Последната учебна година в Гимназия „Васил Левски“ в Пловдив се оказа най-тежката, която Ивет някога бе преживявала. Преди все още имаше съученици, които държаха на успеха, но в дванадесети клас изглежда всички бяха забравили защо изобщо ходят на училище. Около нея непрекъснато се говореше за бъдещи планове, мода, пари и връзки. Ивет обаче се чувстваше като аутсайдер – бъдещето ѝ не изглеждаше никак обнадеждаващо.
Въпреки че беше прилежна ученичка, семейството ѝ беше без пари. Тя винаги носеше дрехи, предавани ѝ от други. Чудеше се дали изобщо някога е имала напълно нова рокля? Мъгливо помнеше, че в първи клас всичко ѝ беше ново – тогава баща ѝ беше друг човек, а майка ѝ все още беше жива…
Ивет никога не бе общувала особено с останалите от класа – по-скоро те отбягваха нея. Но тази година се почувства като пълна отхвърлена. Всички изглеждаха почти зрели, а в същото време подигравките към нея само се увеличаваха. И днес преминаха всякакви граници.
Денят започна съвсем обичайно. Всички седнаха по местата си за първия час. Ивет мразеше да бъде в центъра на вниманието, затова попита:
– „Г-жо Петрова, може ли да отговоря от мястото си?“
Тутакси се чуха подмятания:
– „Йорданова не иска да ѝ видим кръпките на роклята, ако излезе отпред!“
– „Или пък се страхува, че роклята ще се разпадне, ако я погледнеш по-внимателно.“
Класът избухна в смях – и момичета, и момчета. Госпожа Петрова се опита да ги успокои, но напразно.
– „Йорданова, как смяташ да се появиш на бала? Не продават много „боклучени“ тоалети в Пловдив, нали знаеш…“
Ивет грабна чантата си и изхвърча от стаята. Чу как г-жа Петрова вика след нея:
– „Димитрова, престани! Йорданова, върни се!“
Но кой ли щеше да я послуша, при положение че всички вече се имаха за зрели и умни?
У дома я посрещна обичайната гледка: баща ѝ, Йордан Йорданов, бе вече заспал, очевадно доста почерпен. Той лежеше на дивана с отпуснати край ръба крака, а стаята беше пропита с остра миризма на алкохол. В кухнята цари хаос – фасове, празни бутилки и лепкави петна по масата.
Ивет широко отвори прозореца, за да влезе чист въздух. Тази година април беше сравнително топъл, макар че все още бе ранна пролет. Почти цял час тя търка и чисти, заличавайки следите от поредния запой на баща си. През цялото време не спираше да се пита как ли щеше да изглежда животът ѝ, ако майка ѝ беше оцеляла.
Ивет знаеше колко силно баща ѝ беше обичал майка ѝ. Вероятно затова той не можеше да се справи със загубата ѝ. От десет години Йордан поемаше случайни поръчки и харчеше по-голямата част от парите за пиене.
В началото това оставаше почти незабелязано – ходеше на работа и пиеше само когато Ивет вече спеше. После започна да пие вечер, пред очите ѝ. Накрая стана почти невъзможно да си намери постоянна работа. Йордан повтаряше:
– „Спокойно, Иветке, това ми е за последно, после ще живеем добре.“
Но „добре“ така и не дойде. Ивет плачеше, умоляваше го да спре, надяваше се да му омръзне алкохолът, ала нищо не се променяше – дори ставаше по-зле.
По едно време Ивет чу шумолене и рязко се обърна. Баща ѝ стоеше на прага на кухнята. Сърцето ѝ се сви. Въпреки че беше на 45, изглеждаше като на 60, дори на 70.
– „Ивет, защо се прибра толкова рано?“
Тогава ѝ кипна. Първо говореше тихо, след което се развика:
– „Рано?! Няма смисъл да седя в училище с „нормалните“ хора, разбираш ли?!“
Тя хвърли якето си на стола и изтича покрай изумения си баща. В антрето се чу силно тряскане на врата. Йордан се отпусна тежко на един стол и промълви:
– „Е, по-добре ли ти стана сега?“
– „Какво се случи?“ – попита жена, която тъкмо се приближи до Ивет. Това беше Христина Иванова, която работеше от години в аптеката в същия блок и всички я познаваха.
– „Нищо особено с татко,“ – отвърна Ивет. – „Искам просто да поседя мълчаливо.“
– „С мълчание никога не се решава проблем.“ – каза тихо Христина, а Ивет, давейки се в сълзи, ѝ разказа за днешната случка.
