Мухa бръмчеше на прозореца, тънко и пронизително, сякаш търсеше път към луната. Станимир отвори очи. Лъч слънце, като топла палитра, се плъзгаше по възглавницата му и гъделичкаше нослето му. Усмихна се и се протегна “сладко-сладко” под одеялото, където беше топло и почти като у дома в съня си от предишната нощ. Беше време да става, но не му се тръгваше от пашкула.
Мамо… обади се колебливо той. После гласът му прозвуча по-смело. Мамооо!
Вратите се разтвориха, все едно мама носеше утрото със себе си. Тя се бършеше в престилката, докато влезе.
Събуди ли се, маймунче? Що викаш така? Приближи леглото, наведе се и го целуна по рошавия нос. Добро утро, момчето ми! Айде, стига лежане, шамарче такова!
Станимир я прегърна през врата. Тя ухаеше на мляко, топъл хляб и нещо тайно, мамино. Едно време, в шумния Пловдив, татко го будеше за детската градина. Двамата гимнастика правеха, зъби миeха, плискаха се с вода и се смееха, докато мама се караше, уж. После всичко се промени.
Един ден татко не дойде в детската градина. Прекара вечерта с пазача, докато стана тъмно. Мама се появи късно, лицето ѝ подуто от плач, и му каза, че татко няма да се върне, и че сега той Станимир е мъжът в къщата. Дълго не разбираше какво точно се беше случило, но по-сетне подочува от възрастните: татко се беше разбил с чужда кола, а някакви лоши чичковци взели апартамента им. Преместиха се с мама на село, при баба.
Селото беше сякаш безкрайно, растеше край една река, накрая се докосваше до гора, а баба Пенка живееше точно там: до края, край дърветата. Дядо нямаше починал, когато Станимир бил още съвсем малък, така че мъжът в семейството оставаше той.
Баба и мама работеха във фермата. Сега Станимир знаеше: това е голяма къща, в която живеят прасета, крави, даже коне. Мама му показа всички животни, когато го водеше със себе си. Фермата страшно го отблъскваше вонята! Затваряше си носа, а мама и баба се заливаха от смях…
Момчето се изниза в хладните пантофи и с пижамата хукна навън, по нужда. Августовското утро, тъй тихо и синьо-жълто, го захапа със своята село-хладина. Потръпна. Оттук-оттам петлите се надвикваха, в далечината кучетата се схващаха за нещо невидимо, с лай и жално виеха. Баба излезе от бараката, мърморейки:
Пак ли някой копае под курника? Вампир ли си имаме из село?
Скоро ще е есен, помисли си тъжно и зряло, Дано почне училище по-бързо. Сърчицето му затуптя весело с мама вече бяха приготвили всичко. А чисто новата раница беше мечта! Научи се да чете за едно лято, само с писането хич не му вървеше…
Закусиха каша и мекици със сладко.
Ами, Станимире, баба ти и аз решихме днес на гъби да ходим. Или си малко още? намигна му мама.
С вас, разбира се! възмутено и смешно промърмори, с пълна уста мекица и студено мляко.
Тръгнаха към обеда. Гората им подари прохлада. Август се изнизваше, но зеленото още не се предаваше. Гъбите изскачаха отвсякъде, но мама казваше: не всичко е за ядене и му показваше кои са ядливи, кои не. Бродиха дълго. Баба изчезна далече, не отговаряше на виковете на мама. Слънцето вече клонеше, когато трябваше да тръгват. Кошницата и пликът бяха препълнени с дарове на гората. Ведрото на Станимир дърпаше ръката му надолу, но не се оплакваше все пак беше мъж! Трябваше да излязат, но накъде? Мама изведнъж се притесни. Явно се бяха изгубили.
Станимире, дръж се близо! тревожно настоя тя.
Ходиха натам блата; насам трънки. Върнаха се. Гората ги заигра. Извикаха баба, но листата на осината трептяха като хиляда малки звънци и нищо не се чуваше. Баба не се обади. Мама седна в тревата, не знаеше какво да прави. Пет минути, които сякаш разцъфтяха наобратно!
