— Таня, седни за малко. Има нещо, което трябва да знаеш.

Оксана стоеше на прага, още с пазарската чанта в ръка. Беше дошла направо от пазара и по лицето ѝ личеше, че едва се сдържа.

Татяна остави иглата върху масата. От няколко вечери шиеше калъфки за възглавници по поръчка, за да изкара още някой лев.

— Какво се е случило?

— Днес минах през пазара на едро до автогарата. Познай кого видях при млечните продукти. Твоята свекърва!

Татяна се намръщи.

— Валентина? Сигурна ли си? Нали миналата седмица каза на Роман, че едва става от леглото?

Оксана остави чантата на пода.

— Ако това е болен човек, аз съм балерина! Четири големи бидона с мляко беше изкарала. Сирене, покрито с чисти бели кърпи. Купувачите чакаха на опашка. А тя се смееше и разправяше на жената до себе си, че до обяд ще продаде всичко.

— Може да ѝ трябват пари за лекарства — промълви Татяна.

— За какви лекарства? Чух я с ушите си. Събирала за дограма и нова ограда. Старата я било срам да я гледат съседите!

Татяна сведе очи към недовършената калъфка.

До шевната машина стоеше чаша чай, отдавна изстинал. Тя я беше наляла сутринта и така и не намери време да я изпие.

Спомни си последния разговор със свекърва си.

Тогава я беше помолила за малко сирене или няколко яйца за децата. Валентина въздъхна тежко по телефона, оплака се от кръвното и каза, че едва успява да купи най-необходимото за себе си.

Татяна дори се почувства виновна, че я е притеснила.

А сега научаваше за четири бидона мляко и пари за нова ограда.

Когато Роман се прибра вечерта, тя му разказа всичко.

Той седна на ръба на дивана, без да съблече якето си.

— Знаеш я каква е. Цял живот пести. За нея всяка стотинка е важна.

— А за нашите деца какво е важно, Романе?

Мъжът мълчеше.

— Повече няма да я молим за нищо — каза Татяна. — Искам само да спрем да вярваме на обещанията ѝ.

Роман кимна.

Но да се справят сами ставаше все по-трудно.

През деня той работеше на постоянната си работа, а вечер отиваше да пази гаражите. Прибираше се призори, поспиваше няколко часа и отново излизаше.

Татяна приемаше всяка поръчка за шиене, която можеше да намери.

Понякога заспиваше над плата. Събуждаше се от шума на шевната машина, която още работеше под крака ѝ.

Въпреки всичко парите не стигаха.

После малката Надя вдигна висока температура.

Детето лежеше с пламнали бузи, а Татяна непрекъснато проверяваше термометъра. Наложи се да купят лекарства с последните пари от аванса.

Вечерта в хладилника имаше само буркан с вода и почти празна кутийка масло.

Татяна затвори вратата му, преди децата да видят.

Роман стоеше в коридора и слушаше как най-малкият му син пита кога ще вечерят.

Излезе на стълбището с телефона си.

От съседния апартамент се носеше миризма на пържени чушки. Някъде долу хлопна входната врата.

Той намери номера на майка си.

— Мамо…

— Ромчо? Какво има?

— Трудно ни е. Надя е болна, парите свършиха. Децата нямат какво да ядат. Ако можеш, дай ни десет яйца, малко масло. Каквото имаш.

От другата страна настъпи пауза.

После Валентина заговори с онзи глас, който използваше, когато искаше да я съжаляват.

— Ех, сине, и на мен ми е тежко. Но какво да ви правя? Все пак сте ми деца. Ела утре. Ще ти приготвя нещо. От залъка си ще отделя за внуците!

Роман благодари няколко пъти.

На другия ден се върна у дома с огромен чувал на рамо.

Татяна го посрещна в кухнята.

— Толкова много ли ти даде?

— Каза, че е събрала най-хубавото. Всичко било домашно, специално за децата.

Той свали чувала на пода и започна да развързва възела.

Първо се усети миризмата.

Тежка, кисела, неприятна.

След това от чувала се изтърколиха няколко почернели картофа. Един се разпадна при удара в плочките. Другите бяха мокри, меки и покрити с тъмни петна.

От дъното потече мътна течност.

Роман застина.

