Татко е по-добър – Максим, трябва да поговорим. Оля нервно изправяше покривката на масата, приглаждайки уж невидими гънки. Пръстите ѝ не слушаха, издавайки тревогата, която тя отчаяно се опитваше да скрие зад равния си глас. Максим седеше отсреща, втренчен в телефона си, палците му летяха по екрана със свръх старание. Демонстративният му отказ да общува бе любимото му оръжие. – Сине… Трябва да ти обясня нещо важно. Никаква реакция. Само щраканията по дисплея. Оля пое дълбоко въздух, събирайки смелост за думите, които отлагаше цяла седмица. – Когато се разведохме с татко… измина половин година, преди да те запозная с Борис. Не бързах, разбираш ли? Исках да съм сигурна, че това е сериозно. Палците на Максим замръзнаха над телефона. Тийнейджърът бавно вдигна глава, а в очите му блесна такава обида, че Оля неволно се дръпна назад. – Сериозно? – процеди той през зъби. – Наистина смяташ, че с този чужд мъж ти е сериозно? Той не струва и малкия пръст на татко! Татко си остава най-добрият! Спомените за първата среща нахлуха в съзнанието на Максим с болезнена точност. Високият непознат на прага на панелката им, нервната усмивка на майка му, ароматът на чужд одеколон в коридора. Нахалникът, окупирал светото място на татко. – Той не е чужд, – каза нежно Оля. – Той ми е мъж. – На теб! – изкрещя Максим и хвърли телефона на масата. – На мен той ми е никой! Мой баща е татко. А този… Не довърши, но презрението му прозвуча ясно. Борис полагаше искрени усилия. Господи, колко се стараеше! Вечерите прекарваше в мазата, наведен над спуканото колело на Максим. Ръцете в масло, челото изпотено, а устните – с упорита усмивка на човек, решил да спечели всичко на всяка цена. – Виж, оправих рамата, – казваше, бършейки ръце с парцал. – Утре ще покараш? Отговор: ледено мълчание. Вечер Борис сядаше до момчето да обяснява задачи по математика. – Виж, ако прехвърлим хикса натам… – Знам, – прекъсваше Максим, макар че явно не знаеше. Само за да се отърве. Всяка сутрин кухнята ухаеше на топли палачинки с мед – любимото му лакомство. Борис ги нареждаше в купчина пред доведения си син. – Татко ги правеше по-тънки, – мърмореше Максим, едва докосвайки ги. – А медът беше истински. Този не става. Грижата се разбиваше в стена от ледено безразличие. Момчето събираше поводи за хапливи забележки, превръщайки всяка дреболия в сравнителна война. – Татко никога не вдигаше глас. – Татко винаги знаеше какво харесвам. – Татко правеше всичко перфектно. Сватбата на Оля и Борис разби крехкото примирие. Максим възприе подписа в гражданското като предателство – окончателно и необратимо. Домът стана минно поле. Сутрин – мълчание на ръба на нервите, вечер – трясък на вратата. Без да усети, Максим се превърна в таен агент. Той отбелязваше всяка грешка на доведения баща със щателност. Рязката дума на вечеря – записана. Въздишка над домашната работа – запомнена. Уморено „не сега“ след работа – добавено в банката на обидите. – Тате, той пак ми крещя, – шепнеше Максим по телефона, скрит в стаята си. – Вярно ли? – Иван от другата страна на телефона цъкаше съчувствено. – Горкото ми момче. Помниш ли как ходехме в парка всяка събота, а? – Помня… – Това беше истинско семейство. Не като сега. Иван майсторски украсяваше разказите на сина, превръщайки битовите конфликти в драматични истории за жестоко отношение. Рисуваше идеализирана картина, сякаш миналото бе по-светло, тревата по-зелена, а татко безгрешен. Борис се чувстваше натрапник в собствения си дом. Всеки поглед на Максим сякаш казваше: ти не принадлежиш тук. Никога няма да станеш част от семейството. Умората се трупаше, притискаше. Всичко рухна една обикновена вечер на вечеря. – Нямаш право да ме възпитаваш! – избухна Максим, когато Борис го помоли да остави телефона. – Ти си ми никой! Разбра ли? Никой! Оля застина с вилица в ръка. Нещо в нея се счупи. Синът гледаше Борис с такава омраза, че въздухът се сгъсти. – Моят татко е по-добър във всичко. А ти… само разваляш! С него ми беше по-добре! – Достатъчно, – каза тихо Оля. – Дотук. На