Изведнъж зад тях нещо изпращя. Храстите се раздръпнаха и пред тях се яви… Баба Яга. Истинска! Мама подскочи веднага.
Станимир застина. Старата, прегърбена почти до земята, хвърли купчина сухи съчки и се приближи. Огромният ѝ нос с брадавици, като морков, се мяташе над устата:
Ич не бой се, мамино! Вече не ям малки момчета! засмя се като врата на плевня, подръпна мама с лукав поглед, после пак хвърли съчките на гърба си и заподскача напред. Айде, не стоите, ходете след мен!
Мама и Станимир с гъбите тръгнаха подире ѝ. Баба Яга разтъпкваше високата трева, докато не се появи просека. Излязоха на поляна. От другия ѝ край се показа баба Пенка. Баба Яга се засмя неприятно, махна с ръка и изчезна към селото.
Благодаря ви… продума едва-едва мама, но старицата само махна с ръка, сякаш прах гонеше, и се запиля към селото под товара си.
Дойде баба.
Мамо, къде те завя вятърът! ядоса се мама. Слава Богу старата ни изведе!
Мария, хайде сега, как ще се изгубите в собствената гора? Тук си расла!
Бабо, а това истинската Баба Яга ли беше? попита стъписано Станимир.
Каква Баба Яга, това е Пъпаркова! Но и тя си е чепата като вещица!
Вечерта на трапезата Станимир попита:
Бабо, защо ѝ викат Пъпаркова?
Не зная точно. Още от малка ѝ викаха така. Като дете била много дебела. Родителите били заможни, гоооолям двор. Седне на пейката с комат хляб, сланина, или намазано с масло и поръсено със захар. Децата се въртят около нея не дава ни трошка. Приятели не си намираше. Шишкулестата така ѝ казваха. Коремът напред, всички зад гърба ѝ: Гледай да не ти се пръсне пъпът! Помня я вече голяма, беше към тридесет, мен десетина. Имаше момче. Тракторист Гошо. По-млад. Справна беше, не красавица, нито урод, само нос дълъг. Ожени се, дете им се роди.
Момчето към осем бе, когато реката преля на пролет. Мъжете дърва плаваха, момчетата по трупите тичаха. По-големите ако паднат, излизат пак; малкият на Пъпаркова падна, а трупата го удари по главата. Изчезна под дървата. Три дни го търсиха, намериха го надолу по реката. Пъпаркова откачи. Мъжът ѝ се пропи. На зима го намериха замръзнал до гората. Тръгнал към дома от кубето, ама се изгубил в преспите. Пъпаркова я пуснаха от болницата, добре уж, но си остана чудата, самотница, никой не я приближава. Държи коза, събира треви, лекува с тях, ако я потърсят.
Баба млъкна. Мама прибираше съдовете.
Еееех… съдбата не глези никого промълви мама. И на Станимир му стана жал за Пъпаркова.
Септември блестеше со слънце и хлад. Сутрин вече беше студено, по обяд като лято. Въздухът чист като стъкло. Копаха картофи. Станимир вече две седмици беше ученик. Никога нямаше да забрави първия учебен ден и учителката си добра и строга, която го хвана за ръка и го заведе в клас, като най-ниския в редицата.
Оценки още не пишеха, но госпожа Ангелова редовно го хвалеше най-вече за старание, ама с писането нещо все не ставаше. Запозна се с двама момчета Слави и Косьо, те бяха вече във втори клас. Прибираха се заедно, когато им свършваха часовете. Показаха му “тайна” пряка през пустото и двора на Пъпаркова. Понякога го чакаха баба или мама.
В онзи ден имаше късмет: учителката залепи две червени звездички в тетрадката и го записаха в библиотеката. Дадоха му “Вълшебната дума”. Излезе от училище прегърбен под уханието на учебника.
