**Сянка от миналото: драматичната истина в село Дъбник**
Пламен се разболя. Пристигна при баба си в село Дъбник, където въздухът беше изпълнен с мириса на билки и спомени от детството. Лежейки на старата легла, тъжно погледна баба си Мария Стоянова.
“Добре, че си тук, бабо,” прошепна той. “Сам съм на този свят. Може би никой не ме иска?”
“Какво говориш, Пламен, да не си се объркал?” възкликна баба му, ръкопляскайки. “Толкова хубав мъж – и никой не те иска? Всяка самотна жена би те смятала за подарък от съдбата! Лежи, не ставай, а аз ще отида при съседката за липов мед…”
Мария Стоянова поклати глава и излезе. Пламен затвори очи, потъвайки в тревожен сън. Внезапно вратата скърца, и леки стъпки нарушиха тишината.
“Бабо, ти ли си?” Пламен отвори очи и седна рязко на леглото, не вярвайки на очите си.
Пламен бързаше към баба си в Дъбник. Последните години пое всички грижи за нея. Родителите му бяха заети: баща му все още работеше в завод, а майка му прекарваше часове в градината си, гледайки цветя и зеленчуци. При баба си идваше едва веднъж месечно.
“Аз съм най-свободният,” усмихваше се Пламен. “Все още не съм основал семейство, въпреки че вече навърших тридесет и седем. А вие – или пътувате, или се занимавате с ремонти.”
“Баба ти те обожава,” отвърна майка му. “Знае, че ще донесеш храна, ще помогнеш вкъщи и ще прекараш уикенда с нея.”
“Да, обичам я,” спомняше си Пламен с топлина. “Като дете всяко лято тичах тук, а после – служба, работа, пари… Време е да си върна дълговете.”
“Дълговете са дългове, но кога ще се ожениш?” не отстъпваше майка му. “Време е, Пламен, да имаш деца, иначе ще останеш сам.”
Пламен караше по черния път, в багажника се люлеха торби с храна. Мислите му се връщаха в младостта, когато в съседното село Върбов дол се влюби в момиче – просто, но толкова близко. Милена беше тиха, с изразителни очи, които издаваха чувствата ѝ. Летните им срещи бяха изпълнени със страст и нежност.
“Жалко, че всичко свърши,” въздъхна Пламен. “Аз отидох на служба, а тя, оказва се, имаше друг – този, който се върна от чужбина и направи скандал пред цялото село. Ех, Милена…”
На пътя забеляза момиче, което “голосуваше”. Пламен натисна спирачката.
“До Върбов дол ще ме закарате ли?” попита тя, отхвърляйки тъмната си перчем.
“Качвай се,” кимна той.
По пътя Пламен я поглеждаше краешком на окото. Нещо в чертите ѝ му беше познато, почти родно.
“От тук ли си или в гости?” попита той.
“Вкъщи се връщам,” отвърна момичето. “Изкарах изпитите в медицинското училище, сега ще си почина. Макар че какво лято в село – само работа. Но вкъщи е хубаво, майка ме чака.”
Усмихна се, и Пламен замръзна – усмивката ѝ беше същата като на Милена!
“Ти не си дъщеря на Милена, случайно?” попита той внимателно.
“Аз съм Ралица Кръстева,” отговори тя. “Майка ми като мома беше Милена Димитрова.”
“А, да, вярно,” Пламен усети как сърцето му заби. “За майка ти питах.”
“Знаели сте я?” учуди се момичето.
“Да, видях я някога,” уклончиво отвърна той, забелязвайки на бузата ѝ белег – същият като неговия.
“На колко си години, студентко?” попита той, опитвайки се да звучи небрежно.
“Скоро ще стана осемнадесет,” засмя се тя. “Макар че изглеждам по-млада.”
“Това ще мине,” отвърна Пламен, спирайки колата. “Сигурно си приличаш на майка си?”
“По-скоро на баща си,” сериозно каза момичето, излизайки. “Но неговата съдба беше жестока. Умря, когато бях на десет. Сега сме само с майка ми. Щастието минава бързо…”
Махна с ръка и тръгна към къщата. Пламен я гледаше дълго, опрян на волана.
Баба му веднага забеляза мрачната му мисъл.
“Какво ти е, Пламен? Да не си се разболял? Искаш ли чай с малинов конфитюр?”
“Не, бабо, всичко е наред. А къде е старият ни албум със снимки?” попита той изведнъж.
“В скрина, на верандата. Защо?”
“Просто исках да си спомня младостта,” отвърна той.
Седнаха да преглеждат албума. Баба му разказваше за съседи, приятели и роднини. Когато Пламен случайно попита за Милена, Мария Стоянова въздъхна.
“След като си замина, тя бързо се омъжи за своя Стоян. Той я обичаше, а ти малко не развали сватбата им, красавецо,” усмихна се баба му. “Винаги си бил любимец на момичетата. Кога ще те оженя?”
“А мъжът ѝ, казват, че умря ли?” попита Пламен предпазливо.
“Отдавна. Голямо горе…” баба му го погледна проницателно и отиде в кухнята.
Цял ден Пламен не намираше покой. Момичето, което беше закарал, не му излизаше от ума. Белегът, усмивката, годините – всичко съвпадаше. Можеше ли да е негова дъщеря? Сърцето му се сви от мисълта, че Милена може би е скрила истината. Упрекваше се, че тогава, в младостта си, не се е борил за нея, а просто е избягал.
На следващата сутриНа следващата сутрин Пламен тръгна към къщата на Милена, сърцето му пълно с надежда и страх да поправи грешките от миналото.
