— Слушай, съседе, отдавна не виждам кота ви в стълбището. Как е той въобще? Жив и здрав?
Съседите, като чуха за кота, изведнъж се оживиха и се усмихнаха широко:
— Ами изчезна преди няколко дни. И слава Богу!
— Защо слава Богу? — Никола се опита да зададе въпроса така, че гласът му да звучи спокойно. Макар че вътре в него всичко кипеше.
*****
Последните две седмици Никола забеляза, че съседите му често изхвърлят домашния си кота в стълбището. Да, точно така — хващат го за врата и го мятат навън.
Понякога го прави стопанинът на кота. Понякога — стопанката.
А понякога…
…този нещастен котарак прелиташе точно пред носа на Никола.
— По-внимателно! — смъмри Никола съседката си. Но тя дори не пожела да слуша.
Вместо да се извини за поведението си, жената го изгледа намръщено и затвори вратата.
По-точно — затръшна я с такава сила, че стъклата в стълбището затракаха, а в основите на сградата сигурно се появи една, ако не и две микропукнатини. Отначало Никола наивно мислеше, че странните му съседи просто пускат кота да се разходи или го приучават към самостоятелни излизания.
Но след време разбра, че това е наказание за някакви провинения.
Или по-скоро: сбъркал нещо — марш в стълбището.
Понякога уплашен, понякога много тъжен, котаракът прекарваше по няколко часа на площадката пред четвъртия етаж, до вратата, тапицирана с кафяв дерматин, и чакаше да бъде простен и пуснат обратно.
И стопаните му, разбира се, прощаваха. И го прибираха вкъщи, но не веднага.
А ако започнеше да мяука или да дращи по вратата, веднага получаваше с метлата от стопанката.
Никола видя с очите си как става всичко.
Тъкмо се качваше по стълбите (асансьорът в блока не работеше от половин година) и, стигнал до четвъртия етаж, забеляза познатия кота. Дори искаше да го поздрави, но…
…котаракът в този момент не му обръщаше внимание.
Той мяучеше силно и дращеше вратата с нокти.
Явно искаше да влезе вкъщи, но тъй като не го пускаха, реши по този прост начин да напомни за себе си.
В апартамента се чуха стъпки, после вратата рязко се отвори и стопанката в избелял халат, без да каже нито дума, с все сила удари кота с метлата и веднага затвори.
Всичко стана толкова бързо, че Никола нямаше време да каже и дума. А имаше какво да каже…
…искаше да засрами тази жена, която постъпва толкова грозно с домашния си любимец.
— Много ли те удари, приятелю? — попита Никола, когато се приближи до кота.
Котаракът го погледна с тъжни очи, но във взгляда му имаше и благодарност — че поне някой му обръща внимание.
Кота го изхвърляха в стълбището за най-малкото провинение.
Веднъж Никола чу как съседката крещи на целия апартамент: „Ах ти, такъв! Пак изпусна вазата! Георги, веднага изгони кота! Да знае какво значи да скача по масите!“ — и след минута вратата се открехна, отвътре се показа космата мъжка ръка, която държеше кота здраво за врата.
После пръстите се разтвориха, котаракът падна на площадката, а вратата веднага се затвори. Котът се изправи и седна с лице към вратата — да чака, когато ще му простят и ще го пуснат обратно.
А Никола само поклати неодобрително глава. Просто не разбираше такива методи на възпитание.
Той погали кота и отиде вкъщи.
А котаракът продължи да седи на едно място с израз на вселенска тъга на мустаката си физиономия.
Никола не беше прекалено сантиментален човек, но тази картина го бодеше като трън.
„Ама как може да се отнасяш така с живо същество?“ — размишляваше той. След известно време, като минаваше оттам, Никола всеки път забавяше крачка, а котаракът, като го познаваше, започваше тихо да мърка — приветствено и малко подмазвачески.
Понякога Никола клякаше до него, чешеше го зад ухото, а той, затваряйки очи, подлагаше глава под пръстите му, после бодеше с влажния си нос дланта му.
