Аз, Васил Иванов, току-що сложих скромния си вечерен улов в плетена кошница и се насочих по тесния пътик към старото си късчено вагонче, когато спряха ми крачки. Както че е ударен от мълния, в съзнанието ми вникна кикот от река Струма преливан нежен, но обречен вик. Дебела мъгла, отгоре тъй плътна, преглъща всичко, носеше предсмъртен стоун, изпълнен с животински страх, който караше косъмчетата по гърба да се изправят. Жената крещеше. Вятърът в клоните на старите борови иглички разкъсваше гласа й, но аз успях да различа няколко думи тя не просто търсеше помощ, а молеше с цялата сила на душата си. До нея се клатеше и някой друг, чиито панически късащи се вълни се удряха в брега.
Без мълния, хвърлих кошницата, а малките рибки, блестящи като сребро, се разляха върху мокрия пясък. Сваляйки тежката си окачена материя и износените работни панталони, останах само в износена чорапа, и се спуснах в мрачната, студена вода. Вятърът, като разярено зверче, вдигна вълните и ги блъска във лицето ми с пяна и пръски.
Плуването беше нелегко. Теченият, което обикновено беше лениво, днес беше коварно и силно, хвърляше се върху краката ми като студени ръцеструйки. На почти средната част на реката, където водата беше найтъмна и дълбока, момичето се мъчи. Тъмните й коси, като морски водорасли, се вдигаха и падяха, потъвайки в черната бездна. Тя се бореше с цялото си същество, докато аз, вече на другия бряг, се вмъкнах в надуваемо едноръчно съоръжение, обикаляйки тревата край горския ръб, мъчейки се да се скрия в спасителната горска гъста мъгла.
Крикът й отсъстваше. Когато, издръжлив като планински орел, достигнах мястото, където последно я видях, върху водата се появиха само бавни, зловещи кръгове. Сърцето ми се стегна в подметките. Поемох дълбок вдъх, напълних белите дробове с хладен въздух и се гмъркаех в ледено мъгливо състояние. Дланите ми хванаха скользящата материя на куртата, обхванах безсилието ѝ от задрапа и, като гребло, упорито работях с краката, тласкайки се към брега. Всеки гребен ме разпикаше в мускулите, всяко вдишване беше стоен вик, но продължих за живота си и за нея.
Когато извадих момичето на сушата, не можех да усетя умората. Ръцете ми, свикнали с тежка работа, действат бързо обръщах, натисках, правех изкуствено дишане. От белите ми дробове изтичаше мътна речна вода, тя кашляше сухо, но вдишването ѝ се успокои. Трябваше да я стопля. Събрах до един горещ къси от старата кострова клада, построих върху него плоски камъни, покрих ги с дебел слой от еленова вълна и я поставих на импровизираната простиня. Укривам я с единствената си куртка, пропита с дим и пот. Събрах разхвърляните дрехи, внимателно обвих мократа ѝ тялото и седнах близо до новото огнище, протягайки към него треперещите си ръце.
Топлината се разнасяше бавнол, сякаш се бори да пробие студената плът. Тя лежеше без движение, само леко пароотделяне от дишането и свидетелствало за живото. Студената вода и шокът оставиха следа, но аз знаех ще се събуди. Знаех това, както знам всяка крива на Струма.
Повдигнах глава към небето, покрито с тежки, ниски облаци. Дори луната не можеше да пробие тази оловна мъхка. Празно и безутешно беше.
Погледнах към ярките искри на огъня и те ме завърнаха към далечния, безмилостен вечер, който отне всичко от мен.
С Лаика и малкия Артем ние отиваме на риболов почти всяко лято. Оставих жена си и сина в палатката, а аз се спуснах към брега с остарялата си лодка.
Пийте чай, ще се върна с кълняк, ще си похапнем найвкусната шурпа! подмигнах на Лаика, а усмивка, безгрижна, разцъфтеше на лицето ми.
Внимавай, Васи, времето се променя, предупреди жена ми, гледайки приближаващите се облаци.
Знам всяко камъче тук! Не се тревожи! извиках от водата, а веселите ми лопатки резеха огледалната повърхност.
Тъй като се засетих в любимото си место, хвърлих въдиците и се потопих в ритуалното очакване. Неочаквано небето се потъмни, вятърът завихря дърветата до земята, а отгоре се спусна стена вода. Лодката се завихри, а след това глухият трептене ударих се в скрита под вода коряга, остра като кинжал. Въздухът изтече с резки шипове, а лодката се разтегна в безформен парченце каучук.
Опитах се да плувам, но рязка судорога в крака от ледената вода ме спря. Течението ме хвана, удари в нещо твърдо и тъмнината погълна съзнанието ми. Събудих се три дни по-късно, лежейки в твърдия постел в непозната къща, миришеща на дим и сенки. Първият ми ход предизвика замайване и гадене. Тогава вратата се отворила стъпкава старец с лице, изпъстрено от бръчки като карта на живото.
Оживя се, бръмна без емоция, поставяйки в купа гореща каша. Пий тази билка, спира кървене. И закуси каша, иначе духът ти ще изчезне.
Къде съм? протънтя, а когато чух името на непозната област, разбрах, че съм изтеглен десетки километри от дома.
Ти си добит, момче, продължи старецът. Охотници ме доведоха, мислеха, че не ще се върнеш.
