— Знаеш ли, момиче, ще трябва много да се постараеш, за да се впиеш в нашето семейство — заяви Лидия Иванова със строг тон, като учителка, която ще провери домашното.
Елена едва сдържа усмивка. Това беше очаквано. Свекървата-директорка вече махна линията, преди да е започнал урокът.
Венцислав, седнал до нея, отдръпна поглед. Явно искаше да каже нещо от сорта на „е, започна“. Но не се намеси. И правилно. Това не беше негова битка.
— Да се старая? — повтори Елена с леко снизходителна усмивка. — Моля, уточнете в каква насока? Да се запиша на курсове по готвене или на народни танци?
Разговорът се водеше в кухнята на Лидия Иванова. Всичко беше скъпо и лъскаво: пердета с дантели, бонбони в кристални вази, масивна маса и столове в цвят шампанско. Красиво, но Елена не би могла да живее тук. Всичко беше твърде перфектно, сякаш не живеят, а снимат предаване.
— Елено, ние сме интелигентно семейство — поясни Лидия, все едно не забелязва иронията в гласа на снахата си. — Всички сме възпитани хора, тук случайни чужди не остават.
Елена автоматично кимна, но вече не слушаше. Ролята ѝ беше твърде позната. Вече се беше топляла в това, само че тогава нямаше опит, нито адекватна самооценка.
…Преди петнайсет години Елена беше съвсем друга: млада, усърдна, с доверчиви очи и вяра, че „трябва да бъде добра жена“. Мъжа си, Иван, го обичаше искрено.
А Иван обичаше само майка си.
Първата ѝ свекърва, Радка Петрова, явно се възприемаше като звезда от местен мащаб. Имаше активна жизнена позиция, много силен глас и мнение по всякакъв повод. Още на втория семейен обяд изрече:
— Пилето е сухо, като да дъвча кърпа. Нищо, ще те науча как се пече, след като майка ти не те е научила.
Тогава Елена само се усмихна. Мислеше, че ако търпи и е учтива, ще ѝ бъде признателно. Затова наричаше свекървата си „мамо“, готвеше й оливе със свинско вместо наденица (както тя искаше) и ѝ позволяваше да критикува всичко — от цвята на червилото до чистотата на пода.
Когато се роди дъщеря ѝ, стана още по-зле. Свекървата безспирно четеше лекции за „как да отгледаш истинска жена“. Всичко с надменни усмивки и намеци, че Елена е лош учител. Все едно обущар без обувки.
— Пелената е мъчение за детето! — изрече Радка един ден, подавайки ѝ марли. — Това е за мързеливите. А ти ще бъдеш добра майка, нали?
Иван не се намесваше. Дори когато дъщеря им, още не умееща да казва „р“, попита:
— Мамо, защо си тъпа?
Елена толкова се замая, че не можа да повярва.
— Какво? Кой ти каза такова нещо?
— Баба Рада.
Когато Елена помоли съпруга си да говори със свекървата, той само сви рамене.
— Остави я, като е казала — значи е така. Може да е била разстроена. Знаеш характера ѝ.
Елена знаеше. Преди се стараеше. Сядаше на празничната маса и слушаше как „спестила на сиренето и съсипала ястието“. Купуваше скъпи подаръци, защото искаше да чуе похвала. Държеше се безупречно, докато не разбра, че в очите на Радка перфектната снаха винаги ще е някой друг.
След този случай Елена сериозно помисли за развод и скоро подаде документи. „Труден характер“? За нея това беше просто признание за отвратително поведение и липса на желание за промяна.
— На гарата ще измреш! Сега само с котки ще живееш! — пророкуваше ѝ свекървата.
Но котки така и не дойдоха, а апартаментът, работата и здравият разум останаха.
А после към този списък се добави Венцислав. Запознаха се чрез общи приятели, размениха телефони и започнаха да се виждат. Венцислав може би не беше влюбен до уши и не обещаваше златни планини, но уважаваше чувствата ѝ. Знаеше за миналото ѝ и спокойно приемаше дъщеря ѝ.
Освен това — искаше да се оженят. Елена не отказваше, но протакаше и наблюдаваше. Обичаше го, но не искаше да се озове отново в чуждо семейство, където никога няма да я приемат. Но Венцислав беше различен. До този момент не поставяше майка си на първо място, и Елена реши да рискува.
Сега, седнала в дома на майка му, тя отново слушаше същия монолог от миналото, но вече не чувстваше нито унизителен срам, нито страх. Само леко дежа вю и досада.
— Ние, знаеш ли, не приемаме всекиго — продължи Лидия. — Венцислав е меко сърце, може да не вижда цялата картина или да мълчи. А аз виждам всичко. Така че… старай се, момиче.
— Благодаря за указанията — отвърна Елена хладно. — Но, ако щете, засега ще остана просто жена на сина ви. Аз вече имам семейство. Дъщеря, мъж. Това ми е достатъчно.
Тя не изчака края на вечерта и стана, Венцислав я последва. Когато излязоха, той първо взе ръката ѝ.
— Добре ли си? — попита тихо.
— Добре. Не се притеснявай. За мен това вече е класика.
Този път Елена знаеше коя е и на какво е способна, затова не се страхуваше. Ще я мрази друга майка? Е, и
