— Ще ядем ли днес? – Бащата влезе в кухнята и се строполи на столчето до масата. Краката неприятно издраскаха пода. Майката мълчеше, а Ралица се напрегна в стаята си.
— С кого говоря? Гледай ме! – изкрещя бащата и удари с юмрук по масата.
Ралица знаеше, че майката се обърна, от очите й струеше страх.
— Какво гледаш? Дай да ям! Мъжът се върна от работа. Познавам ви, жените, само да си чешете езиците и да въртите опашки, – измърмори той по-тихо.
Майката затрака с посудата, нервно сваляйки чиния от сушилнята над мивката.
— Пак макарони? Омръзнаха ми, – излая бащата. Ралица се сви в стаята си, очаквайки звън от счупена чиния. Не, мина… Известно време от кухнята не се чуваше нито звук. Ралица излезе от стаята си и надникна в кухнята. Бащата седеше с гръб към нея. Майка й махна с ръка, кажи-речи, махай се. И Ралица мигновено изчезна от вратата, сякаш не беше там. Затвори се в стаята си и се зарови в учебника, но след всяко изречение спираше и се ослушваше. Изглежда тихо. Днес бащата се държеше доста спокойно. После чу как той мина покрай вратата й към тяхната с майка й стая, мърморейки си нещо, и там затихна.
Тя чуваше това почти всеки ден. По звуците разбираше какво става в кухнята. Бащата никъде не работеше постоянно. Не можеше да се задържи дълго на едно място заради пиянствата, питаеше се с временни заработки. Когато майка й не беше вкъщи, Ралица се стараеше да не остава сама с него в апартамента, отиваше при приятелки след училище или седеше на стълбището и чакаше майка си.
— Здрасти. Защо седиш на стълбите? Забравила си ключовете? – Никола спря пред Ралица. Той живееше на петия етаж.
— Нещо такова, – измърмори тя. Беше й срамно, че той я завари на стълбището.
Никола мина покрай нея, изкачи две стъпала и спря.
— Ще изстинеш, не може да се седи на циментовите стъпала. Ела при мен.
Ралица не отговори.
— Ела, – строго каза Никола и тя се подчини. Той беше от по-горните класове, а тя беше свикнала да слуша по-големите.
Никола отвори вратата на апартамента си и пусна Ралица напред.
— Мамо, аз съм. И не съм сам! – извика той, затваряйки входната врата.
— А с кого? – в коридора излезе Мария Стоянова, майката на Никола.
— Здравейте, – тихо поздрави Ралица.
— Здравей. Ралица, нали?
— Представи си, качвам се по стълбите, а тя седи на стъпалата, – събличайки се, каза Никола.
— Забравила си ключовете? – попита Мария Стоянова. – Съблечете се и си измийте ръцете, аз ще подгрея обеда.
Ралица влезе в стаята и се огледа. Апартаментът беше същият като техния, но по-уютен и по-красив. Обедът се стори много вкусен, макар че ядоха обикновена пилешка супа и макарони с кренвирши.
— Благодаря, беше много вкусно, – благодари тя.
— Други път не седи на стълбището, качвай се направо при нас, – каза Мария Стоянова. – Разбрахме ли се?
Ралица кимна.
— Благодаря, мамо. Ще отидем в моята стая. Хайде, – Никола стана и направи знак на Ралица с ръка. Тя вдигна очи към Мария Стоянова. Тя кимна одобрително.
Като влезе в стаята на Никола, Ралица се учуди, че е чисто, нещата не са разхвърляни, на стената има постери на известни групи и цветни мотори.
— Обичаш ли състезания? – попита тя.
— Не особено, просто постерите са красиви.
— А аз нямам компютър. Всъщност имам, но баща ми счупи монитора. Няма пари да купя нов.
— Аз имам таблет, искаш ли да ти дам? – веднага предложи Никола.
— Не, татко ще го види и ще го продаде.
— Тогава идвай при мен и си учи, когато ти трябва.
