Ралица стоеше в средата на всекидневната, с билет за почивка в чантата си. Очите на Тодор бяха червени от яд, а гласът му отскачаше от стени като ехо. Жената усеща, че всичките години на отказвания, всичките мечти, заровени под тежестта на кредита, и всичките неизпълнени обещания се навъсват в нея като вълна, готова да я удави.
Тодор прошепна тя тихо, почти мълбейки помяниш ли, когато подписахме кредитната обява? Каза, че ще бъдем отбор, че ще преодолеваме заедно, че ще се борим за бъдещето си. Аз го направих. Влачих тези товари. Седем години! А сега, когато най-после можехме да поемем дъх ти ми казваш, че банята на майка ти е по-важна от душата ми?
Мъжът се отвърна рязко, избягайки от погледа ѝ.
Не разбираш, Ралица. Тя е майка ми. Ако ние не ѝ помогнем, кой ще го направи?
А аз на кого съм?! избухна тя, за пръв път наистина вдигайки глас. Не съм ли аз твоето семейство? Аз, жената, която изплащаше всички вноски, която се отписа от облекла, от почивки, от приятели, само за да свържем двата края? Твоята майка вече изживя живота си. Аз още чакам своя!
Тодор замълча. Беше раздвоен между две вярности.
Следващите дни минаха в тежка тишина. Маргарита звънеше всеки ден, питайки кога ще започнат ремонта на банята. Той отговаряше уклончиво или избягваше разговори. В апартамента между тях растеше невидима и студа стена. Тя спеше с гръб към него, а той прекарваше вечерите с телефон в ръка, безцелно прелиствайки мрежата.
Но Ралица вече имаше свой план.
Една сука си пакова куфара. Две летни рокли, бански костюм, който никога не бе използвала, сандълчета и паспорт. На нощно стандче остави кратко писмо:
Тодор, мечтаеха за морето седем години. Отивам, искаш или не. Ти решаваш дали ще си до мен, или ще останеш. Изборта е твой. Р.
Затвори вратата зад себе си, без да се обърне.
В самолета, с билет за Гърция в чантата си, усети как от раменете ѝ пада част от тежестта, която носеше толкова години. Гледаше през прозорец към облаците и мислеше за детството си, когато ходеше с родителите си на Черно море. Помняла е мирите на солта, шума на вълните, голящия пясък под краката си. За пръв път от години усети надежда.
В хотела седна на балкона и загледа вярното синьо на морето. Сърцето ѝ биеше по-бързо, сякаш връщаше живота си. Вечерта слезе на плажа, остави вълните да си играят с краката ѝ и заплака не от мъка, а от облекчение.
Тодор, оставен сам, откри бележката. Четеше я отново и отново, всяка дума го изгаряше. Представяше си Ралица на плажа, с блестящи очи и усмивка, която не бе виждал от години. Внезапно го осени мисълта: откраднал ѝ бе най-добрите ѝ години, а сега можеше да я загуби завинаги.
Онази вечер, когато Маргарита звъна отново, той каза студено:
Мамо, банята може да почака. Ралица не може.
За пръв път възрастната малка нямаше отговор.
Три дни по-късно Тодор слизаше на летището в Солун. Търсеше я на плажа, по цветните улички, в хотелския ресторант. Накрая я видях сама при масата, с чаша бяло вино.
Ралица прошепна с трепет. Дойдох.
Погледна го дълго, без да каже нищо. В очите ѝ имаше бол, умора, но и сянка от копнеж.
Не знам, Тодор каза тя бавно. Не знам дали имам още сили да вярвам в нас.
Кръстник ми, че този път ще стоя до теб отвърна той. Няма вече да те карам да избираш между нас и майка ми. Тя си изживя живота. Ти си моят живот сега.
Прости думи, а я докоснаха дълбоко. Остави го да седне до мен. Не беше пълно прошка, но беше начало.
Това не бяха ваканция само за море, плаж и слънце. Бяха за връщането на себе си. Ралица плывеше с часове, смееше се като някога, ядеше морски дарове с апетит. Тодор я гледаше, сякаш отново открива жената, в която някога се бе влюбил.
В последния ден, лежейки на шезлонките, тя каза:
Ако искаш да продължим нататък, Тодор, трябва да се научим да живеем за себе си. Не можем да смеем вечни роби на чужди нужди.
Той тя кимна. Знаеше, че няма да е лесно, но разбра какво наистина рискуваха.
След завръщането Маргарита опита пак да настоява за ремонта. Този път Тодор отговори тъвърдо:
Мамо, ще ти помогнем доколкото можем. Но няма да поемем целия ти живот на гърба си. Аз и Ралица трябва да живеем и за себе си.
Тя го погледна с изненада и облекчение. За пръв път от много не се чувстваше сама в битката.
Следващите години бяха различни. Не идеални, но различни. Всяко лято Ралица и Тодор отиваха на море, макар и за няколко дни. Тя си пушваше малките удоволствия: нова рокля, парфюми, вечеря при свещи. И всеки път, когато си спомняше седемте години лишения, мислеше, че си струваше защото сега знаеше да се бори за мечтите си.
Защото истинската свобода не започва, когато изплатиш последната вноска. Започва, когато можеш да кажеш не на онези, които искат да откраднаш душата ти.
