– Е, Рижик, да тръгваме… – промърмори Валери, оправяйки самоделния повод от стара връв.
Затвори якето до гуша и се сви. Февруари тази година беше особено лют – сняг и дъжд, вятърът пронизваше до кости.
Рижик – дворняга с избеляла рижава козина и едно сляпо око – се появи в живота му преди година. Валери тогава се връщаше от нощна смяна в завода и го видя до контейнерите. Кучето беше пребито, гладно, а лявото око беше зараснало с бяло.
– Ей, чичо! Накъде с кучето?
Гласът го сряза. Валери позна говорещия – Митко Косьо, местният „авторитет“ на около двайсет и пет години. До него се тълпяха трима младежи – неговата „банда“.
– Разхождаме се, – отвърна кратко Валери, без да вдига очи.
– А бе, чичо, плащаш ли данък за разходка на това псе? – изкикоти се един от тях. – Виж го колко е страшно – кривото око!
Литна камък. Удари Рижик в хълбока. Кучето скимна, притисна се до крака на стопанина.
– Махайте се, – тихо каза Валери, но в гласа му прозвуча стомана.
– Охо! Чичо Кулибин проговори! – Митко се приближи. – А не забрави ли, че това е моят квартал? И кучетата тук се разхождат с мое разрешение.
Валери се напрегна. В армията го учеха да решава проблеми бързо и твърдо. Но това беше преди трийсет години. А сега той беше просто уморен пенсионер-шлосер, който не искаше излишни проблеми.
– Тръгвай, Рижик, – обърна се към дома.
– Точно така! – извика след него Митко. – А следващия път ще убия твоя приятел!
Вкъщи Валери не можа да заспи цяла нощ, въртейки в главата си тази сцена.
На следващия ден заваля мокър сняг. Валери дълго отлагаше разходката, но Рижик седеше до вратата и гледаше толкова предано, че се наложи да отстъпи.
– Добре, добре. Само набързо.
Вървяха внимателно, заобикаляйки обичайните места за „сборища“. Но бандата на Митко я нямаше никъде – явно се бяха скрили от лошото време.
Валери вече се беше успокоил, когато Рижик спря рязко до изоставената котелна. Наостри единственото си ухо, подуши.
– Какво става, старче?
Кучето заскимтя, дръпна към развалините. Оттам се чуваха странни звуци – ту плач, ту стонове.
– Ей! Кой е там? – извика Валери.
Нямаше отговор. Само тишина, нарушавана от воя на вятъра.
Рижик настойчиво дърпаше повода. В единственото му око се четеше тревога.
– Какво има? – Валери се наведе към кучето. – Какво има там?
И тогава чу ясно – детски глас:
– Помощ!
Сърцето му подскочи. Валери откачи повода и тръгна след Рижик към руините.
В полуразрушеното помещение на котелната, зад купчина тухли, лежеше момче на около дванайсет години. Лицето беше разкървавено, устната разцепена, дрехите скъсани.
– Господи! – Валери коленичи до него. – Какво ти се е случило?
– Чичо Валери? – момчето отвори с мъка очи. – Вие ли сте?
Валери се вгледа по-внимателно и позна – Андрей Мишев, син на съседката от петия вход. Тихо, срамежливо хлапе.
– Андрей! Какво стана?
– Митко и неговата банда, – момчето захлипа. – Искаха пари от мама. А аз казах, че ще кажа на участъковия. Хванаха ме…
– Откога лежиш тук?
– От сутринта. Много ми е студено.
Валери свали якето си, зави момчето. Рижик се приближи, легна до него – стопляше го с тялото си.
– Можеш ли да станеш?
– Крака ме боли. Струва ми се, че е счупен.
Валери внимателно опипа крака. Точно – счупен. И още не се знае какво е с вътрешните органи след такава „обработка“.
– Имаш ли телефон?
– Отнеха ми го.
Валери извади старата си „Нокия“ и набра 112. Линейката обеща да дойде след половин час.
– Изтърпи, момче. Сега ще дойдат лекари.
– Ами ако Митко разбере, че съм жив? – в гласа на Андрей звучеше ужас. – Каза, че ще ме довърши.
– Няма да те довърши, – твърдо каза Валери. – Повече няма да те пипне.
Момчето го погледна учудено:
– Чичо Валери, ами вчера вие самият избягахте от тях.
– Друго си е. Тогава ставаше въпрос само за мен и Рижик. А сега…
Не довърши. Какво да каже? Че преди трийсет години се беше заклел да защитава слабите? Че в Афганистан го бяха учили – истинският мъж никога не оставя дете в беда?
Линейката дойде по-бързо от обещаното. Андрей го откараха в болница. А Валери остана да стои пред котелната с Рижик и да мисли.
Вечерта у дома му дойде майката на Андрей – Светлана Петрова. Жената плачеше, благодареше, кълнеше се, че никога няма да забрави.
– Валери Иванов, – казваше тя през сълзи, – лекарите казаха – още един час на студа и… Вие спасихте сина ми!
– Не аз го спасих, – Валери погали Рижик. – Той намери сина ви.
– Ами сега какво ще стане? – Светлана се огледа уплашено към вратата. – Митко няма да се успокои. Участъковият казва – няма доказателства, показанията на едно дете не се броят.