— А ти реши ли вече къде ще кандидатстваш след училище? – Ралица пипна макет на самолет. – Сам ли го направи?
— Разбира се. Искам да вляза в авиационния институт.
— Ще станеш пилот?
— Не, ще конструирам самолети, – снизходително се усмихна Никола.
Той харесваше на всичките й съученички. Красавец. Утре в училище ще разкаже на момичетата, че била вкъщи на Никола Смолин, ще й завиждат.
Времето в разговор мина незабелязано. Ралица погледна часовника и скочи.
— Трябва да тръгвам, майка ми сигурно вече се е върнала.
Страшно не й се искаше да си тръгва, но и да злоупотребява с гостоприемството също. Никола излезе да я изпрати в коридора.
— Ела, не седи на стълбището, – каза той на прощаване.
Ралица влезе в своя апартамент и видя на закачалката палтото на майка си. От кухнята се чуваше звън на съдове – майката приготвяше вечеря.
— Откъде се връщаш толкова късно? – надникна тя от кухнята.
— Бях на петия етаж, в петнайсети апартамент.
— Не се шляй по чужди квартири. Какво ще си помислят хората за нас? Ще вечеряш ли?
— Не, леля Мария ме нахрани. Ще си пиша домашните. Той вкъщи ли е? – Не чуваш ли? Хърка като локомотив. И откъде намери пари? Пак се напи, – въздъхна майката.
Оттогава Ралица често ходеше при Никола. Ако го срещнеше в междучасието, кимаше и се изчервяваше смутено. Той поздравяваше и минаваше.
Понякога Ралица не го заварваше вкъщи – вечер ходеше на спортен клуб. Тогава леля Мария й разказваше за сина си, за мъжа си, който беше починал преди няколко години.
Зимата отстъпи на пролетта, настъпи лятото. Ралица вече не се качваше при Никола, разхождаше се с приятелки или седеше на пейката пред блока.
— Защо не идваш? – попита я веднъж Никола, като я срещна на улицата. Ралица сви рамене.
— Изкара ли изпитите? Кога ще заминеш да кандидатстваш?
— Няма да замина. Ще уча тук, в политехниката. Не искам да оставям майка си сама.
— Чудесно! – зарадва се Ралица.
А през есента веднъж отиде при него, уж не можела да реши задача. Но някак си не се получаваше да говорят както преди. Ралица се притесняваше от Никола, чувстваше се сковано и неловко. Той се беше променил, беше пораснал и още повече беше хубавец.
Тази зима бащата умря – отрови се с нелегална ракия. Майката не плака дори на погребението, а на Ралица някак й беше жал за него. Сега нямаше нужда да чака майка си от работа, нямаше причина да се качва при Никола.
Майката още дълго се стряскаше от позвънявания и в очите й проблясваше страх.
— Мамо, какво ти е? Няма го вече, – казваше Ралица.
— Навик, – отговаряше майката.
Ралица вече беше в единайсети клас. Една вечер стоеше до прозореца и чакаше Никола.
— Какво правиш на тъмно? Пак ли дебнеш Никола? – в стаята влезе майката и щракна ключа.
— Просто гледам през прозореца, – сърдито отговори Ралица, заварена неподготвена.
— Той е пораснал, има си приятелка. Красива. По-добре да си учиш уроците, – въздъхна майката.
Никола има приятелка! Сърцето се късаше от мъка и ревност. Ралица не беше виждала приятелката на Никола, но вече я мразеше. А веднъж се сблъска с тях в двора.
— Ралице? Здрасти, защо не идваш? – приветливо попита Никола. Неговата приятелка стоеше до него и гледаше Ралица с леден поглед. Заради високия си ръст гледаше отвисоко, дори презрително, като мишка. Никола също беше висок, но той гледаше Ралица по друг начин.
— В кой клас си вече?
— В последен.
— Колко бързо лети времето. Гледам, охубавяла си, пораснала, не те познах веднага. Къде смяташ да кандидатстваш?
— Николе, да вървим. – Приятелката недоволно го дръпна за ръката.
