Мария замръзна, чувайки думите на свекървата. Пръстите й се отвориха сами и подносът с трясък падна на плочките на верандата. Стоманените чаши се разлетяха на всички страни.
Иван и Елисавета Иванова рязко се обърнаха. На лицето на свекървата изненадата бързо се превърна в изкуствена загриженост.
— Мое щастие! — извика тя, скачайки. — Ряза ли се? Ела да ти помогна!
— Не се приближавайте, — Мария протегна ръка. — Всичко чух.
Осезаем поглед насочи към съпруга си. Иван седеше със свечени рамене, главата му беше наведена, а пръстите му нервно свиваха покривката на масата.
— Ванко, — гласът на Мария трепна от напрежение. — Имаш ли нещо да кажеш?
— Марийке, не го разбирай погрешно! — забърбора Елисавета Иванова. — Просто дискутирахме…
— Не с вас говоря, — рязко я пресече Мария. — Ванко?
Настъпи тежка тишина.
— Синко, — отново проговори свекървата, приближавайки се до Иван и поставяйки ръка на рамото му. — Няма да изоставиш майка си, нали?
Иван бавно вдигна глава. Погледът му се срещна с този на Мария — в него се четеше болка и дълбок срам.
— Мамо, — гласът му беше тих, но твърд. — Обичам те. Винаги ще се грижа за теб.
Елисавета Иванова победно се усмихна, хвърляйки надменен поглед към снахата. Но Иван стана и продължи:
— Но Мария ми е по-скъпа. И няма да направя нищо, което я нарани.
Усмивката изчезна от лицето на свекървата.
— Какво говориш, синко? — прошепна тя.
— Казвам, че е време да си събереш багажа и да си тръгнеш, — категорично заяви Иван. — И да не се връщаш, докаото не се извиниш и не разбереш, че семейството, което създадох, е на първо място.
— Семейство?! — очите на Елисавета Иванова се разшириха от гняв. — Аз какво съм тогава? Аз, която те родих и отгледах!
— Мамо, — поклати глава Иван. — Опита се да ме накараш да излъжа жена си и да й отнемем къщата. И не е първият път, когато манипулираш с мен.
— Тя те промени! — крещяше Елисавета Иванова, сочейки към Мария. — Отвърна сина от майка си! Да те е срам!
— Стига, — повиши глас Иван, и свекървата замлъкна. — Няма да търпя повече. Или се извиняваш, или си тръгваш веднага.
Устните й се трепереха.
— На нея ли ме зарязваш? — прошепна. — На улицата ли ме изхвърляш?
— Имаш си дом, мамо, — уморено каза Иван. — Ще ти помагам финансово, както винаги. Но тук не си добре дошла.
С плач свекървата се втурна в къщата, а след малко се чу хлопване на врата. Мария и Иван останаха сами на верандата сред разтрошените чаши.
— Прости ми, — прошепна Иван, стъпвайки към нея. — Не трябваше да мълча. Даже не трябваше да я слушам.
— Защо не ми каза? — тихо попита Мария. — Видях, че си извън себе си.
— Искаше да те уговоря да продадем къщата, — призна той. — Казваше, че е сама, че тук е твърде голямо за нас. Не знаех как да започна този разговор. А после дойде и започна да натиска, че ако не се съгласиш, ще действаме… иначе.
— Наистина ли избра мен, а не нея? — обърна се Мария към него.
— Обичам я, — отговори просто Иван. — Но това, което предлагаше, беше егоизъм, а не любов. Няма да участвам в това.
Мария направи крачка към него и му позволи да я прегърне.
На следващия ден Елисавета Иванова си тръгна без сбогом. Но покой не се завърна — започнаха безкрайните обаждания.
— Мамо, решението ми е окончателно, — твърдо повтаряше Иван. — Не те изоставям. Но и Мария няма да изоставя.
Постепенно обажданията спряха. Иван беше непреклонен. Една вечер, докато пиеха чай на верандата, той се усмихна — за пръв пък отдавна искрено и спокойно.
— Знаеш ли, — каза той, гледайки я, — мисля, че успяхме.
Мария кимна, стискайки ръката му. Къщата отново ставаше тяхна крепост.