Котът беше топъл, жив и много доверчив, и от това на душата на Никола ставаше много тежко.
Просто не разбираше защо на такъв мил котарак се паднаха такива безсърдечни стопани. Защо, пита се, изобщо са взели животно, ако освен себе си не обичат никого? „Странни хора, честна дума.“.
А един ден, като пак срещна кота в стълбището, Никола твърдо реши: ако тези хора още веднъж изхвърлят животинчето отвън, той ще предприеме нещо. Стига вече да измъчват нещастното същество.
Той не знаеше какво точно ще направи, но чувстваше, че непременно трябва да се намеси, иначе това никога няма да свърши.
Денят, когато търпението на Никола най-накрая се преля, настъпи в петък, когато се прибираше вкъщи особено ядосан.
На работа се скара с колеги, в градския транспорт хората го бутаха и стъпваха по краката му, а навън от сутринта валеше дребен досаден дъжд. Накратко, настроението му беше на нула. А може би дори под нулата.
Качвайки се по стълбите, Никола още от третия етаж чу познато жално „мя-у-у“.
Котът, както винаги, търпеливо седеше пред вратата си, но не го пускаха вкъщи.
А в стълбището, между другото, беше доста хладно. Не беше май месец навън, както се казва. Никола спря на площадката и замислено гледаше кота, който при вида му, както обикновено, започна да мърка и тръгна към него.
А после — бам!
И всички проблеми от днешния ден в един миг му се сториха дреболия. Ето при кота — проблеми.
Какви? Огромни! Отнасят се с него като с вещ. Като с някаква играчка. Какво може да е по-страшно?
Никола се ослуша в тишината зад дерматиновата врата. Никой не го беше грижа за този котарак.
И много му се прииска да поучи съседите си.
— Стига, край — каза Никола на глас, сам учуден от решимостта си. — Ела с мен.
Той се наведе, взе кота на ръце.
Котът веднага замърка по-силно и се потърка с глава о мокрото му сако, оставяйки вълнени следи.
А после тръгнаха към седмия етаж, където живееше Никола.
Той взе кота само за два-три дни.
„Нека стопаните се изплашат, нека го потърсят, да се притеснят. Да разберат, че така не може…“ — мислеше Никола, влизайки в апартамента. У дома котаракът се оправи изненадващо бързо. Одуши ъглите, скочи на дивана, покрути се, избирайки място, и се сви на кълбо върху пледчето, гледайки благодарно своя спасител.
И докато котът си почиваше, Никола, въпреки дребния досаден дъжд и умората, хукна до най-близкия зоомагазин, купи на кота най-хубавата котешка храна, „тоалетни принадлежности“ и дори играчки — за всеки случай, ако пухкавият гостенин се отегчи, докато него го няма.
На следващия ден, събота, Никола няколко пъти отиваше до входната врата, отваряше я и надничаше в стълбището.
И много се учудваше, че там е много тихо.
Никой не ходеше по етажите, не викаше кота по име (между другото, как се казваше, Никола така и не разбра), не лепеше обяви.
Излизаше, че никой не търси изчезналия котарак. И това беше странно. Много странно…
Никола се връщаше в апартамента, гледаше кота и вдигаше рамене.
А той от своя страна лениво се протягаше на дивана и дори не мислеше да иска навън.
— Слушай, може би искаш пак в стълбището? — попита Никола в неделя, сочейки вратата. — Не те задържам. Върви, ако трябва.
Котът погледна вратата, премести поглед към Никола и демонстративно започна да ближе лапа.
После стана, приближи се и се потърка в крака му.
Отговорът беше по-ясен от всякакви думи. Никола затвори вратата, подсмихна се и взе кота на ръце.
Отидоха в кухнята да закусват, а после в стаята да гледат телевизия. Все пак беше почивен ден. Котът лежеше на коленете му и мъркаше като малък трактор, и в апартамента за първи път от дълго време стана наистина уютно.