Татяна притисна длан към устата си.

— Какво е това?

Мъжът бръкна в чувала, сякаш очакваше под развалените картофи да намери нещо годно.

Но навсякъде беше същото.

Измръзнали грудки, започнали да гният.

— Мама каза, че е избрала най-добрите — прошепна той. — Каза ми: „Вземи, Ромчо, всичко е наше, от градината. Да хапнат дечицата.“

Татяна погледна мъжа си.

Той беше носил този чувал през селото, после до автобуса, а накрая пеша до дома им.

През цялото време беше вярвал, че носи храна за гладните си деца.

Това я заболя най-силно.

— Романе, стани от пода.

Той не помръдна.

— Погледни ме.

Мъжът вдигна очи.

— Утре ще върнем този чувал на майка ти.

— Таня…

— Ще го занесем там, където тя разказва колко много прави за внуците си. Нека хората видят какво ни е дала.

Роман погледна развалените картофи.

После кимна.

Същата вечер Татяна събра всичко обратно в чувала. Изми плочките няколко пъти, докато миризмата отслабна.

Съседката Оксана се съгласи да наглежда децата на следващата сутрин. Даде им и малко пари, за да купят хляб.

В седем часа Татяна и Роман вече пътуваха с автобуса за Калиновка.

Чувалът стоеше до краката им.

Роман гледаше през прозореца. Ръцете му бяха свити в юмруци върху коленете.

Татяна не говореше.

Отдавна беше решила какво ще каже.

Когато слязоха в селото, въздухът беше влажен. По улицата се виждаха следи от гуми в калта, а край спирката висеше избелял плакат с разписанието на автобусите.

Къщата на Валентина се забелязваше отдалеч.

Новата ограда блестеше в синьо.

Пред портата беше спряла кола с отворен багажник.

Свекървата пренасяше тежки бидони с мляко. В багажника вече имаше кошници, покрити с бели кърпи. Под тях се виждаха пресни млечни продукти и парчета домашна сланина.

До оградата стояха баба Гана и Мария Василева, пенсионирана учителка от селото.

— Голям оборот ще направиш днес, Валентина! — засмя се баба Гана.

— Ами трябва да се работи, Гано! Нищо даром не идва.

Валентина намести кърпата върху една от кошниците.

— Аз за кого се трудя, мислиш? За децата! Роман в града едва свързва двата края. А снаха ми… Ох, остави я! За нищо не я бива. Ако не съм аз, внуците ми гладни ще стоят.

— Толкова ли им помагаш? — попита Мария Василева.

— Всяка седмица им изпращам пълни торби! Мляко, сирене, каквото имат нужда. От себе си лишавам, на тях давам!

Баба Гана поклати глава.

— Добра майка си ти, Валентина.

Тъкмо тогава зад тях се чу глас:

— Мамо, може ли да те попитам нещо?

Валентина се обърна.

Роман стоеше пред портата с чувала на рамо.

До него беше Татяна.

За миг свекървата изгуби дар слово.

— Ромчо? Какво правите тук толкова рано?

— Донесохме ти нещо — отвърна синът ѝ.

— Какво пък сте ми донесли?

Татяна пристъпи напред.

— Това, което вчера дадохте на децата ни.

Тя посочи чувала.

Роман го остави на земята.

Валентина погледна към съседките.

— Ама защо сте го мъкнали чак дотук? Нали ви го дадох да си го ядете!

Татяна развърза възела.

Миризмата се разнесе почти веднага.

Баба Гана направи крачка назад.

Мария Василева се наведе да погледне.

В чувала се виждаха изгнили картофи, някои разпаднали се на мокри парчета.

— Господи! — прошепна баба Гана. — Това какво е?

— Подаръкът на бабата за гладните ѝ внуци — каза Татяна.

Валентина пребледня, после лицето ѝ пламна.

— Какво сте се разпищели! Картофи като картофи! Да ги бяхте изчистили!

— Те са изгнили, мамо — обади се Роман. — Нито един не става за ядене.

— Ами като сте толкова претенциозни, купувайте си от магазина! Аз да не съм ви длъжна?

Татяна гледаше свекърва си право в очите.

— Надя е болна. Имахме нужда от храна. Роман ви помоли за няколко яйца и малко масло. Вие обещахте да помогнете.

