— Слушай, съседе, отдавна не съм виждал котарака ви във входа. Как е въобще? Жив и здрав ли е?
Съседите, като чуха за котарака, изведнъж се оживиха и се разтопиха в усмивка:
— Ами, изчезна преди няколко дни. И слава Богу!
— Защо слава Богу? — Никола се опита да зададе въпроса така, че гласът му да звучи спокойно. Макар че вътре всичко кипеше.
*****
Последните две седмици Никола забеляза, че съседите му започнаха често да изхвърлят домашния си котарак във входа. Да, ето така — хващат го за врата и го изхвърлят.
Понякога го правеше стопанинът на котарака. Понякога — стопанката.
А понякога…
…този нещастен котарак прелиташе точно пред носа му.
— По-внимателно! — направи Никола забележка на съседката си. Но тя дори не пожела да го чуе.
Вместо да се извини за поведението си, жената го погледна навъсено и затвори вратата.
По-точно — тръшна я с такава сила, че стъклата във входа задрънчаха, а в основите на сградата сигурно се появи една-две микропукнатини. Първоначално Никола наивно смяташе, че чудатите му съседи просто пускат котарака си на разходка или го приучават към самостоятелно разхождане.
Но след време разбра, че това е наказание за някакви провинения.
Тоест: направил е нещо — давай, във входа!
Понякога уплашен, понякога много тъжен, котаракът прекарваше по няколко часа на стълбищната площадка на четвъртия етаж пред вратата, покрита с кафява изкуствена кожа, и чакаше да го простят и да го пуснат обратно.
И стопаните му, разбира се, го прощаваха. И го прибираха вкъщи, но това не ставаше веднага.
А ако започнеше да мяука или да драска по вратата, веднага получаваше с метла от стопанката.
Никола с очите си видя как става всичко.
Точно тогава се качваше по стълбите (асансьорът във входа не работеше от шест месеца) и като стигна до четвъртия етаж, забеляза познатия котарак. Дори искаше да го поздрави, но…
…котаракът в този момент не обръщаше внимание на Никола.
Той мяукаше силно и драскаше вратата с нокти.
Котаракът явно искаше да влезе вкъщи, но тъй като не го пускаха, реши по този прост начин да напомни за себе си.
В апартамента се чуха стъпки, после вратата рязко се отвори и стопанката в износен халат, без да каже дума, удари с все сила котарака с метлата и веднага затвори вратата.
Това стана толкова бързо, че Никола не успя да каже нищо. А имаше какво да каже…
…искаше да засрами тази жена, която се отнасяше толкова лошо с домашния си любимец.
— Много ли те удари, приятелю? — попита Никола, като се приближи до котарака.
Котаракът го погледна с тъжни очи, но във взора му имаше и благодарност — че поне някой му обръща внимание.
Котарака го изхвърляха във входа за най-малкото провинение.
Веднъж Никола чу как съседката крещеше из целия апартамент: „Ах ти, такъв! Пак ли изпусна вазата? Стояне, изгони котарака веднага. Да знае каква е да скача по масите!“ — и след минута вратата се открехна, от нея се подаде космата мъжка ръка, която държеше здраво котарака за врата.
После пръстите се разтвориха, котаракът падна на площадката, а вратата веднага се затвори. Котаракът стана и седна с лице към вратата — да чака да го простят и да го пуснат обратно вкъщи.
А Никола само поклати глава с неодобрение. Просто не разбираше такива методи на възпитание.
Никола погали котарака и отиде у дома.
А котаракът продължи да седи на едно място с изражение на вселенска тъга върху мустаката си физиономия.
Никола не беше прекалено сантиментален човек, но тази картина се забиваше в него като трън.
„Ама как може така да се отнасят с живо същество?“ — размишляваше той. След известно време, минавайки оттам, Никола всеки път забавяше крачка, а котаракът, като го познаваше, започваше тихичко да мърка — поздравно и малко угоднически.
Понякога Никола клякаше до него, чешеше го зад ухото, а котаракът, затваряйки очи, подлагаше глава под пръстите му, после бодеше с влажния си нос в дланта му.