После настъпи понеделник. Кота така и никой не го потърси.
И Никола реши, че засега няма да го връща на стопаните.
Единственото, което не му даваше мира, беше, че съседите можеха да го обвинят в кражба.
По факта той беше откраднал чуждо имущество. Макар и живо, макар и с добри намерения и единствено с възпитателна цел, но откраднал.
Никола мислено превърташе възможни сценарии: съседите ще извикат полиция, ще го обвинят в кражба на чуждо имущество, ще трябва да обяснява, да се оправдава. Мотивите му може да не бъдат разбрани.
Тази мисъл го гризеше и не му даваше да се отпусне до края. Затова цял ден, докато беше на работа, Никола беше като на тръни и постоянно проверяваше телефона — дали не му звънят. Но този ден нямаше нито едно пропуснато обаждане.
А когато вечерта Никола се прибираше — видя съседа си, който излизаше да изхвърли боклука.
В черния плик нищо не се виждаше, но по очертанията вътре имаше нещо, много напомнящо котешка тоалетна.
Като махна на съседа да спре и се приближи, Никола сякаш между другото го попита:
— Слушай, съседе, отдавна не виждам кота ви в стълбището. Как е той въобще? Жив и здрав?
— Ами изчезна преди няколко дни. И слава Богу!
— Защо слава Богу? — Никола се опита да зададе въпроса така, че гласът му да звучи спокойно.
— Абе жената искаше да го закара на вилата и да го остави там. Дотегнал ѝ, вика, шарена козина навсякъде, крещи нощем, вази събаря. А там, вика, ще лови мишки. Поне някаква полза. А на мен изобщо не ми се ходи до вилата. Първо — далеч е. Второ — тя пак ще ме накара да върша нещо там. А така котът сам си отиде, и не се налага да ходим никъде. По тоя случай вчера изпих два литра бира. Празник, бе.
— А изобщо не ви ли е жал за кота? Ами ако нещо му се е случило?
— Какво да го жаля? То не е човек. Слушай, ти защо толкова го разпитваш? — съседът присви очи с леко подозрение и се вгледа в Никола.
— Ами тъй, просто попитах… — замислено отвърна Никола, след което без да се сбогува, забърза към входа.
Вътре в Никола всичко кипеше от възмущение.
„На вилата, значи… В края на октомври. Да го закарат и да го оставят там на сигурна смърт. И ни капка съжаление. Дори се радват, че „сам си отишъл“ и ги е освободил от необходимостта да мръднат и да си изцапат ръцете“.
Той си представи за момент този добър и доверчив котарак, седнал на прага на празната вилна къщичка (или още по-лошо — под оградата) и чакащ да се върнат за него.
Чакащ така вярно и предано, както го правеше пред вратата в стълбището. За съседите му котът беше вещ — ту радва, ту пречи, и ако пречи твърде често, го изхвърлят отвън.
Първо в стълбището за няколко часа, после на вилата завинаги.
Когато Никола се качи на седмия етаж и влезе в апартамента, видя, че котът вярно и предано го чака на вратата, и на душата му веднага стана по-топло.
А още осъзна, че е постъпил напълно правилно…
Правилно, че е откраднал кота от тези безсърдечни хора, които в края на есента щяха да го закарат на вилата и да го оставят там.
Никола се усмихна, взе кота на ръце и отидоха в кухнята да приготвят вечеря.
А след вечеря — лежаха на дивана и гледаха телевизия.
По-точно — Никола гледаше, а котът просто беше до него. Тук се обърне на една страна, там на друга. Ето котът пак се размърда, но този път се преобърна по гръб и доверчиво показа корема си — най-уязвимото си място. Направи го без да се замисли. Защото вече не се страхуваше.
Защото истинският дом не е само покрив над главата и не само купа с котешка храна.
Истинският дом е мястото, където не трябва да заслужаваш правото да бъдеш.
И където те обичат. Просто така. Заради това, че си.
