— Мамо, и ти ли си искала да станеш художничка?
Герга седеше на кухненската маса, държейки тънка четка. Върху листа акварел под ръката ѝ се раждаше една несигурна, но трогателна клонка люляк — лилавите щрихи трепереха, сякаш се страхуваха да се разлеят.
— Исках, — усмихна се Елица, стоейки до печката. — Но бях на девет и реших, че ще стана лекар, за да помагам на хората.
— После ли се отказа?
Елица посегна към чайника, избягвайки поглед. Винаги се страхуваше от такива разговори. Зад тях се криеха твърде много — стари мечти, неизпълнени надежди, избори, които беше правила с ума, а не със сърцето.
— Да. Животът така се получи.
Когато Елица осинови Герга, беше на тридесет и три. До тогава беше преживяла много: диагнозата безплодие, разводът, оставил пустота в душата ѝ, и безкрайните съвети на познати — „приеми го“, „опитай пак“, „вземи дете“. Тя не искаше да вземе. Не от егоизъм, а от страх: ще успее ли, ще има ли достатъчно любов? Но един ден в детския дом видя Герга — дребно момиченце с плетенки, което стоеше в ъгъла и рисуваше цветя. Герга вдигна поглед, и в очите ѝ се четеше толкова голяма тъга, че Елица усети болка в гърдите си. След година Герга я нарече мама.
Сега Герга беше на десет. Учеше в обикновено училище, където Елица преподаваше литература. Колегите и родителите я уважаваха — „онази учителка, която осинови момиче от сиропиталището“. Но Елица не търсеше похвала. Единственото ѝ желание беше да даде на Герга живот, в който никой да не ѝ напомня за миналото.
— Елица Стефанова, ако искате Герга да постъпи в нашето училище, ще трябва да попълните анкета. И копия от документите. Включително акт за раждане. — Жената в приемната на елитната гимназия гледаше строго, но без злоба. Очилата ѝ блещяха под светлината на лампата.
— Разбира се, — кимна Елица, сдържайки напрежението. — Ще ги подготвим.
Тя беше подготвила всичко предварително. Новото фамилно име на Герга — нейното — беше вписано в документите без следа от осиновяване. Не че беше тайна, но Елица не искаше миналото на момичето да стане повод за въпроси или съчувствие. Знаеше колко могат да са жестоки децата, как една дума може да нарани по-дълбоко, отколкото изглежда.
Вечерта пекоха ябълков пай. Герга бешеше ябълките с внимание на художник: тънки ивици кора падаха в купата, а захарта сипваше внимателно, сякаш се страхуваше да не наруши някакъв невидим ред.
— Мамо, в новото училище има ли рисуване?
— Има. Много добро. И театър. И плувен басейн.
— А ако не ме приемат?
Елица погледна дъщеря си. Герга не вдигна очи, но пръстите ѝ замръзнаха над купата.
— Ще те приемат, Гергане. Направихме всичко за това.
Обаждането дойде в съботна сутрин. Елица излезе във двора да отговори — в апартамента звукът беше твърде силен. Гласът в телефона беше женски, приглушен, сякаш пробиващ се през годините.
— Вие ли сте Елица?… Аз… аз съм майката на Герга.
Светът за миг се сви. Елица се залови за парапета на стълбището. Забеляза всичко: прашинка по палтото, пукнатината в асфалта, собствения си дъх, който беше утежнял.
— Какво искате?
— Аз… Нищо не искам. Само да знам как е. Мога ли… поне да я видя?
— Тя не ви помни. — Елица говореше по-остро, отколкото чувстваше. — И има нов живот. Моля, не го разваляйте.
— Разбирам. Извинете.
Крач.
Върна се в апартамента, но не забеляза веднага, че Герга стоеше до стълбището. Момичето мълчеше, но очите му бяха будни като на котенце, чуло непознат звук.
— Кой беше?
— Сбъркали са номера, — излъга Елица, усещайки как лъжата ѝ засяда в гърлото. — Хайде, закуската е готова.
След няколко дни Елица била повикана в училище. Герга се била с един съученик — нещо съвсем необичайно за нея. Елица седеше в учителската срещу класната, докато Герга чакаше в коридора.
— Ударила е момчето, — каза учителката, приравнявайки очилата си. — Казва, че я е обидил.
— Как? — Елица стисна чантата си.
— Герга ще ти разкаже. Но, Елица Стефанова, разбираш… децата понякога повтарят каквото чуят от родителите си.
Герга седеше на стол в коридора, гледайки в пода. Когато Елица се приближи, момичето вдигна глава и прошепна:
— Каза, че нямам истинско семейство. Че не съм на неговото ниво. И… че ти не си ми майка.
— Кой му го каза?!
— Не знам. Но знаеше.
През нощта Елица не спеше. Лежеше в мрака, гледайки тавана, и за първи път усети, че лъжата ѝ е като тънка пукнатина в стъкло. Почти не се вижда, но ако подуе вятър — всичко ще се счупи. Спомни си как Герга я нарече „мама“ за първи път, как се учеха да карат колело, как през първата година момичето плачеше през нощите, докато се приучи към новия дом. Искаше да я защити от болка, но истината явно беше по-силна.
На следващия ден в училище се обади оная жена. Казваше се Ралица. Поиска среща. Елица се колебаеше, но нещо — умората отНа следващия ден те се изправиха една срему друга, мълчаливи и разтревожени, но с очи, които вече не бяха пълни със страх, а с надежда да вървят напред заедно.
