— Тая жена ти съвсем се е разпасала, сложи я на мястото ѝ! — поучаваше свекървата на Максим – Мариночка, утре правя нов дом, канила съм много хора, а в новия апартамент всичко още е необзаведено. Ще ме спасиш, нали? – Разбира се, Нина Василева, – отговори Марина, макар да беше планирала друго за уикенда. И започна – канапета за трийсет души, Цезар салата, месно плато, плодова аранжировка, украса на залата, нареждане на мебелите. Представете си – петък вечер вместо романтична вечеря с мъжа ти – обикаляш „Метро“. Събота, шест сутринта – готвиш в чужда кухня. – Максим, поне помогни да наредя столовете! – моли Марина мъжа си. – Ти най-добре знаеш как да стане красиво! – маха той с ръка, заровен в телефона си. До три следобед апартаментът на свекървата се преобрази. В салона – разкошен бюфет, всичко аранжирано с вкус, цветята идеално поставени. Марина гледа резултата изморена. Гостите се появиха точно в четири – колеги на Нина Василева, съседи от стария блок, приятелки. Всички прегръщат домакинята, възхищават се, подаряват кошници за новото жилище. Марина нарязва допълнително лимон на кухнята. – Къде ти е снахата? – пита някой от гостите. – Там, на кухнята шета, – небрежно махва свекървата. – Маринка! Ела да поздравиш! Марина излиза, усмихва се, поздравява всички. – Ах, каква грижовна снаха имаш! – възкликва елегантна жена. – Вижда се, че има златни ръце! – Аз съм я добре възпитала, – самодоволно се смее Нина Василева. – Сега вече имам стабилна опора. И после най-интересното — за Марина стол не се намери. – Ох, Маринка, ти и без това нямаш време за сядане, – подхвърля с виновен тон свекървата. – По-добре гледай мезетата, носи чинии. Марина кима. Какво да направи? Така тя стои настрани като сервитьорка – разнася плата, сипва шампанско, прибира салфетки, докато на масата се разгарят разговори, тостове, смях. – Нино, помниш ли как едно време в твоята работа… – започва колежка. Марина мълчаливо слуша чужди спомени за живот, в който тя е излишна. – Марина, можеш ли да поосвежиш плодовете? – изрича свекървата. Марина отива на кухнята – мие грозде, подрежда в чиния. – Каква красота! – радват се гостите. – Нина Василева, истинска майсторка ти помага! – Максим е умен, избра си работлива жена! – подхваща дамата в костюм. – Сигурно и вечерята все е готова, и домът подреден! Смеят се всички. Максим се усмихва гордо. С какво се гордее? Че си има безплатна домакиня? А това не е краят. На масата започват развеселени разговори. Гостите се отпускат, атмосферата става семейна. – Ниночка, разкажи за Максим като беше в университета – как всички момичета по него лудееха! – захихикава приятелка. – Какво да разказвам! – кокетливо отмахва свекървата, видимо доволна, че е център на внимание. – Всички го харесваха! Красавец беше! Максим леко се изчерви, но е свикнал с майчините хвалби. Марина е до бюфета – бърше чаши. За никого не е от значение, все едно част от обзавеждането – нужна, но невидима. – А в университета даже имаше опашка за него! – продължава хвалбите свекървата. – Деканът шегуваше: „Максим – голям Дон Жуан!“ И наистина си беше! Преди Марина колко романи имаше! – Я стига, мамо, – тихо я спира Максим. – Защо? Марина знае, че не е единствената – засмива се Нина Василева. – Мъжът трябва да знае живота! Иначе как ще прави семейство? Дамата в костюм подкрепя: – Вярно, Нина. А на жените им е от полза – знаят, че мъжът е опитен. – Точно така! – съгласява се свекървата. – А Марина е кротка. Не ревнивица! Всички се обръщат към Марина. Чакат реакция, потвърждение, че е „спокойна“. Марина кима. Друг избор няма. – Марина, как се запознахте с Максим? – пита съседка. Марина започва, но свекървата я прекъсва: – В банката! Той стана мениджър, тя – консултант. Видя се – отговорно момиче. Отговорно. Като препоръка за работа. – Казвах на Максим – обърни внимание на това момиче. Не е лекомислена, а домашна. За семейство е! Представете си – за вас говорят като за стока. „Става за семейство“. – И не сгреших! – възкликва дамата в костюм. – Много сръчна! Всичко организира, всички нагости. – О, да! – гордо потвърждава свекървата. – Не като сегашните егоистки, които мислят само за себе си. А най-обидното – Максим мълчи. Не възразява, не казва: „Мамо, стига.