Очите на кучето от приюта се изпълниха съ сълзи в онзи момент, когато разпозна в непознатия своя бивш стопанин. Това беше среща, която чакаше, изглежда, цяла вечност.
В далечния, най-тъмния ъгъл на общинския приют за животни, където дори светлината от флуоресцентните лампи падаше неохотно и оскъдно, лежеше, свит на тънко, износено одеало, един кучешки дух. Немска овчарка, някога вероятно силна и статна, а сега сянка от миналото си величие. Гъстата ѝ козина, която преди беше гордост на породата, сега беше запусната, на места оредяла от белези с неизвестен произход и избеляла до пепеляв оттенък. Всяко ребро се извисяваше под кожата ѝ, мълчаливо разказвайки за глада и лишенията. Доброволците, чиито сърца с годините бяха станали твърди, но не и каменни, я кръстиха Сянка.
Името ѝ не идваше само от тъмната ѝ окраска и навика да се крие в най-мрачния ъгъл. Тя наистина приличаше на сянка тиха, почти беззвучна, невидима в доброволното си усамотение. Не се нахвърляше към решетките, когато хората минаваха, не се включваше в общия лай, не размахваше опашката в напразна надежда за ласка. Само вдигаше благородната си, сива муцуна и гледаше. Гледаше краката, които минаваха покрай клетката ѝ, вслушваше се в чуждите гласове, а в нейния потухнал, бездънен поглед, като есенно небе, живееше една-единствена, почти угаснала искра мъчително, изтощително очакване.
Ден след ден в приюта нахлуваха весели семейства със смях на деца и критични погледи на възрастни, които търсеха по-млади, по-красиви, “по-умни” домашни любимци. Но пред клетката на Сянка радостта винаги затихваше. Възрастните бързаха да минат, хвърляйки съчувствени или отвратени погледи към нейното измършавяло тяло и потухналите очи, децата замлъкваха, усещайки инстинктивно дълбоката, вековна тъга, която излъчваше. Тя беше живият укор, напомняне за предателство, за което тя сама, изглежда, вече беше забравила, но което беше завинаги врязано в душата ѝ.
Нощите бяха най-тежките. Когато приютът потъваше в тревожен, прекъснат сън, изпълнен с въздишки, крясъци и драскане по бетона, Сянка спускаше глава на лапите си и издаваше звук, от който сърцето на дори най-въздържани нощни дежурни се свиваше. Не беше квичене, нито вой. Беше дълъг, дълбок, почти човешки въздишка звукът на абсолютна, бездна пустота, изгорена отвътре от душа, която някога е обичала безусловно, а сега бавно угасваше под тежестта на тази любов. Тя чакаше. Всички в приюта знаеха, гледайки в очите ѝ. Чакаше онзи, чието завръщане вече, изглежда, и сама не вярваше, но не можеше да спре.
В онзи съдбовен ранен час, още от зора, заваля студен, досаден есенен дъжд. Перкаше по ламаринените покриви на приюта с монотонен, приспиващ ритъм, измивайки цветовете на още по-мрачния ден. До официалното затваряне оставаше по-малко от час, когато входната врата скърца и вкара вътре порив от влажен, пронизителен вятър. На прага стоеше мъж. Висок, леко прегърбен, в промокнала до кожата стара фланелова якета, от която на изтъркания линолеум капеха струйки вода. По лицето му бликаше дъжд, смесвайки се с бръчките на умората около очите му. Замръзна на място, сякаш се страхуваше да наруши крехката, тъжна атмосфера на това място.
Забеляза го управителката на приюта, жена на име Надежда, която през годините беше развила почти свръхестествена способност да разпознава от пръв поглед защо някой е дошъл: да търси изгубен любимец или да намери нов приятел.
Мога ли да ви помогна? попита тя, гласът ѝ звучеше тихо, почти шепнешком, за да не разбие тишината.
Мъжът се сепна, сякаж събуден от сън. Бавно се обърна към нея. Очите му бяха червени от умора и, може би, неизплакани сълзи.
Търся гласът му пращяше като ръждясала завеса, глас на човек, отвикнал да говори на глас. Спря се, судорожно потърси в джоба си и извади малък, износен от времето и влагата, ламиниран лист хартия. Ръцете му трепереха, докато го разгъваше. На пожълтялата снимка бяха той много по-млад, с прав поглед и още без бръчки, а до него горда, лъскава немска овчарка с умни, предани очи. И двамата се смееха, залети от лятна слънчева светлина.
Казваше се Балкан прошепна мъжът, пръстите му преминаха по снимката с нежност, граничеща с болка. Изгубих го. Преди много години. Той беше всичко за мен.
В Надежда нещо се сви в тясно, болезнено кълбо. Кимна, без да се доверява на гласа си, и с жест го покани да върви с нея.
Минуваха покрай безкрайния коридор, оглушаван от лай. Кучетата се нахвърляха към решетките, размахваха опашки, опитвайки се да привлекат внимание. Но мъжът, който по пътя се представи като Георги Иванов, сякаш не ги виждаше и не ги чуваше. Погледът му, остър и напрегнат, сканираше всяка клетка, всяка сгърбена фигура, докато не стигна до края на залата. Там, в обичайния