— Чао, успех! – каза Никола и си тръгнаха хванати под ръка.
Ралица ги изпрати с дълъг поглед. „Студена като риба, а вместо очи – ледени късове – помисли си тя ядосано. – Разбира се, повече й подхожда прякора Снежна кралица, но много чест.“ И Ралица започна да я нарича наум Рибата.
Времето минаваше, Ралица завърши училище и влезе в медицинския институт. А Никола получи диплома и си намери работа, скоро си купи кола. Ралица се научи да я разпознава по звука на мотора, хвърляше се към прозореца, когато той спираше пред входа.
Веднъж Ралица се връщаше от института и срещна в двора Мария Стоянова. Тя бавно вървеше с бастун, забележимо накуцвайки.
— Здравейте, лельо Мария, – поздрави я Ралица. – Какво ви е, защо куцате?
— Крака ме боли, нямам сили да търпя. Едва ходя. Лекарят каза, че трябва операция, да сложат изкуствена става, а аз се страхувам, – оплака се Мария Стоянова.
— Кажете какво да купя, ще изтичам до магазина, не ми е трудно, – веднага предложи Ралица.
— Иди, че Никола никога не е вкъщи…
Така Ралица започна отново да ходи при Никола, макар че с него се срещаше рядко. Тя пазаруваше, помагаше с чистенето на майка му.
Веднъж се осмели и попита за приятелката на Никола.
— Лера, разбира се, е красиво момиче, но е прекалено превзета. Все мълчи, не знаеш как да я пристъпиш. Някак си е чужда. Ти си наша. Такава булка не трябва на сина ми, – въздъхна Мария Стоянова. – А ти защо разпитваш? Да не си се влюбила в него?
Ралица сведе очи.
— Не тъжи. Ако беше по-голяма, по-добра жена за Никола нямаше да има. Ти ще срещнеш своята любов.
— Не ми трябва друга любов, – тихо каза Ралица и избяга.
Веднъж тя отиде при Мария Стоянова да пита какво да купи от магазина. Вратата отвори Рибата.
— Какво искаш? – неприветливо попита тя.
— При леля Мария…
— Няма я. Никола я закара с колата в болницата.
Изглеждаше, че Рибата специално вдига брадичка нагоре, за да гледа Ралица отвисоко.
— Какво се шляеш тук постоянно? – Рибата блесна с ледените си очи.
— Не се шляя, помагам на леля Мария, ходя до магазина.
— Ами помогница. Не идвай повече. Ако трябва, аз ще помогна. Скоро с Никола ще се оженим и ще живеем тук. Махай се, че след тебе вещи изчезват, – грубо каза Рибата.
— Какви вещи? – пламна Ралица.
— Пръстен. Оставих го на мивката в банята. После влязох – няма го. Ти го взе, няма кой друг.
— Аз дори не съм влизала в коридора, – гневно възкликна Ралица.
— Ами не знам, може да си идвала без мен. По-добре си го върни, че ще викам полиция. – Рибата се наведе напред и наклони глава. Злите ледени очи се оказаха съвсем близо. Ралица се отдръпна.
— Не съм вземала пръстена ти!
— Ами докажи. – Рибата направи крачка към нея, очите-ледени късове бяха съвсем наблизо. Ралица не издържа, обърна се, дръпна вратата и се блъсна в Никола.
— Какво говорите толкова високо? Чува се на стълбището. – Никола премести поглед от Ралица към Рибата. Ралица също се обърна.
Рибата се изправи и нежно се усмихна на Никола.
— Върна ли се вече? – попита тя, сякаш нищо не се беше случило.
Ралица искаше да избяга, но Никола я хвана за ръката.
— Какво стана?
— Тя… Тя ме обвини, че съм взела пръстена й. Не съм вземала нищо, дори не съм влизала в банята.
— Кой пръстен? – Никола стискаше здраво ръката на Ралица и гледаше Рибата.
— С розово камъче. Мисля, че го изгубих, не знам къде съм го оставила. Попитах дали го е виждала, – с меден глас обясни Рибата.