Слави и Косьо още имаха един час. Станимир тръгна сам през пустото, заринато със стари буркани, смачкани фотьойли, какви ли не боклуци. Избираше къде да стъпва.
Изведнъж странен шум. Надигна очи и се вцепени: пред него глутница кучета. Много. Зажела да избяга обратно, но беше късно. Кучетата вече го обкръжиха. Най-голямото се приближи, зъбите лъснаха над самата земя. Станимир изкрещя, без да чува гласа си. В този миг кучето се нахвърли. Опита да се скрие зад раницата си, но звярът я издърпа и я разкъса по земята. Момчето падна, закривайки си лицето, докато нещо остро го ухапа по рамото, и се изгуби в мрак.
Той не видя как прегърбената Пъпаркова изтича през двора с лопата, прескочи оградата като вятър и заби лопатата наляво и надясно. Кучетата отстъпиха, после я обкръжиха с момчето. Пъпаркова, вдигайки лопатата, викаше нещо злокобно. Едно от кучетата скочи на гърба ѝ, впи се в шията ѝ. Губейки съзнание, тя се строполи върху Станимир, покривайки го с изпокъсаната си пола…
По това време на село улиците са пусти младежта на училище, възрастните по нивите. Зоотехникът и помощникът му се връщаха от града. Докато минаваха по черния път, зоотехникът забеляза нещо странно сред тревата накрай селото.
Василе, завий към двора на Пъпаркова… нещо става!
Васил обърна бързо колата към мястото. Картината ги ужаси: глутница кучета нащрек, навсякъде кръв, разпилени тетрадки. Пъпаркова лежеше по лице, ръката ѝ оглозгана до кокал. Куче се мъчеше да откъсне още парче от врата ѝ. Мъжете изскочиха и започнаха да налагат псетата с пръчки. Кучетата хапеха краката им, скачаха по гърдите им. Васил вдигна окървавената лопата, сечеше глутницата. Изведнъж от селото се зададоха хора с вили, пушки, стреляха във въздуха. Водачът на кучетата изви муцуната с тъжен вой и отстъпи към гората. Всички го последваха.
Пъпаркова изстена и тогава мъжете видяха под нея още едно тяло.
Василе, викай бърза помощ бабата диша!
Вдигнаха я внимателно и откриха под нея пребледнялото момче. И той беше още жив…
Слънчев есенен лъч погали възглавницата и нослето на Станимир. Отвори очи. Белите стени на болницата го плашеха с тишината си.
Къде съм? идваше си бавно на себе си.
Майка му седеше до него и прегърна го с плач:
Станимире, детенце, събуди се! и се разплака.
Болеше го превързаната ръка и рамото. Сети се за всичко нерeалното.
Мамо, кучетата ми откъснаха ръката, ще мога ли да пиша?
Не, миличък, не са я откъснали, само са я разкъсали. Операция направиха. До сватба ще мине! пошегува се мама. Благодари на Пъпаркова, тя те закри.
Погали го по косата. Спи, мило мое…
Пъпаркова я погребаха цялото село. Кучетата ѝ бяха изяли ръцете и крака. Сърцето ѝ не издържа на масата в болницата.
На другия ден, гневните селяни без да се обаждат на властите, застреляха цялата глутница. Около четиридесет трупа заровиха край селото. Откриха в гората леговища с кученца раздадоха ги по дворите.
Станимир пропусна в училище само една учебна четвърт. Ръката още пишеше трудно, но всеки ден я упражняваше. Г-жа Ангелова го хвалеше. Другите момчета го смятаха за герой!
С мама занесоха голям букет на гроба на Пъпаркова. На табелката пишеше истинското ѝ име: Райна Попкова. На деня, когато умря, й станаха точно деветдесет години. Мама плака:
Еех, какво е орисията! Благодаря ти, Пъпаркова! За гората благодаря, за сина благодаря! Бог да те прости…
На Нова година, край училищната елха, когато на сцената се появи Баба Яга, Станимир се разплака и излезе от залата. Ръката му внезапно заболя. Спомни си за Пъпаркова…