– „Трябва да отидем при директора. Как може така? Кой им дава право?“ – предложи Христина.
Ивет поклати глава:
– „Няма смисъл. Кажете ми, Христина, знаете ли къде мога да си намеря работа, без да напускам училище и да не виждам татко толкова често?“
– „Работа? Много си млада все още. Но може и нещо неофициално… Добре, ела утре следобед, ще се опитам да помогна.“
Ивет избърса сълзите си и се усмихна слабо:
– „Много благодаря, непременно ще дойда.“
Така Ивет започна работа в местната болница, където нощем спешно се търсеха помощници за медицинските сестри.
Тя не смяташе да казва на никого къде е започнала, но в списъка за бала се подписа, че ще присъства. Разбира се, закачките тръгнаха веднага, ала Ивет се опитваше да не им обръща внимание. Все пак съучениците ѝ имаха родители, които можеха да купят скъпи тоалети – тя нямаше на кого да разчита, освен на себе си.
Ивет искаше да покаже на всички, че грешат, макар да не знаеше защо. Вероятно защото усещаше, че не е по-лоша от тях – а в някои отношения дори по-силна.
Да, тя нямаше пари, но можеше да изкара достатъчно за една вечер.
– „Йорданова, чухме, че клошарите били намерили бална рокля за теб в кофите. Вярно ли е?“ – не спираше да се заяжда Лена Димитрова.
Винаги се навъртаха няколко души около Лена. Още отдавна я наричаха „кралицата“ на класа и никой не се съмняваше, че това прозвище ще остане завинаги нейно.
Ивет мълчаливо гледаше учебника си. Най-важното беше да не отговаря, та белким Лена се отегчи. Но без резултат.
– „Кажи, Ивет, ще си водиш ли кавалер на бала? Някой от контейнерите достатъчно голям ли се намери?“
Ивет не издържа:
– „Може и да е точният за теб?“
Класът избухна в смях, а Лена се изчерви от гняв.
– „Аха, така значи – скъсаната рокля ти дала самочувствие? Какво става, Йорданова? Да не би да се готвиш за кралица на бала?“
Ивет се изправи и се усмихна леко:
– „Ти си свикнала да диктуваш правилата. Ако имаше истинско съревнование, щеше да е друго.“
Тя излезе, а Лена остана зяпнала.
– „Видяхте ли това?“ – прошепна ядосано Лена на приятелките си.
Около седмица преди бала в болницата, където работеше Ивет, настъпи суматоха.
Доведоха едно петгодишно момче, което паднало от тротинетка и се наранило по главата. Придружаваше го бавачката му, която само влошаваше обстановката, като постоянно се обаждаше по телефона и се извиняваше на някого. През нощта в болницата имаше само един дежурен лекар.
– „Ивет, успокой, моля те, тази разтревожена жена!“ – викна лекарят в слушалката. – „Не можем да го задържим тук – това е отделение за възрастни. Не, не е животозастрашаващо, но е по-добре детски хирург да го прегледа.“
Той остави слушалката и изгледа Ивет в недоумение.
– „Моля те, направи нещо, за да се успокои.“
Ивет кимна и отведе бавачката в чакалнята, като ѝ предложи чай. Накрая жената заговори по-спокойно:
– „Виждате ли, бащата на детето – Николай Димитров – е чудесен човек, макар и млад. Има успешен бизнес. Синът му се роди, когато беше само на 19. Майката не го искаше, затова Николай сам се грижи за детето. Но след като навърши 20, тя започна да изисква попечителство – не заради момчето, а заради парите на Николай. Тя следи всяка негова стъпка, вече е писала сигнали, че той не отделя достатъчно време на сина си, че това е опасно, безотговорно… Ако разбере за този инцидент…“
– „Не се обадихте на бащата?“ – учуди се Ивет.
– „Страх ме е. Николай може да бъде много строг.“ – прошепна бавачката.
Ивет решително протегна ръка:
– „Дайте ми телефона, ще поговоря с него.“
Разговорът беше напрегнат. Щом Николай разбра за случилото се, тутакси започна да заплашва с дела. Наложи се Ивет да повиши глас:
– „Може ли да се успокоите и да ме изслушате? Децата падат постоянно. Синът ви се е изплашил, а вие още повече плашите бавачката, защото сте толкова строг. Държите се като тиранин!“
Настъпи мълчание. После Николай каза по-спокойно:
– „Можете ли да ги приютите някъде – например във вашия дом, за да не стоят в болницата и да не се появяват тук с превръзки? Ще ви платя добре. Утре по обяд идвам, изпратете ми адреса си.“
Ивет искаше да възрази, защото у дома я чакаше непредвидим баща, но Николай вече беше затворил. Тя предаде чутото на бавачката, която кимна:
– „В този случай наистина е по-добре да се махнем оттук.“
– „Но при мен… Татко може да е пиян,“ – прошепна Ивет.