“. Просто слуша как жена му я обсъждат като породиста кобила на базар. – А децата кога ще ги чакате? – пита се. – Нино, не мечтаеш ли вече за внучета? Свекървата тежко въздиша: – Мечтая! А младите все отлагат – работа, друго… А времето лети! Марина усеща как се изчервява – тема болезнена. С Максим два години опитват да имат дете. Марина тайно посещава лекари, пие витамини. Засега здрави, но всеки месец носи разочарование. – Но това е лично, – тактично казва съседката. – Така е! – съгласява се свекървата. – А аз неведнъж намеквах – време е! А годините минават, мечтая да гледам внучета. Марина стиска устни. „Намеквала“ – всяка седмица пита: „Новини?“ Марина пак червена, мънка извинения. – Може би просто не са готови? – предположава гостенка. – Как да не са! – махва свекървата. – Ние в техните години вече деца имахме! Сега само оправдания – „не сме готови“. Майчинският инстинкт не е отменен! Марина застава до прозореца. – Маринке! – зове свекървата. – Защо си клюмнала? Ела, говорим за важни неща. Марина пристъпва, застава до креслото на Максим. – Виждате ли каква е жената на Максим – покорна. Каже ти – правиш. Не като новите, само претенции имат. – Какви права има жената? – философски вмъква дамата в костюм. – Важно е мъжът да е щастлив, семейството да е добре. – Точно така! – подкрепя друга гостенка. – Женското щастие е в семейството, децата. Марина слуша, усеща как нещо се свива вътре в нея. Говорят за нея, но не с нея. – Нино, помниш ли първата сериозна приятелка на Максим? – пита гостенка. – Алёна ли беше? – Оф, не ми я напомняй! – засмива се свекървата. – Имаше една, хубава, ама буен характер. Добре че не останаха! – Какво беше проблемът? – любопитстват гостите. – Непоносим нрав! Своя дума искаше, все спори. Не жена, а наказание! Казах на Максим: „Помисли, синко – твоята ли е тази кавгаджийка?“ Максим се размърда неудобно, но мълчи. – Добре че си я разубедила! – одобрява дамата в костюм. – Майката най-добре вижда кое момиче е подходящо, иначе цял живот беди. – Марина, донеси още лед, моля! – иска свекървата. Марина кима, отива на кухнята. Гледа кубчета лед. Изведнъж осъзнава – тя не участва в това събитие. Тя е обслужващ персонал. Марина стои на кухнята с леда, гледа вечерния град навън, светят балкони – хората живеят своя живот. От хола иде весел шум. Някой пее караоке, всички пригласят. – Маринке! – виква свекървата. – Къде е леда? И кафе пусни, моля! Марина включва кафе-машината, взема леда, отива в хола. – Ето я нашата работничка! – весело възкликва дамата в костюм. – Защо си сериозна, Маринче? Повесели се с нас! – Уморена е, – махва свекървата. – Цял ден на крак. Но така е, женската участ – да се грижи за семейство. – Разбира се! – подкрепя съседката. – Мъжът да изкарва парите! – Но аз също изкарвам, – тихо казва Марина. Всички се обръщат. Мълчат. – Какво, мила? – пита свекървата, недоумяващо. – Казах – аз не работя ли? – Марина повтори. Максим се намръщи: – Марина, какво ти е? – Тетя Галя каза, че мъжът изкарва, жената да си почива. А аз – не работя ли? Гостите се споглеждат. Не очакваха това. – Работа имаш, де – миролюбиво казва дамата. – Но все пак е друго. – Как друго? – Ами… – замисля се. – Ти си консултант. Максим е мениджър проекти – повече отговорност. – Значи моята работа не е равностойна? А домакинството – също мое? Значи аз работя на две места, а Максим само в офиса. Но той да си почива. Тишина. – Марина, стига, – раздразнен е Максим. – Какво смешиш тук? – Това! – Марина постави леда на масата. – Два дни подготвях тази нова къща, купувах продукти, готвих, украсявах. Днес от сутринта тичам, за мен дори стол не намерихте. – Не е нарочно! – оправдава се свекървата. – Просто… не сметнахме добре. – Да, не сметнахте. Не помислихте за мен. За вас аз съм домакин. – Марина! – режи я Максим. – Недей! – Недей какво? Да говоря истина? – Марина, това са нерви, – намесва се гост. – Не се излагай! – строго казва свекървата. – Сцени пред хората! – А обсъждането на моя живот пред хора – може? Обсъждането, че нямам деца – може? Разказите за бившите на Максим – може? Свекървата пребледня. – Не съм имала лошо намерение… – Говорихте за Алёна – как е хубаво, че си е тръгнала, щото имала мнение. И всички кимате – хубаво, че жена му е удобна. Марина погледна всички. – А знаете ли, Алёна беше права! Трябвало е да не позволя да ме използват като безплатна помощничка! – Какво говориш! – скочи Максим от стола. – Каква помощничка? – Знаете ли какво ми се искаше днес? – Марина говори тихо. – Да чуя: „Запознайте се, това е жена ми, работи в банка, умна и талантлива!“ Вместо това – „Колко е работлива, кротка, става за семейство“. – Марина… – започва Максим. – Какво? – пресича го Марина. – Когато тя казваше, че съм удобна – ти мълча! Когато се обсъждаше само моето домакинство – ти мълча! Когато всички говореха за моя живот – ти мълча! Гласът ѝ трепери. Сълзи избликват. – Омръзна ми да съм удобна! Избърса очите. – Съжалявам за разваления празник. Но не искам повече да бъда идеалната снаха. Тръгва към балкона. – Марина, чакай! – вика Максим. – Къде отиваш? – На балкона, да дишам въздух – спокойно казва тя. – Забавлявайте се без обслужващ персонал. Балконът се затваря. Вътре гласове и музика, отвън – истинската Марина. Плаче. Седи повече от час – първо ридае от обида и освобождение, после гледа светлините на града. Стига до нея два гласа – Максим и свекървата. – Не разбирам, откъде ѝ дойде това! – възмущава се Нина Василева. – Как може пред гости! – Може би не е съвсем неправа… – несигурно казва Максим. – В какво е права?! Че вика на по-старите? Че развали празника? Марина слуша. – Вярно, не спря да работи днес. – Ами и аз навремето работех! Не се жалвах! Семейството е труд, жената трябва да знае мястото си. Марина се усмихва криво. Дори сега, свекървата не разбира. – Но все пак… – Никакви „все пак“! Сериозно говори с нея. Обясни как се държи. Съвсем се е разпасала. Марина влиза. Максим и свекървата сред купчина съдове. – Сериозен разговор – чудесна идея, – казва Марина спокойно. Двамата се сепват. – Маринке, – започва свекървата лъскаво. – Не го правим нарочно. – Знам, – кима Марина. – Просто не сте свикнали аз да имам глас. – Марина, по-добре вкъщи го обсъдим, – моли Максим. – Не. Каквото започна тук, тук ще свърши. Марина сяда на стол, където още преди час бяха гостите. – Максим, утре отивам при родителите си за седмица. Имам да мисля. – Какво да мислиш? – тревожи се Максим. – Дали искам да живея в семейство, където не ме ценят. – Марина, не драматизирай. – Това не е драма, – казва спокойно. – Това е избор. Или отношенията се променят, или аз променям живота си. Свекървата цъка: – Младите – само ултиматуми! – Максим, ако държиш на брака ни, помисли. Не как да ми покажеш място, а защо жена ти плаче на балкона, докато майка ти приема поздравления. След седмица Максим я намира при родителите. Седи нервно, върти халката. – Марина, върни се. Ще се промени всичко. Марина гледа дълго. – Добре. Ще опитаме. Тя повече никога не плака на семейна сбирка. Защото се научи да отстоява правото си на уважение.