Теодор се поколеба, докато гледаше екрана на телефона си. Майка му беше звъняла няколко пъти и той знаеше, че разговорът отново ще бъде неприятен. Най-вероятно тя отново щеше да поиска помощ за по-малкия му брат Александър – било то финансова или някаква друга услуга. Теодор въздъхна дълбоко. Отдавна му беше ясно, че в това семейство винаги е бил нежелан.
Още от дете той се стараеше да угоди на майка си: учеше усърдно, спечели стипендия в Софийския университет, за да не натоварва финансово семейството. Премести се в общежитието, само за да избегне презрителните ѝ погледи. Всички негови усилия останаха незабелязани – майчината любов принадлежеше само на Александър. Теодор си спомняше как майка му нежно прегръщаше по-малкия му брат, докато към него се отнасяше със студенина и постоянни упреци.
— Трябваше да се отърва от теб, когато имах тази възможност, — веднъж избухна тя в пристъп на гняв. — Никога не съм обичала баща ти и не трябваше да те раждам.
Теодор се опитваше да игнорира тези думи и намираше утеха в ученето и книгите. Те бяха единственото му убежище, защото не можеха да го предадат или наранят. След като завърши университета, той си намери работа и започна самостоятелен живот. Но тогава майка му изведнъж отново си спомни за него. В началото тя го молеше да помага на Александър с ученето, а по-късно започна да иска пари. Теодор се радваше да чуе думи на благодарност, които никога не беше чувал в детството си. Той даваше всичко на семейството – дори когато самият той се лишаваше от най-необходимото.
— Ти си просто марионетка, — веднъж му каза детската му приятелка Емилия. — Майка ти просто те използва.
Емилия беше единствената, която наистина се грижеше за Теодор. Нейното семейство се отнасяше с него по-добре, отколкото собствената му майка. Тя го накара да се замисли: наистина ли това си струваше? Получаваше ли нещо в замяна, освен постоянна умора и упреци?
Когато бащата на Емилия беше приет в болница и спешно се нуждаеше от сърдечна операция, тя в отчаянието си се обърна към Теодор. Без да се колебае, той реши да помогне. Той поиска безлихвен заем от работата си, знаейки, че това е истинският начин да покаже своята благодарност за тяхната доброта.
Операцията беше успешна. Теодор се почувства горд, че е взел правилното решение. Но когато майка му отново се появи с исканията си, той най-накрая намери сили да откаже.
— Поеми вината на Александър върху себе си, — молеше го тя, обяснявайки, че Александър е наранил някого и го заплашва затвор. — Жена му е бременна, а ти си сам. Никой няма да тъгува за теб.
Теодор погледна майка си и усети само празнота. Сълзите и манипулациите ѝ вече не го заблуждаваха. Той осъзна, че през цялото време е бил само удобен инструмент за нея.
— Мамо, права си, — каза той тихо. — Никой няма да тъгува за мен, но повече няма да позволя да управляваш живота ми.
Майка му се ядоса и започна да го проклина, но Теодор остана спокоен. Вече не се страхуваше от нейните думи. Сега имаше ново семейство – Емилия и нейните близки. Те го приемаха такъв, какъвто е.
Скоро бащата на Емилия се възстанови. Сълзи изпълниха очите ѝ, докато благодареше на Теодор за помощта и му предложи да върне парите, но той само се усмихна.
— Ако се съгласиш да излезем на среща, можеш да ги върнеш, — пошегува се той.
— Среща? — изненадано попита тя.
— Отдавна те обичам. Просто се страхувах да ти го кажа, — призна Теодор.
Емилия се разплака от радост и го прегърна. Най-накрая той разбра, че е направил правилния избор – избра хората, които наистина го ценят.
Теодор вече не се съмняваше — животът му тепърва започваше и пред него го очакваше нещо истинско и искрено.
