От самото начало между Ралица и свекървата й, Цветанка Петрова, вееше студенина. Сякаш невидима стена се издигаше между тях, отделяйки Ралица от топлината, която толкова желаеше от новото си семейство. Свекървата я гледаше като на случайна гостенка, нахлула в техния перфектен свят. В просторната й къща в покрайнините на морския град Несебър всичко излъчваше богатство: мраморни подове, картини в позлатени рамки, кристални лустри. Но зад този блясък се криеше празнота — изчислена, студена като январския вятър.
Ралица се стараеше да избягва срещите. Мъжът й, Стоян, я убеждаваше да оправи отношенията, твърдейки, че майка му просто „не се свиква бързо с хората“. Но всяко посещение се превръщаше в изпитание. Разговорите неизменно се стичаха към парите: колко струва ремонтът, как да инвестира капитала по-изгодно, кой на кого какво дължи. За Цветанка Петрова всичко на света имаше цена, дори роднинските връзки. Ралица се чувстваше като стока, която оценяват, но не приемат.
Минаха няколко години. Една късна вечер звънна телефонът. Гласът на свекървата, обикновено рязък и уверен, трепереше: тя беше тежко болна. Цветанка Петрова молеше Ралица за помощ. Ралица замръзна, стискайки телефона. В паметта й изплуваха години на равнодушие, язкиви забележки, погледи, изпълнени с превъзходство. Да отиде ли или не? Сърцето й се късаше между обида и дълг. Накрая дългът победи. Сгъна си чантата и потегли към къщата на брега.
Ралица завари свекърва си в спалнята. Цветанка Петрова лежеше, завита в тънко одеяло, лицето й беше измършавяло, очите потъмнели. Тя се оплакваше от болка, от слабост, от самота. Ралица я гледаше, опитвайки се да разбере: искрена ли е тази слабост или пък е нова манипулация? Но съмненията отшумяха, когато свекървата внезапно я хвана за ръката, умолявайки я да не я оставя. Ралица извика лекари, организира хоспитализацията, прекарваше часове до болничното легло, уговаряше се с медицинските сестри.
Лечението продължи седмици. Цветанка Петрова бавно се връщаше към живота. Когато я изписаха, Ралица й помогна да се прибере, почистваше в къщата, готвеше. Чакаше поне една благодарност, някакъв знак, че нейните усилия не са били напразни. Но вместо това Цветанка Петрова, седнала в коженото си кресло, хладно попита:
— Колко пари ти дължа за всичко това?
Ралица замръзна, усети как нещо се скъсва в нея.
— Как можете да говорите така? Помагах ви, защото… защото така е правилно! — гласът й трепереше от обида.
— Не бъди наивна, — усмихна се свекървата, но усмивката й беше празна като думите й. — Винаги плащам за услуги. Това е моят начин да благодаря. Парите са най-добрият начин да покажа, че ценя.
— Наистина ли мислите, че всичко може да се купи? — Ралица стисна юмруци. — Ако бяхте истинска майка, Стоян сам щеше да се грижи за вас. Нямаше да се налага да ме молите тайно от него.
Цветанка Петрова намръщи вежди. Устните й трепнаха, но тя не пророчи дума. В очите й проблясна нещо — обида ли, изненада ли? „Защо ме мрази толкова? — помисли си свекървата. — Аз просто живея по своите правила. Това престъпление ли е?“
Ралица си тръгна, без да каже нищо повече. На следващия ден по сметката й пристигна превод. Известието от банката я удари като шамар. Сумата беше щедра, но за Ралица беше като плюнка. Не върна парите — не от алчност, а от умора. Да спориш с Цветанка Петрова беше все едно да се блъскаш в каменна стена.
Стоян така и не разбра за случилото се. Той продължаваше да вижда в майка си жена с добро сърце, неспособна на ниски постъпки. Ралица не разруши илюзиите му. Мълчаше, скривайки истината в дълбините на душата си, разбирайки, че понякога тишината струва повече от всякакви откровения. Но всеки път, когато поглеждаше мъжа си, усНо всеки път, когато поглеждаше мъжа си, усети, че между тях расте сянка — сянката на изчислението, която майка му хвърляше.
