Леденият вятър режеше бузите, сякаш с шипки, но Стоян не усещаше студ. Вътре в него всичко беше замръзнало — сърцето му се превърна в леден ком, по-студен от всяка виелица. Стоеше сред заснежения парк, увит в полумрака, и отчаяно вглеждаше в минувачите, търсейки онази дребна фигурка в яркочервен комбинезон. Борис. Внукът му.
За Стоян това момченце беше целият му свят. Стискайки телефона в ръка, мислено проклинаше момента, в който се отвлече на важен бизнес разговор. Само една минута невнимание — и сега сърцето му се свиваше от страх и вина. Безмилостно се самоукоряваше, с всеки нерв, с всяка клетка на здравото си тяло.
В ума му пулсираше единственият напев на ужаса: „Ще го загубя.“ През последната година животът на Стоян се превърна в поредица от незагърлими загуби. Първо си отиде жена му — тихо, почти незабелязано, сякаш избледня под тежестта на болестта. После дойде страшната вест от Рила — там загинаха дъщеря му и зетят. Родителите на Борис.
Това дете с сериозния поглед и трогателната усмивка беше единственото, което свързваше Стоян с миналото. Единствената му опора. Мисълта да го изгуби предизвика физически удуш. Вкопчваше се в него като удавен за сламка. Не можеше дори да си представи живота без него.
Паниката нарастваше. Изкрещя, раздирайки гърлото си:
— Борис! Бориске! Къде си?!
Отговор нямаше — само мълчание и свистене на вятъра, носещ снежна ронка. Минувачите го гледаха осъждащо — за тях беше просто невнимателен дядо, изпуснал детето. Никой не знаеше колко боли криеше този крясък.
И когато надеждата почти изчезна, от страната на реката дойде тънък, изплашен вик. Стоян замръзна. Беше гласът на Борис. Писък, от който кръвта замръзва във вените.
Без да мисли, хвърли се към брега. Знаеше колко коварна е тази река. Ледът изглеждаше здрав, но под пухкавия сняг се криеха опасни дупки. И там, в чернеящата вода, се бореше дребна фигурка в червен комбинезон. Борис.
Сърцето на Стоян падна в бездната. Тичеше, пропадайки в снега, спъвайки се, задъхвайки се. Изглеждаше невъзможно да стигне. Виждаше как внукът му се бори с ледената вода, как дрехите го теглят надолу. Знаеше — няма да стигне. Но в този момент, когато отчаянието вече го завличаше, от сенките се появи тъмна фигура. Жена.
Движеше се стремително, почти животински — простряна по леда, плъзгайки се, стигна до дупката. С едно решително движение измъкна Борис и го плъзна към брега.
Стоян притича, грабна внука си от снега и го стисна, колкото можеше по-силно. Момчето плачеше, трепереше. Без да каже нито дума, заповяда на жената:
— След мен. Вкъщи. Да се стоплим.
Тя послушно последва.
В колата, увит в дрехата на дядо си, Борис постепенно се успокояваше. Лекарят го прегледа и каза, че всичко ще бъде наред. У дома Стоян го натъкми да спи, а сам бавно влезе в кухнята, където го чакаше жената, облечена в стар му халат. Изглеждаше крехка, изтощена, с дълбока болка в очите.
— Как се казваш? — попита той, подавайки й чаша чай.
— Ралица.
— Благодаря ти. Спасила си внука ми. Единственото ми съкровище. Дори нямаш представа какво означава това за мен.
Искаше да й подаде пари, но тя отдръпна ръцете си.
— Не направих нищо особено. Просто бях там. Всеки би постъпил така.
Стоян видя, че говори искрено. Ни алчност, ни интерес — само умора и тъга.
— Може би ти трябва работа? — попита той кротко. — Имам ресторант. Търся помощник в кухнята. Не много заплащане, но сигурно. Ако приемеш — ще се радвам.
Ралица вдигна очи, пълни със сълзи.
— Благодаря… Да, ще го приема.
Изминаха няколко седмици. Стоян беше зает с грижите за Борис и работата. Но все по-често се улавяше да наблюдава Ралица. Тя работеше усърдно, невероятно прецизна и с интуиция. Понякога помагаше на готвачите със съвети, които звучаха естествено, сякаш цял живот е прекарала в кухнята.
Един ден настана истинска криза — влиятелен чиновник поръча банкет със специални изисквания, а сроковете бяха немислими. За ресторанта — шанс да се издигне. За Стоян — огромен риск.
Но тогава за първи път забеляза колко са дълбоки знанията й. Тя пое контрол, организира работата, предложи решения. И банкетът мина безупречно.
Тогава Стоян разбра: пред него не просто помощник. Пред него беше човек, на когото може да се довери. Човек, който също търсеше втори шанс — и го намери в работата, в семейството, което му беше дадено неочаквано.