— Тя лъже! Тя каза, че аз съм го взел, искаше да вика полиция. – Ралица изтръгна ръката си и хукна надолу по стълбите. Сълзите я задушаваха.
— Махайте се и двамата! – с отчаяние каза Ралица, влетя в апартамента си и затръшна вратата.
— Какво ти е? – в коридора надникна майката.
— Мамо! – Ралица се хвърли към нея и разказа всичко.
— Ще се намери пръстенът, не плачи. Никола ще разбере, – успокояваше плачещата си дъщеря майката.
На следващия ден Никола дойде сам. Майката не беше вкъщи.
— Трябва да поговорим, – каза той.
Ралица го заведе в стаята си. Като видя на рафта на секретера своя снимка, Никола се усмихна. Ралица съвсем беше забравила за нея. Тя пламна и сведе очи.
— Открадна ли ми я? А казваш, че не крадеш. – Ралица се обърка и се изчерви още повече.
— Хайде де, не ми е жал. Дойдох да се извиня. Пръстенът се намери.
— Къде?
— Каква ти е разликата? – сега Никола отмести очи.
— Има разлика. Тя ме обвини в кражба. Мислиш ли, че е приятно? – гласът на Ралица трепереше от обида.
Никола я хвана за раменете.
— Ралице, извинявай. Нито секунда не повярвах, че си го взела. Честно. Накратко, на Лера не й харесваше, че идваш често при нас, затова реши да те наклевети, за да не идваш вече. А пръстенът… Изпадна от джоба й, когато тя изпусна якето си.
— И ти ще й простиш? А ако обвини майка ти в кражба? От нея може да се очаква всичко. Рибата е студена!
— Престани! Тя просто ревнува. – Никола строго погледна Ралица и махна ръцете си от раменете й.
— Николе! Нима нищо не виждаш?
— Какво не виждам? – Никола гледаше към нея със съжаление. Беше видно, че му е омръзнал този разговор.
— Обичам те! – изрече Ралица и сама се уплаши от смелостта си. – Обичам те от пети клас. Николе, не се жени за нея, моля те. – Сълзите трептяха в очите й, лицето на Никола се размиваше.
— Ралице, какво, плачеш ли? Няма да има сватба. Разделихме се.
— Наистина ли? – Ралица смигна и сълзите потекоха по бузите й.
— Глупачка си. – Никола притисна Ралица към себе си. – Мама ще я изпишат от болницата след седмица. Ти идвай при нея, помагай, ако трябва.
— Разбира се! Можеше и да не ме молиш.
Никола си тръгна тъжен и замислен, а Ралица едва не подскачаше от радост. Сватба няма да има!
Ралица всеки ден тичаше при леля Мария, ходеше до магазина, миеше подовете, дори помагаше с готвенето. Никола не го виждаше – той се прибираше късно. Всички вечери тя прекарваше на петия етаж. Майката само клатеше глава.
Веднъж Ралица се сблъска с Никола на стълбището. От него явно лъхаше на алкохол.
— Николе, ти пи ли си? – Ралица гледаше ужасено, спомняйки си баща си, страха в очите на майка си…
— Е, и какво? – залитна той към нея. Ралица отстъпи назад, без да сваля уплашени очи от Никола. – Ралице, какво ме гледаш така? Не се бой, няма да стана като баща ти… – изведнъж съвсем трезв глас каза той.
А в събота дойде при Ралица с букет цветя и я покани на кино. Колко беше щастлива!
Сега Никола вечер не се забавяше, бързаше да се прибере, където с майка му го чакаше Ралица. Вече не пиеше. Често ходеха на кино, просто се разхождаха и седяха в стаята му и се целуваха…
И все пак любовта на Ралица стопи сърцето на Никола.
— Щастие за вас, деца. Ти не я обиждай, Николе, – помоли майката, когато той предложи на Ралица брак.
— Обещавам, никога няма да я обиждам… Ралица се прилепи до него като тънко младо дърво до висок дъб.
