Нарича я жалкa слугиня и си тръгна при друга. Но когато се върна, получи неочакван отговор.
Катерина винаги е чувала една и съща фраза от баба си и майка си: В нашето семейство жените нямат късмет в любовта. Прабаба ѝ остана вдовица на двадесет и две, баба ѝ загуби мъжа си във фабриката, а майка ѝ остана сама с бебе, когато Катерина нямаше и три години. Тя не вярваше в проклятия, но дълбоко в сърцето си очакваше и нейната любов да свърши с болка. Въпреки че не искаше, мечтаеше за дом, съпруг, деца за топлина.
Бъдещият ѝ мъж, Румен, го срещна във фабриката, където тя работеше като опаковчик. Той беше в друг отдел, но обядваха в една и съща столова. Така се влюбиха. Всичко се случи бързо: няколко срещи, предложение, сватба. Румен се премести в двустайния ѝ апартамент, наследен от баба ѝ. Майка ѝ вече беше починала. В началото беше спокойно: роди се първото дете, после второто. Катерина правеше всичко възможно: готвеше, переше, гледаше децата. Мъжът работеше, носеше парите, но идваше все по-рядко вкъщи, а разговорите ставаха редки.
Когато Румен започна да се прибира късно от работа, изтощен, с миризма на непознат парфум по ризата си, тя разбра. Не питаше, страхувайки се да не остане сама с две деца. Но един ден избухна:
Помисли за децата, моля те.
Той мълчеше. Само студен поглед. Без обяснения. Без викове. На следващия ден му сервира закуска, а той дори не я допря.
Ти си добра само за слугиня, каза с отвращение.
Седмица по-късно той си тръгна. Сглоби си багажа и затвори вратата.
Не ни напускай, моля те! викна тя в коридора. Децата имат нужда от баща!
Ти си жалка слугиня, повтори той и излезе. Децата чуха. Двете малки момчета, седнали на дивана, ръка за ръка, без да разбират: какво са сгрешили? Защо баща ги напусна?
Катерина не се остави да бъде срината. Живееше за тях. Работеше като чистачка, миеше стълбища, носеше кофи, учеше децата да четат и переше на ръце, когато пералнята се разваляше. Децата порастнаха бързо и помагаха. Тя забрави за себе си, за мечтите си. Но съдбата знае да изненада.
Един ден в магазина изпусна пакет с чай. Един мъж го вдигна и се усмихна:
Нуждаете ли се от помощ с торбите?
Няма нужда, отвърна тя разсеяно.
Ще ви помогна въпреки това, каза той и вече понеса покупките.
Казваше се Йоан. Започна да идва в магазина всеки ден, после да я придружава, докато един ден не се появи в блока ѝ, за да ѝ помогне с почистването. Децата се съмняваха, но той беше нежен и търпелив. На първата вечеря донесе сладкиши и бели рози. Когато по-големият син се пошегува:
Играл ли си баскетбол?
Той се засмя:
В училище, да. Отдавна.
По-късно призна:
Имах злополука. Говоря бавно, движа се трудно. Жената ме напусна. Ако не ти харесвам, разбирам.
Ако децата те харесат, оставай, отвърна Катерина.
Той ѝ предложи брак. И поиска да говори с децата.
Искам да бъда истински баща.
Вечерта тя обясни на синовете си. Те я прегърнаха.
Нашият баща ни изостави и ни забрави, каза по-малкият. Ще е яко да имаме баща, който да остане.
И така, Йоан стана част от семейството. Научи децата да играят футбол, помагаше им с домашните, поправяше рафтове, смееше се с тях. Къщата се изпълни с живот. Минаха години. Децата станаха мъже. Томас се влюби и отиде да поиска съвет от Йоан. Тогава звънецът прозвуча.
На вратата стоеше Румен.
Бях идиот. Приеми ме обратно. Да започнем наново
Махай се, пресече го Томас.
Така ли говориш на баща си?! изрева Румен.
Не говори така на моя син, каза Йоан твърдо.
Нямаме нужда от теб, добави по-малкият. Вече имаме баща.
Затвориха вратата. Завинаги.
Катерина стоеше там, гледайки тримата мъже нейните защитници, нейното семейство, което построи с кръв, пот и сълзи. И най-сетне бе щастлива.
