Августовското слънце изпичаше Пловдив като разжарена пещ, стопявайки последните капчини прохлада. Въздухът трептеше над земята, сякаш самият град се задавяше под тежестта на жегата. Дори сенките на дърветата, обикновено толкова спасителни, изглеждаха като измама тънки ивици хладина, които не можеха да скрият от парещия зной. Точно в този изтощителен обяд Радка, както всеки ден, бързаше на работа, но днес реши да съкрати пътя през малък горист участък, простиращ се покрай старото шосе.
Тя вървеше бързо, опитвайки се да се скрие под оскъдните корони, когато внезапно вниманието ѝ привлече странен звук. Не птичи вик, не шумолене на листа. Беше нещо живо, тихо, мъчително приглушено квилене, сякаш някой молеше за помощ от дълбините на кошмар. Радка замръзна. Сърцето ѝ заблъска. Наслуша се. Звукът се повтори слаб, задушен, изпълнен с отчаяние.
Главата ѝ бавно се вдигна. И тогава тя видя.
На височина почти два метра, вързан за дебел дъб с къс каиш, висеше едър куче. Ръждивокафяв, с мощна гръдна клетка и дълга козина, беше закован към дървото като в средновековно мъчение. Лапите му едва докосваха земята. Езикът му, изсъхнал и тъмен, висеше. Очите огромни, влажни, изпълнени с болка и ужас молеха за спасение. Около муцуната роенеха мушички, а козината беше заплетена, мокра от пот и страх.
Боже кой го е направил това?! избухна Радка.
Тя хукна напред, сърцето ѝ лудеше, сякаш щеше да изскочи. Кучето се опита да залае, но от гърлото му се измъкна само хриплив, пресилен звук признак, че викаше толкова дълго, че гласът му го предаде.
Радка извади телефона, с треперещи пръсти набра номера на спасителна служба за животни. Отговорът беше очакван помощ ще дойде не по-рано от час. Час. В такава жега смъртна присъда.
Не. Не мога да чакам, прошепна тя, оглеждайки се.
До нея лежеше дълга суха клонка. Радка я грабна, опита се да достигне до възела. Каишът беше стегнат здраво, намокрен от пот и слюнка. Удряше го, буташе, опитваше да го разхлаби, докато най-накрая след дълги, мъчителни минути възелът не отслабна.
Каишът се отпусти рязко. Кучето се свлече на земята като чувал, тежко дишайки, треперещо цялото.
Тихо, тихо, в безопасност си, шепнеше Радка, клякайки до него.
Минута изтече. После втора. И изведнъж кучето бавно, с мъка, стана на крака. Олюля се, но устоя. И тогава за първи път отдавна очите му светнаха. То се приближи до Радка, доближи муцуната до ръката ѝ и нежно, благодарно, облизе пръстите ѝ.
Как се казваш, герою мой? прошепна тя, проверявайки нашийника.
Но никакви табелки, номера, контакти нищо. Само мръсна кожа и следи от въже, забило се в козината.
Два часа по-късно в приюта на фондация Сърце за бездомни се появи нов обитател. Кучето, още треперещо от стрес, но вече пиещо вода и лежащо на мека постелка, предизвика мигновена съпричастност у доброволците.
Трябва да го кръстим, каза една от момичетата, галейки го по гърба. Нещо силно. Нещо българско.
Балкан, предложи по-възрастната доброволка. В чест на нашите планини, на силата и свободата.
Ветеринарът Елица прегледа кучето внимателно.
Вижте го, каза тя, поклащайки глава. Това е домашно куче. Поддържана козина, чисти зъби, мускулен тонус. Не е улично. Някой го е обичал. Хранели са го, разхождали, водили са го на ветеринар. Някой е грижел се за този мъжки.
Тогава как се оказа вързан за дърво, като престъпник? попита друга доброволка, свивайки юмруци.
Снимките на Балкан с потънали очи, белези от въже на врата, треперещо тяло бързо се разнесоха в социалните мрежи.
Кой може да направи такова нещо?
Това не е просто жестокост това е изтезание!
Ако открием, кой го е сторил, да отговаря по закона!
Бедното момче гледа право в душата
Публикациите станаха вирусни. Хиляди споделяния, стотици обаждания до приюта, предложения за помощ, разследвания. Хората искаха справедливост.
А междувременно, на хиляди километри от Пловдив, на брега на Черно море, в Слънчев бряг, семейство Иванови се наслаждаваха на почивка. Георги и Мария лежеха на шезлонги, слушайки шума на вълните. Синът им Николай градеше пясъчен замък, украсявайки го с черупки.
Как мислиш, как е нашето Вихърче? попита Мария, допивайки кафето.
Не се притеснявай, усмихна се Георги. Дядо Иван е надежден човек. Вихърче го обича. Те са като двама стари приятели.
Но нещата бяха далеч от това.
Дядо Иван, съседът отдолу, наистина обичаше Вихърче. Кучето често идваше при него, лег