— И помогнах! — извика Валентина. — Каквото имах, това дадох!

Мария Василева погледна пълните кошници в багажника.

После се обърна към Валентина.

— Преди малко казваше, че всяка седмица им пращаш сирене и мляко. Кога за последно им изпрати?

Свекървата стисна устни.

— Това си е наша семейна работа!

— Сама ни я разказа преди пет минути — отвърна учителката.

Баба Гана поклати глава.

— Аз такива картофи дори на прасето не бих дала.

Тези думи окончателно изкараха Валентина от равновесие.

— Всички срещу мен ли се обърнахте?! Аз цял живот съм работила! Всяка стотинка с пот съм изкарала! А те идват да ме излагат пред хората!

Тя посочи Татяна.

— Ти си виновна! Откакто Роман се ожени за теб, все нещо не му стига! Никаква домакиня не си!

Татяна усети как пръстите ѝ се свиват около дръжката на празната торба, която носеше.

Но гласът ѝ остана равен.

— Можете да говорите каквото искате за мен. Децата ви нищо лошо не са сторили. Те чакаха баща си да им донесе вечеря.

Валентина отвори уста, но Татяна продължи:

— Знаете ли как се зарадва Роман, когато му обещахте храна? Как носеше този чувал и вярваше, че вътре има нещо хубаво за децата му?

Роман стоеше до жена си.

Досега беше оставял майка си да говори каквото пожелае. Винаги намираше оправдание за думите ѝ.

Този път погледна към чувала, после към пълния багажник.

— Мамо, защо го направи?

Валентина извърна очи.

— Защото сте неблагодарни! Все аз трябва да давам! Няма ли кой да помисли за мен?

— Няма повече да те моля — каза Роман.

— Чудесно! — извика тя. — Махайте се тогава! И да не сте посмели пак да идвате за храна!

Мария Василева пристъпи към портата.

— Валентина, цялото село знае колко се хвалиш, че издържаш децата. Днес видяхме какво си им изпратила.

Свекървата се огледа.

Баба Гана вече не я гледаше с възхищение. Мария Василева беше свила устни. Дори човекът до колата беше спрял да подрежда бидоните.

Валентина сграбчи портата.

— Махайте се оттук! Всички!

Металната врата се затръшна с трясък.

Татяна и Роман останаха за миг пред синята ограда.

Чувалът с изгнилите картофи лежеше на земята, точно там, където го бяха оставили.

После двамата тръгнаха към автобусната спирка.

Изминаха почти цялата улица, без да си кажат дума.

Накрая Роман хвана жена си за ръката.

— Таня, прости ми.

Тя се обърна към него.

— За какво?

— Че пак ѝ повярвах. Че те накарах да преживееш това.

Татяна погледна измореното му лице.

— Ти се опита да намериш храна за децата ни, Романе. Няма за какво да ти прощавам.

Той стисна ръката ѝ.

В автобуса седнаха един до друг. Този път нямаше тежък чувал в краката им.

Когато се прибраха, децата бяха при Оксана. Надя вече нямаше толкова висока температура, макар че още лежеше отпаднала.

Вечерта съседката почука на вратата.

Държеше тенджера с горещ борш, пресен хляб и бутилка домашно мляко.

— Сварих повече — каза тя. — Вземете, докато е топло.

Татяна понечи да възрази, но Оксана вече влизаше в кухнята.

— Хайде, сложи чиниите. Децата са гладни.

Скоро всички седнаха около масата.

Малката Надя държеше лъжицата с две ръце. Изяде почти цялата си порция, после погледна майка си.

— Мамо, може ли още мъничко?

Татяна се усмихна за първи път от дни.

— Разбира се, миличка.

Роман седеше срещу тях и наблюдаваше как дъщеря му яде.

Телефонът му завибрира.

На екрана се появи името на майка му.

Той гледа известно време светналия дисплей.

После взе телефона, изключи звука и го остави с екрана надолу.

Татяна срещна погледа му.

Не го попита нищо.

Най-малкият им син остави лъжицата и се обърна към баща си.

— Тате, утре пак ли ще има борш?

Роман придърпа момчето към себе си, целуна го по косата и отговори:

— Ще има, сине. Обещавам ти.