Опитах се да се изправя, но той само махна с изсъхнал пръст:
Легни, не бъди герой. Кърва си загубил, а сега ще те смръщат. Възстановявай се.
А семейството? Жена, син Те не знаят, че живея! гласът ми дрънка от отчаяние. Представих си Лаика, сърцето ми се стяга в твърда топка.
Тук няма поща, а само гори и вълци, мечки. хмурна се старецът.
Как живеете? питах искрено.
С трева, гъби, орехи, плодове. Зимата запасяваме. Охотници понякога падат, внасят гостинци. Живея така от двадесет години, кънтя той и се скочи на постел в ъгъла. Спи, събери сили.
Бързо заспа, а аз гледах пламенната светлина, отразявана върху стените, където се проектират силуетите на Лаика и Артем. Тъгата беше остра, стисках зъби, за да не изкрещя. Навън вейната вьюга гърмеше, унищожавайки надеждите.
Дните се проточваха, едни като другите. Всяко движение да се наведа, да седна, да задържа лъжица бе малка победа, дарила късче радост.
Скоро се изправих на крака, както предсказа старецът. Когато за първи път, с клекчета, излязох от къщата, светът беше покрит с безкрайно бяло, свежо сняг.
Как ще изляза оттук? попитах мъдрия.
Няма как, отвърна старецът. Пътят е дълъг, снега е навсякъде. Трябва да изчакаш пролетта.
А охотниците? Може ли да помогнат?
През зимата са в други райони, през пролетта и есента влизат тук. Може, но шансът е малък. Тук са непроходими следи.
Васил Иванов се събуди от спомени, сърцето му стегна от позната болка. Подхвърлих сухо дърво в огъня, качих се и отидох при спасената момиче. Дишането й станало по-дълбоко и равномерно, но съзнанието още не се върна. Поправих куртата ѝ и се върнах към пламъците, позволявайки миналото да ме отнесе отново в безмилостния водовъртеж.
Старецът беше мълчалив. Когато се възстанових достатъчно, за да се държа, той започна да ми помага чистеше сняг, колеше дърва, гасеше печката. Ядох кашата от корените и билките, без отблъскване гладът и инстинктът за оцеляване бяха по-силни. Чаят, който той приготвяше от лятните билки, ме водеше към Лаика, защото и тя обичаше мента и душица в чая. Тези спомени бяха едновременно сладки и горки, като рана, която никога не заздравява.
Зимата тече без край, сякаш времето се задържа в ледена кутия. С настъпващата пролет снегът се топеше бавно, като се оттегляше сметкато сантиметър по сантиметър. Два месеца продължи борбата между зима и пролет, а когато отново почувствах сила в краката, старецът падна.
Не ще успея да те доведа, както обещах, прати той, лежейки на постела. Сам се падам. Подах те, а сега трябва да се оправя.
Как ще останеш тук сам? Иди в града, където има болници!
Болници? махна той с ръка. Никакви лекари няма да те оправят. Само знаят как да режат. Ние с теб с трави и лези се справихме. Стъпвай. И не се тревожи, ще се оправя.
Той ми обясни пътя, а аз, от цялото си сърце благодарен, тръгнах. Пътувах, но след няколко часа се изгубих в мрака. Нощта прекарах под еленови клонки. Събудих се от тих шепот зад гърба си в полумрака светеха няколко зелени искри вълци. Без да се замислям, скочих на найвисоката борова стъбла и се задържах до изгрева, докато вълците отново се оттеглиха. Спускането бе почти смъртоносно.
Сутринта продължих без надежда, срещах кабан, лисица, а нощите прекарах в клоните. Хранех се с горски плодове, корени, пил от чисти потоци, спях в откъси, слушайки всеки шепот. Не се предавах трябваше да се върна жив у дома.
Две седмици се превърнаха в безкрайна тайга. Един ден открих стара къща в разклонение на дърветата. Вратата беше заплетена, но успях да я отворя. Вътре миришеше на прах, суха игла и мишки. На единственото прозорче стоеше кутия с малко сол, кутия със спички, чувал ориз и оловно гърне.
Събрах хворост, запалих огън и в метална кана сложих вода от потока. В нея вкирах сушени листа от смокиново дърво и мента, и след първия глът мразовитата напитка ме събуди почти щастлив. Затворих вратата, укрепих я с къса клонка и се скрих под дебел парчета овчи вълна.
Спих като мъртъв, докато не ме разбуди рев на мечка близо до къщата. Страхът ме енергизира, защото знаех, че стените от борово дърво ме защитават.
Не знаех какво да правя, но реших да остана и да изчакам. През следващия месец се научих да правя огън с камъни, суша гъби и събирам лечебни билки, спомняйки уроците на стария лечител.
Един сутрин разбрах далеч звуци изстрели и лай на кучета. Спрях се, облечен само в бельо, и тръгнах към шума. Далеч се чуваха гласове. Четирима ловци се появиха, а аз се върнах при хората. С помощта им стигнах до своя роден град Пловдив почти за една нощ, каратен в ремаркета, стискайки куки под гръб.
Стигнах до позната квартира. Сърцето ми трепнеше, докато натисках камбаната. Двере отворил непознат мъж в старинна тениска и каза, че живее тук от три месеца, а предишните наематели напуснали, след като Баща се удави.
Баща думТогава, докато се потапях в спомените за Лаика и Артем, почувствах как топлината на утринното слънце окончателно разтърси мрака и ме подтикна да тръгна към новата си съдба.
