В малкия град Трявна, скрит между старите къщи с дървени чардаци, живота на Йоанка се срина преди двадесет години. Нейният съпруг, Стоян, загина в автомобилна катастрофа само месец след раждането на дъщеря им, Ралица. Смъртта му беше като удар в сърцето, който я остави без земя под крака. Йоанка, притискайки новородената си към гърдите, се опитваше да не се удави в отчаянието.
Търсейки подкрепа, тя се премести при свекърва си, Гергана Иванова, надявайки се да намери в нея опора. Но една вечер, докато Йоанка люлееше Ралица, свекървата й нахлу в стаята. Стъпките й ехтяха в тишината, а лицето й пламтяше от студен гняв.
— Не мога повече да понасям това! — прошипя Гергана, хвърляйки куфар в нозете на Йоанка. — Махай се. Това не е детето на Стоян.
Йоанка замръзна, сърцето й се сви от ужас.
— Това е неговата дъщеря! — извика тя, но гласът й трепереше.
— Излъга си сина ми. Вън оттук!
Шокирана, Йоанка събра оскъдните си вещи, грабна Ралица и излезе в ледената нощ. Скитаха се, нощувайки на пейки в градската градина, където плачът на бебето раздираше сърцата. Студът пронизваше до кости, а сълзите замръзваха по бузите. Спасение дойде от приятелката й, Пенка, която ги откри сутринта пред кафенето, треперещи и изгубени.
— Йоанка? Боже, какво става? — възкликна Пенка, вкарвайки ги в топлината.
Пенка стана техен ангел хранител. Приюти ги, помогна й да намери работа, и скоро Йоанка с дъщеря си се преместиха в миниатюрния апартамент. Далеч беше от лукс, но стана техен дом. Годините минаваха, Гергана Иванова ги избягваше, сякаш не съществуваха. Срещайки ги случайно на улицата, тя отместваше поглед, все едно Йоанка и Ралица бяха призраци.
Минали две десетилетия. Ралица процъфтя: учеше за лекар, бляскаво бъдеще я чакаше. В деня на двадесетия й рожден ден, Йоанка, Пенка и приятелят на Ралица, Борис, се събраха около маса, пълна със смях и топлина. Домашна торта, свещи, усмивки — всичко беше перфектно, докато някой не почука на вратата.
Йоанка отвори и замръзна. На прага стоеше Гергана Иванова с букет червени рози и кутия с торта. Усмивката й беше напрегната, като маска.
— Йоанка, колко години минаха… Мога ли да вляза? — гласът й трепереше от преструвана топлина.
Без да чака отговор, тя влезе в хола. Погледът й падна върху Ралица, и очите й светнаха от фалшив възторг.
— Боже, каква си станала голяма! Направо миниатюра на баба си! — извика тя.
Ралица намръщи чело, поглеждайки майка си.
— Мамо, коя е тази?
Гергана театрално притисна ръка към гърдите си.
— Майка ти не ти каза? Аз съм ти бабата! Мислех за тебе всеки ден!
Пенка изпусна лъжицата, която звънна по чинията.
— Това шега ли е? — гласът й трепереше от възмущение.
Гергана я игнорира.
— Дойдох да поправя всичко, — заяви тя, сякаш това можеше да изтрие миналото.
Йоанка не издържа.
— Да поправиш? — гласът й се скъса. — Нарече Ралица грешка, изхвърли ни на студеното, все едно сме боклук! А сега искаш да играеш любяща баба?
— Йоанка, не драматизирай, — махна й ръка Гергана. — Всичко това е минало.
Ралица стана, лицето й беше недръпнато.
— Трябва да помисля, — каза тя и излезе в кухнята. Йоанка я последва, сърцето й биеше като чук.
— Рали, не й позволявай да манипулира тебе, — помоли се тя.
— Защо не ми каза за нея? — попита дъщеря й, кръстосвайки ръце.
— Защото не заслужаваше да е в живота ти. Каза, че не си дъщеря на Стоян.
Ралица стисна зъби.
— Наистина ли каза това?
Йоанка кимна, сълзите жънеха очите й.
— Ней й е важна само самата тя.
Ралица дълбоко вдиша.
— Аз ще решавам.
Върнаха се в хола. Ралица погледна Гергана, погледът й беше остър като нож.
— Защо се появи сега, след двадесет години мълчание?
Гергана се колебаеше, маската й се пукаше.
— Ами, миличка… имам нужда от помощ. Здравето вече не е същото, а семейството трябва да е заедно.
В стаята се спусна тишина. Пенка възкликна, Борис пробърмоти:
— Невероятно!
— Искаш да се грижим за теб? — студено попита Ралица.
— Малко помощ, — Гергана се направи безпомощна. — Би било справедливо.
Йоанка избухна.
— Справедливо? — изкрещя тя. — Изхвърли ни, нарече ме лъЙоанка усети, как дългогодишната тежест най-после се отлепи от раменете ѝ, и в този момент разбра, че истинското семейство не се мери с кръв, а с безкрайната любов, която са дарили една друга.