Котаракът беше топъл, жив и много доверчив, и от това на душата на Никола ставаше много тежко.
Просто не разбираше защо на такъв мил котарак се паднаха толкова безсърдечни стопани. За какво, пита се, въобще са взели животно, щом освен себе си не обичат никого? „Странни хора, честно.“
А веднъж, като се срещна отново с котарака във входа, Никола твърдо реши: ако тези хора още веднъж изхвърлят животинката във входа, той ще предприеме нещо. Стига вече да измъчват нещастното животно.
Не знаеше какво точно ще направи, но чувстваше, че непременно трябва да се намеси, иначе това никога няма да свърши.
Денят, в който търпението на Никола окончателно се скъса, настъпи в петък, когато се прибираше вкъщи особено ядосан.
На работа се скара с колеги, в транспорта хората го бутаха и му стъпваха по краката, а навън от сутринта валеше ситен противен дъжд. Казано накратко, настроението му беше на нула. А може би дори под нулата.
Качвайки се по стълбите, Никола още от третия етаж чу познатото жално „мя-у-у“.
Котаракът, както винаги, си седеше пред вратата, но не го пускаха вкъщи.
А във входа, между другото, беше доста хладно. Не е май месец навън, както се казва. Никола спря на стълбищната площадка и замислено гледаше котарака, който при вида му, както обикновено, започна да мърка и тръгна към него.
А после — бум!
И всички проблеми от днешния ден в един миг му се сториха съвсем дреболия. Ето котаракът има проблеми.
Какви? Огромни! Отнасят се с него като с вещ. Като с някаква играчка. Какво може да е по-страшно?
Никола се вслуша в тишината зад вратата с изкуствена кожа. На никого не му пукаше за този котарак.
И много му се прииска да проумее на съседите си.
— Стига, край — каза Никола на глас, сам учуден от решителността си. — Ела с мен.
Той се наведе, взе котарака на ръце.
Котаракът веднага за мърка по-силно и се потърка с глава в мокрото му сако, оставяйки следи от козина.
А после отидоха на седмия етаж, където живееше Никола.
Той взе котарака само за няколко дни.
„Нека стопаните се изплашат, нека го потърсят, да се притеснят. Ще разберат, че не може така да се прави…“ — мислеше Никола, докато влизаше в апартамента. Вкъщи котаракът се аклиматизира изненадващо бързо. Одуши ъглите, скочи на дивана, покрути се, докато си избере място, и се сви на топка върху одеялото, гледайки благодарно спасителя си.
И докато котаракът почиваше, Никола, въпреки ситния противен дъжд и умората, изтича до най-близкия зоомагазин, купи най-добрата котешка храна, „тоалетни принадлежности“ и още играчки — за всеки случай, ако на пухкавия квартирант му стане скучно, а Никола не е вкъщи.
На следващия ден, в събота, Никола няколко пъти се приближаваше до входната врата, отваряше я и надничаше във входа.
И много се учудваше, че във входа беше много тихо.
Никой не ходеше по етажите, не викаше котарака по име (между другото, Никола така и не знаеше как се казваше), не лепеше обяви.
Излизаше така, че никой не търсеше изчезналия котарак. И това беше странно. Много странно…
Никола се връщаше в апартамента, гледаше котарака и свиваше рамене.
А котаракът от своя страна лениво се протягаше на дивана и дори не мислеше да иска да излезе.
— Слушай, може би искаш пак във входа? — попита Никола в неделя, сочейки вратата. — Не те задържам. Върви, ако ти трябва.
Котаракът погледна вратата, премести поглед към Никола и демонстративно започна да ближе лапа.
После стана, приближи се и се потърка в крака му.
Отговорът беше по-ясен от всякакви думи. Никола затвори вратата, усмихна се и взе котарака на ръце.
Отидоха в кухнята да закусват, а после в стаята да гледат телевизия. Все пак беше почивен ден. Котаракът лежеше в скута му и мъркаше като малък трактор, и в апартамента за първи път от дълго време стана наистина уютно.
