Той я нарече жалка слугиня и си тръгна при друга. Но когато се върна, получи неочакван отговор.
Катерина винаги чуваше същите думи от баба си и майка си: В това семейство жените нямат късмет в любовта. Прабаба ѝ остана вдовица на двадесет и две, баба ѝ загуби мъжа си във фабриката, а майка ѝ остана сама с бебе, когато Катерина беше на три. Тя не вярваше в проклятия, но някъде дълбоко в сърцето си очакваше и нейната любов да завърши със сълзи. Макар и без да иска, мечтаеше за дом, за мъж, за деца за топлина.
Бъдещият ѝ съпруг, Румен, го срещна във фабриката, където работеше като опаковчица. Той беше в друг отдел, но обядваха в една и съща столова. Така се влюбиха. Всичко се случи бързо: няколко срещи, предложение, сватба. Румен се нанесе в двустайния ѝ апартамент, наследен от баба ѝ. Майка ѝ вече беше починала. Отначало всичко беше спокойно: се роди първото дете, после второто. Катерина правеше всичко възможно: готвеше, пере, гледаше децата. Мъжът ѝ работеше, носеше парите, но идваше все по-рядко вкъщи, а разговорите станаха оскъдни.
Когато Румен започна да се прибира късно от работа, изтощен, с миризма на чужди парфюми по ризата, тя разбра. Не питаше, страх я бе да не остане сама с две деца. Но един ден избухна:
Помисли за децата, моля те!
Той мълчеше. Само леден поглед. Без обяснения. Без викове. На следващия ден му сервира закуска, а той дори не я докосна.
Ти си добря само за слугиня, каза с отвращение.
Седмица по-късно той си тръгна. Сглоби си багажа и затвори вратата.
Не ни изоставяй, моля те! извика тя в коридора. Децата имат нужда от баща си!
Ти си просто жалка слугиня, повтори той и излезе. Децата чуха. Двете малки момченца, седнали на дивана, ръка за ръка, без да разбират: какво са направили лошо? Защо баща ги изоставя?
Катерина не се предаде. Живееше за тях. Работеше като чистачка, миеше стълбища, пренасяше кофи, учеше децата да четат и переше с ръце, когато пералнята се счупи. Децата порастваха бързо, помагаха. Тя забрави за себе си, за мечтите. Но съдбата знае да изненада.
Един ден в супермаркета изпусна опаковка с чай. Един мъж я вдигна и се усмихна:
Нуждаете ли се от помощ с торбичките?
Няма нужда, отвърна тя разсеяно.
Пак ще ви помогна, каза той и вече пое покупките.
Казваше се Явор. Започна да идва в магазина всеки ден, после я придружаваше, докато един ден се появи в блока ѝ, за да ѝ помогне с почистването. Децата се съмняваха, но той беше мил и търпелив. На първата вечеря донесе торта и бели рози. Когато по-големият син се пошегува:
Играл ли си баскетбол?
Той се засмя:
В училище, да. Отдавна беше.
После призна:
Имах злополука. Говря бавно, движа се трудно. Жената ме напусна. Ако не ти харесвам, разбирам.
Ако децата те харесат, остани, отговори Катерина.
Той ѝ предложи брак. И поиска да говори с децата.
Искам да бъда истински баща.
Вечерта тя им обясни. Те я прегърнаха.
Нашият баща ни изостави и ни забрави, каза по-малкият. Би било яко да имаме такъв, който да остане.
И така, Явор стана част от семейството. Учеше децата да играят топка, помагаше с домашните, поправяше рафтове, смяше се с тях. Къщата се изпълни с живот. Минаха години. Децата станаха мъже. Тома се влюби и отиде да потърси съвет от Явор. Тогава звънна звънецът.
На вратата стоеше Румен.
Бях глупав. Приеми ме обратно. Да започнем отначало
Махай се, пресече го Тома.
Така ли говориш на баща си?! изрева Румен.
Не говори така на сина ми, каза Явор твърдо.
Нямаме нужда от теб, допълни по-малкият. Вече имаме баща.
Затвориха вратата. Завинаги.
Катерина остана там, гледайки тримата мъже нейните защитници, нейното семейство, което построи с кръв, пот и сълзи. И най-сетне бе щастлива.
