Бяха други времена…
Много отдавна, когато животът в селото течеше по свои собствени закони, родителите решаваха съдбата на децата си. Когото изберат – с този ще живее дъщеря им или синът. Ако между младите имаше любов – това никой не го гледаше. Така са живеели бащите им, дядовците и прадядовците.
Радка израства в семейство с четири деца – тя беше най-малката. Още от малка знаеше всичко за домакинството. Наближаваше седемнайсетата ѝ година, когато се влюби в Трайчо. Той живееше в другия край на селото, но винаги успяваше да се появи около къщата на Радка. Разменяха крадливи погледи, а те говориха повече от думи.
Бащата я извика един ден:
“Раде, защо този Трайчо се върти около нас? Какво търси тук, като живее на другия край?” – попита я строго баща ѝ Иван, въпреки че тя се стараеше да не го издаде. Но от баща нищо не се скрива.
“Кой знае, татко…” – отговори тя, гледайки в земята, а сърцето ѝ лудеше.
“Кой знае, кой знае… За мъж ли си мислиш? Ще ти намеря аз мъж, но не Трайчо този безделник. Живеят с майка си в разпадаща се колиба. Такъв не ти трябва.” – завърши той категорично.
Иван беше решил – Радка трябва да се омъжи веднага, иначе ще я “открадне” Трайчо, а той не понасяше младия си любовник.
“Марийке, има ли зестра за Радка? Подготви ли нещо?” – попита той жена си.
Тя се уплаши и го погледна с широки очи.
“Ванке, откъде се появи това питане? Има, разбира се, но момичето още е младо. Не мислиш да я даваш за жена, нали? Преждевременно е, тя е най-малката…” – започна да приказва Марийка, познавайки характера на съпруга си. Ако нещо си беше намислил, никой не можеше да го разубеди.
И Марийка беше дадена за Иван без да я питат. Не го обичаше, а се страхуваше от него – беше суров и безкомпромисен. Затова никога не смееше да му противоречи.
“Не е рано. Наближава седемнайсет – време е да се омъжи, преди да се разглези. А този Трайчо да спре да се мотае, няма да бъде мой зет.”
Марийка се стресна още повече – Радка тайно ѝ беше признала, че харесва къдравокирия Трайчо.
“Мамо, не мога да се сдържа… като го видя, сърцето ми чупи. Искам да говоря с него, но ме е страх. Ако ме види татко…”
“Ох, щерко, не пробвай! Знаеш баща си. На него не му харесва Трайчо.”
**Брак без любов**
Щом Радка навърши седемнайсет, в къщата им се появиха сватове. Петко – родителите му живееха само на две къщи от тях. Имаха си крава и кон, трима сина. Петко беше най-малкият и все още неженен.
Радка никога не го бе харесвала. Червенокос, пъпковат, неспретнат, но винаги спираше пред портата ѝ, надничайки във двора. Искаше да види хубавото момиче. А тя се криеше от него. Беше по-стар с три години. Още като деца, когато играеха край реката, тя го избягваше. Веднъж, на седемгодишна възраст, той я спаси от удавяне, извади я от реката.
“Не казвай на татко и мама, че ме спаси – няма да ме пуснат повече!” – молеше я трепереща.
“Няма да кажа. Бягай у дома.”
И не каза. Дори и сега родителите ѝ не знаеха, че дъщерята им едва не се удави.
Напредничав, Иван срещна Трайчо и му каза:
“Стига си се въртял тук. Утре идват сватове за Радка. Да не те видя повече.”
Трайчо го погледна уплашено – истина ли говори? Но видя решителността в очите му. Без дума се обърна и тръгна към дома си. Беше разочарован – ако баща ѝ е решил така, няма какво да направи. А колко му харесваше момичето, как го гледаше с пламтящ поглед… Но в селото така беше наредено. Сватове, договорки, бракове по избор. Любовта рядко имаше дума.
Вечерта, докато Радка допиваше чая си, баща ѝ я погледна строго. Поеби се – знаеше, че лошо нещо идва.
“Марийке, Радко, утре идват сватове. Време е да се омъжи. Всичко да е наред – нови дрехи, плетеници с панделки. Ясно?”
“Ясно, татко… а кой е младоженецът?”
“Петко. Работлив е, имат хубав дом, крава и кон. Винаги ще си насита. И да, риж е, но какво от това? Такъв мъж ти трябва.”
“Татко, не ми харесва… не обичам червено