После настъпи понеделник. Котарака така и не го потърсиха.
И Никола реши, че засега няма да го връща на стопаните.
Единственото, което не му даваше мира, беше това, че съседите можеха да го обвинят в кражба.
Фактически той беше откраднал чуждо имущество. Макар и живо, макар и с добри намерения и единствено с възпитателна цел, но откраднал.
Никола наум превърташе възможните сценарии: съседите ще извикат полиция, ще го обвинят в кражба на чуждо имущество, ще трябва да обяснява всичко, да се оправдава. Може да не разберат мотивите му.
Тази мисъл пробиваше главата му и не му даваше да се отпусне до края. Затова цял ден, докато беше на работа, Никола беше като на игли и постоянно проверяваше телефона — дали не са му звънели. Но в този ден нямаше нито едно пропуснато обаждане.
А когато вечерта Никола се прибираше — видя съседа, който излизаше да изхвърли боклука.
В черния плик нищо не се виждаше, но по очертанията вътре имаше нещо, което много приличаше на котешка тоалетна.
Махвайки на съседа да спре и като се приближи, Никола сякаш случайно го попита:
— Слушай, съседе, отдавна не съм виждал котарака ви във входа. Как е въобще? Жив и здрав ли е?
— Ами, изчезна преди няколко дни. И слава Богу!
— Защо слава Богу? — Никола се опита да зададе въпроса така, че гласът му да звучи спокойно.
— Ами жена ми искаше да го закара на вилата и да го остави там. Дотегнал ѝ, казва, козина навсякъде, крещи нощем, вази обръща. А там, вика, ще лови мишки. Поне някаква полза. А на мен изобщо не ми се ходи до вилата. Първо, далече е. Второ, жената все ще ме накара да правя нещо там. А така — котаракът сам си отиде, и не се налага да пътувам. По този повод вчера изпих даже два литра бира. Празник, бе.
— А изобщо не ви ли е жал за котарака? Ами ако нещо му се случи?
— Ама какво да го жалвам? То не е човек. Слушай, ти защо толкова питаш за него? — съседът присви очи с леко подозрение и погледна Никола.
— Така, просто попитах… — замислено отговори Никола, след което, без да се сбогува, забързано тръгна към входа.
Вътре в Никола всичко кипеше от възмущение.
„На вилата, значи… В края на октомври. Да го закарат и да го оставят там на сигурна смърт. И нито капка съжаление. Дори се радват, че ‘сам си отишъл’ и ги е освободил от необходимостта да пътуват и да си мърсят ръцете.“
Той си представи за миг този добър и доверчив котарак, седнал на стълбите пред празната вила (или под оградата) и чакащ да се върнат за него.
Чакащ толкова вярно и предано, както правеше пред вратата във входа. За съседите му котаракът беше вещ, която ту радва, ту пречи, и ако пречи твърде често, я изнасят отвън.
Първо във входа за няколко часа, после на вилата завинаги.
Когато Никола се качи на седмия етаж и влезе в апартамента, видя, че котаракът вярно и предано го чака до вратата, и на душата му веднага стана топло.
И изведнъж разбра, че е постъпил правилно…
Правилно, че е откраднал котарака от тези безсърдечни хора, които възнамеряваха в края на есента да го закарат на вилата и да го оставят там.
Никола се усмихна, взе котарака на ръце, и отидоха в кухнята да приготвят вечеря.
А след вечеря — лежаха на дивана и гледаха телевизия.
По-точно — Никола гледаше, а котаракът просто беше до него. Тук се обръщаше на една страна, после на друга. Ето котаракът пак се размърда, но този път се преобърна по гръб и доверчиво показа корема си — най-уязвимото си място. Направи го без да се замисли. Защото вече не се страхуваше.
Защото истинският дом не е само покрив над главата и не само купа с котешка храна.
Истинският дом е мястото, където не трябва да заслужиш правото да бъдеш.
И където те обичат. Просто така. За това, че съществуваш.