Бавачката въздъхна:
– „В хотел е също риск – да не ни забележи някой…“
Половин час по-късно Ивет отключи вратата на малкия си апартамент, без да е убедена защо го прави. Дали не я чакаше нова срамна ситуация?
Баща ѝ не спеше. За неин потрес жилището грееше от чистота, а във въздуха се носеше аромат на готвено.
– „Ивет, доведе гости? Чудесно! Приготвил съм толкова много храна, че няма да я изядем и за седмица!“ – заяви Йордан.
Всичко изглеждаше непознато и странно. Ивет не помнеше кога за последно бе усещала едновременно надежда и страх.
– „Ивет,“ – обърна се баща ѝ тихо към нея в кухнята. – „Моля те, прости ми. Ужасно ме е срам. Не знам как да те погледна. Ето, вземи… купи си нещо за бала. Отидох при бившия си шеф, признах си всичко. От утре почвам работа, а колегите ми дадоха малко пари за дребни нужди. Не е много, но може да ти стигне.“
Не можеше да се опише колко щастлива стана Ивет. А когато Поли – бавачката – я заведе в салон за красота, помогна ѝ да избере рокля и я научи да танцува валс, радостта ѝ бе още по-голяма.
Николай… Ивет се опитваше да не мисли за него, защото ѝ беше някак напрегнато. Разбра, че той не е чудовище, но е строг, влиятелен и справедлив. И все пак предпочиташе да го държи далеч от мислите си.
Шофьорът на таксито хвърли бегъл поглед към Ивет в огледалото:
– „Какво ли става? Госпожице, някой ни следи ли?“
Ивет се обърна и сърцето ѝ прескочи. Колата на Николай се движеше точно зад тях, придружена от охраната му. Той си нае бодигардове веднага щом започнаха делата за настойничеството.
В училищната аула г-жа Петрова изгледа строго Лена Димитрова, която приличаше на модел от списание.
– „Дали чакаме скоро Йорданова?“ – попита някой с насмешка.
Г-жа Петрова поклати глава:
– „Никога не съм вярвала, че ще го кажа, но наистина се надявам, Димитрова, най-накрая някой да те постави на мястото ти.“ – После погледът ѝ се насочи към входа, а на лицето ѝ грейна усмивка. – „Е, изглежда, че короната ти се клати по-бързо, отколкото си мислеше.“
Лена замлъкна, наблюдавайки как Николай Димитров – мечтата на всяко момиче в града – помага на Ивет да слезе от колата. Тя носеше разкошна рокля, може би не толкова скъпа, колкото тази на Лена, но изглеждаше в пъти по-красива. Прическата и гримът ѝ бяха безупречни.
Лена осъзна, че всички се скупчиха около Ивет, а тя самата стоеше напълно сама. Тогава Лена дръпна лентата си „Абитуриент“ и се втурна навън – явно не желаеше да бъде на бал, в който нямаше да е в центъра на вниманието.
Николай се включи във веселието заедно с всички останали. По средата на вечерта двамата с Ивет излязоха на чист въздух. Той леко намести новоспечелената ѝ корона на „кралица на бала“ и каза:
– „Ивет, това ми напомня за моите гимназиални години. Не предполагах, че една абитуриентска вечер може да бъде толкова забавна.“
Тя се усмихна:
– „Да… иска ми се да не свършва.“
Той я погледна меко:
– „Защо да свършва? Предстоят ти толкова интересни неща.“
Ивет поклати глава:
– „Не знам дали всичко това е за мен.“
– „Грешиш, Ивет.“
Изминаха три години. Сега Ивет обикаляше сватбен салон, за да избере булчинска рокля. Те с Николай се бяха разбрали, че тя ще учи поне три години в университета, преди да се омъжи. Най-любимите ѝ мъже – Николай, баща ѝ и малкият син на Николай – бяха настанени на един диван и изпълняваха ролята на модни консултанти.
Приближи се консултантка:
– „С какво мога да ви помогна? Имате ли предпочитания за стила?“
Ивет вдигна очи. Лена Димитрова… Толкова мисли проблеснаха за миг и в двете. Ивет се усмихна и попита:
– „Да нямате случайно рокли, намерени от боклука? Ако не – ще отидем другаде.“