следващата сутрин тя набра номера на бившия си мъж. Пръстите ѝ трепереха, но вяра не я напускаше. – Иван, – започна равномерно, – щом смяташ себе си за по-добрия родител, вземи Максима. Завинаги. Нямам нищо против, дори ще ти плащам издръжка. Мълчание на телефона, дълго като цяла вечност. – Ами… виж… сега такъв момент… – започна да мънка Иван. – Работа, командировки… Бих искал, ама… Иван замълча, зашушука с някакви документи, прокашля. – А и Мария… моята жена… тя не е готова за дете у дома. Едва се нанесохме… притрива ме още… Жалкото оправдание на човек, който настройваше сина си против новото ѝ семейство. Който вдигаше телефона вечери наред, шепнеше отровни думи и всяка искра недоволство превръщаше в пожар. А сега – едностайна квартира, ремонт, Мария не е готова. – Ясно, Иван, – каза Оля спокойна. – Благодаря ти за откровеността. Затвори, без да чака отговор. Същата вечер Оля извика сина си в хола. Максим седна в креслото с позната предизвикателност, но нещо в майчиния поглед го накара да млъкне. – Днес говорих с татко ти. Максим се напрегна, наклони се напред. – И какво каза? Оля седна срещу него. – Не е готов да те вземе. Нито сега, нито друг път. Има си нов живот, нова жена, и за теб няма място там. – Лъжеш! Лъжеш ме! – скочи Максим. – Татко ме обича! Сам каза… – Думи лесно се казват. – Оля говореше спокойно, сериозно. – А когато предложих да те вземе, започна с ремонт и тясна квартира. Максим отвори уста, но не можа да възрази. – Слушай ме внимателно. – Оля се наведе към него. – Вече няма да сравняваш. Край на игрите и доклади към татко, край на лошото отношение към Борис. Или сме семейство – тримата. Или си тръгваш при баща си, който не те иска. Ще намеря начин да те даде, и сам ще видиш що за човек е. Максим мълчеше, със зеници впити срещу майка му. – Мамо… – Не се шегувам. – Оля го гледаше без усмивка. – Обичам те повече от всичко. Но няма да позволя да съсипваш брака ми. Държиш се ужасно. Търпях дълго, но ми стига. Сега избирай. Максим замръзна. Светът му, толкова прост – добрият татко срещу лошия доведен баща, – изведнъж се стовари като купчина парчета. Татко не го иска. Предпочете Мария и ремонта. Татко просто… го използваше, за да отмъсти на майка му? Болезненото осъзнаване дойде бавно. Всички вечерни разговори, фалшивото съчувствие, въпросите „а какво още е направил?“ – не бяха грижа. Бяха оръжие. Иван събираше материали за лична война срещу бившата жена, а Максим бе послушното му оръжие. Глътна буца в гърлото. А Борис? Този Борис, когото малтретираше месеци наред? Който поправяше рамата на колелото, докато Максим минаваше покрай него със студенина. Който всеки ден ставаше по-рано за да прави палачинки. Който не се отказа, не си тръгна, не спря да опитва – дори когато всички бяха против него… …Промяната дойде бавно. Първите седмици Максим се криеше в стаята си, избягваше погледа на Борис. Срам го беше – държал се бе като дете. Всеки път, щом видеше доведения си баща, си спомняше казаното – „ти ми си никой“ – и искаше да потъне. Всички ходеха на пръсти. Говореха предпазливо, с меки думи. Домът приличаше на интензивно отделение, в което пациентът балансираше между живот и небитие. Първата крачка бе задача по физика. Максим блъска два часа и накрая, събрал кураж, призна поражението. – Борис… – името излезе трудно. – Може ли да ми помогнеш? С тези вектори нищо не разбирам. Доведеният баща вдигна глава от лаптопа. Без изненада, без надмощие – просто спокойна готовност. – Дай да видим. След месец тръгнаха заедно за риболов. Седяха на брега, гледаха плувките и Максим неусетно започна да разказва – за училище, за приятели, за момичето от другия клас, което му харесва. Без упреци. Без сравнения. Просто разговор. Борис слушаше, кимаше, понякога добавяше нещо. И Максим осъзна: ето това е истинското семейство. Не в гръмките думи за любовта, не в идеализираните спомени. В тихите сутрешни закуски. В търпението. В готовността да си до някого, дори когато всичко е против теб. Момчето направи своя избор. Правилния…