– Всичко ще бъде наред, – обеща Валери, макар и сам да не знаеше как.
През нощта дълго не можа да заспи. В главата му се въртяха мисли – какво да прави? Как да защити момчето? И не само него – колко още деца в квартала търпят тормоза на тази банда?
На сутринта решението дойде от само себе си.
Валери облече старата си армейска униформа – онази, парадната, с ордените. Извади медалите от гардероба. Погледна се в огледалото – войник като войник. Макар и не млад.
– Да тръгваме, Рижик. Имаме работа.
Бандата на Митко, както винаги, „дежуреше“ пред магазина. Като видяха приближаващия Валери, се изкикотиха.
– О! Дядото се е стегнал за парад! – изкрещя един от тях. – Вижте го какъв герой!
Митко стана от пейката, ухили се:
– Ами, пенсионеро, махай се оттук. Твоето време мина.
– Моето време тъкмо започва, – спокойно отговори Валери, приближавайки се.
– Какво си забравил тук с тоя костюм?
– Служа на родината. Защитавам слабите от такива като теб.
Митко се разсмя:
– Ти луд ли си, старче? Каква родина? Какви слаби?
– Андрей Мишев – помниш ли го?
Усмивката изчезна от лицето на Митко.
– Какво да помня за разни простаци?
– Трябва да помниш. Защото това е последното дете в квартала, което пострада от ръцете ти.
– Заплашваш ли ме, дядо?
– Предупреждавам те.
Митко направи крачка напред. В ръката му блесна нож.
– Сега ще ти покажа кой е главният!
Валери не отстъпи нито сантиметър. Годините минаха, но армейската школа си остана.
– Главният тук е законът.
– Какъв закон? – Митко размахваше ножа. – Някой назначи ли те?
– Назначи ме съвестта.
И тогава стана нещо, което никой не очакваше.
Рижик, който през цялото време тихо седеше до него, изведнъж се изправи. Козината на врата му настръхна. От гърлото му излезе заплашително ръмжене.
– Ами твоето псе – започна Митко.
– Моето куче е воювало, – прекъсна го Валери. – В Афганистан. Минно-издирвателна служба. То усеща бандитите с кръв.
Това не беше вярно – Рижик беше просто дворняга. Но Валери говореше толкова убедително, че повярваха всички. Дори самият Рижик повярва – изправи се, озъби се заплашително.
– То е открило двайсет бойци. И всички ги е взело живи, – продължи Валери. – А ти как мислиш – ще успее ли да се справи с един наркоман?
Митко се отдръпна. Момчетата зад него също замръзнаха.
– Слушай ме внимателно, – Валери направи крачка напред. – От днес нататък този квартал е безопасен. Всеки ден ще обхождам всички дворове. И кучето ми ще търси хулигани. И тогава…
Не довърши. Но всички разбраха.
– Искаш да ме изплашиш? – Митко се опита да върне наглостта си. – Аз с едно обаждане…
– Обади се, – кимна Валери. – Само помни – моите връзки са по-силни от твоите. Колко познати имам в затвора. Колко хора ми дължат услуги.
И това беше лъжа. Но казано с такава увереност, че Митко повярва.
– Валери Афганеца ме викат, – каза Валери накрая. – Запомни. И не пипай повече деца.
Обърна се и тръгна. Рижик вървеше до него, гордо вдигнал опашка.
Зад гърба му настъпи тишина.
Минаха три дни. Митко с бандата почти не се показваха в квартала.
А Валери наистина започна всеки ден да обхожда дворовете. И Рижик вървеше до него – важен, сериозен.
Андрей изписаха от болница след седмица. Крака още го болеше, но вече можеше да ходи. Същия ден дойде на гости на Валери.
– Чичо Валери, – каза той, – мога ли да ви помагам? – попита момчето. – Ами, в обхожданията.
– Можеш. Но първо говори с родителите си.
Светлана Петрова нямаше нищо против. Тя по-скоро се радваше, че синът й е намерил такъв достоен пример за подражание.
И сега всяка вечер можеше да се види странна компания – възрастен мъж във военна униформа, момче и старо рижаво куче.
Рижик харесваше на всички. Дори майките разрешаваха на децата да го галят, макар и да виждаха, че кучето е дворно. Но в него имаше нещо особено – достойнство, може би.
А Валери разказваше на децата за армията, за истинското приятелство. И те слушаха, затаили дъх.
Една вечер, когато се връщаха с Андрей поредното „дежурство“, момчето попита:
– Чичо Валери, а вие някога сте се страхували?
– Страхувал съм се, – честно отговори Валери. – И сега понякога се страхувам.
– От какво?
– Че няма да успея. Че няма да ми стигнат силите.
Андрей погали кучето:
– А като порасна, ще ви помагам. И аз ще имам куче. Толкова умно.
– Ще имаш, – усмихна се Валери. – Разбира се, че ще имаш.
Рижик само махаше с опашка.
А в квартала вече го познаваха всички. Казваха: „Това е кучето на Валери Афганеца. То различава герои от подлеци.“
И Рижик гордо носеше службата си, знаейки – вече не просто дворняга. Той е защитник.
