Тази година зимата в Родопите беше безмилостна: мразове под четиридесет градуса сковаха всичко около, а нощем термометърът падаше още по-ниско, сякаш самата природа изпитваше хората.
— Георги, увий се добре! Сложи онова вълнено палто, което ти плетох — го припомни на съпруга си Ралица, изпращайки го на работа.
Въпреки студа, работата във фермата не чакаше. Кравите, гладни и нетърпеливи, изискваха грижа. Георги, вече на прага на пенсия, привично се приготвяше за работа. А Ралица остана вкъщи — чакаше дъщеря си с внука, но тя се обади от града:
— Мамо, докато не се стопли, няма да рискуваме. Ще дойдем следващата седмица, през уикенда.
— Правилно, мила. Ами ако автобусът се счупи в такова време? Пази се и малкото — отговори Ралица, заглушавайки тревогата си.
След като затвори телефона, тя застоя, потънала в спомени. Пред нея изплува онова време, преди почти половин век, когато тя — млада Рали, с приятелката си Цвета, тръгна към отдалеченото село на бабата на Цвета. Тогава също беше студено, мразовете стигаха до тридесет градуса, но младостта беше по-силна.
— Рали, ела с мен при баба! — убеждаваше я Цвета. — Зимните ваканции са, на едно скучно, а ти ще видиш нашето село. Вярно, оттам трябва да стигнем до селото, но ние ще се справим!
И двете бяха на шестнайсет. Рали, след като убеди майка си, се приготви за път. Топли дрехи, боеви дух — мразът не ги плашеше. Автобусът ги заведе до голямото село, но шофьорът отказа да продължи:
— Край, спираме! Пътят е занесен, трактор не е минал. Няма да рискувам — прогърмя той, игнорирайки възмущението на пътниците.
Рали и Цвета се включиха в тълпата, която излезе.
— Рали, до селото има още десет километра — въздъхна Цвета. — Какво ще правим в такова време? Да отидем при леля Мария, сестрата на майка ми. Тя живее тук. Ще пренощуваме, а утре ще решим. Майка ми каза, за всеки случай.
И така стана. Леля Мария ги нахрани с горещ боб, напои с чай от ройки и ги настани в малката стая. На сутринта съседът, чичо Иван, се съгласи да ги закара до селото с шейната. Леля Мария беше уговорила още от вечерта:
— Иване, вземи момичетата, трябва да стигнат до баба им.
— Как да не ги взема? — отвърна той добродушно. — Ще ги закарам като с ветрило!
Рали и Цвета се качиха в шейната.
— Е, момичета, увийте се с кожуха, че ще замръзнете! — чичо Иван загрижено ги утапа с тежката кожа и подкара коня.
Шейната започна да се плъзга по снежния път. След селото се простигаше борова гора, а отвъд — безкрайна равнина, покрита с бяло покривало. Пътят беше неравен, на места занесен, но конят вървеше уверено.
— Чичо Иване, а на вас колко години сте? — попита Цвета, за да разбие мълчанието.
— Близо седемдесет и пет — усмихна се той. — Но аз още дръж! Лятося пася овце, съм овчар. Нашата равнина е чудна — цъфти, ухае. Елате лятота, ще видите сами!
Чичо Иван беше обичан в селото. Добър, открит, умееше да разказва истории така, че се забравяха и студът, и дългият път. Докато пътуваха, говореха за нищожия, но изведнъж чичо Иван, присвивайки очи, каза:
— По тоя път, момичета, аз закарах моята Ванга. Давно, преди петдесет години. Откраднах я, може да се каже…
— Как откраднахте? — възкликна Цвета. — Разкажете, чичо Иване!
— Баба Ванга, която ни изпращаше? — допълни Рали.
— Да, моята Ванга — кимна той, и очите му светнаха. — Тогава тя беше момиче, като вас.
Рали и Цвета замлъкнаха, бояйки се да не пропуснат и дума.
— Отдавна беше — започна той. — Отидох в онази махала, дето ви закарвам. Баща ме беше изпратил при чичо ми, дядо Стоян. Аз бях на двайсет и пет, неженен, все търсех невяста, такава, че сърцето да ми пламне. В наше село не намерих.
Стигнал чичо Иван при дядо Стоян. Той имаше син, Борис, на възрастта на Иван.
— Здрасти, Ваньо! — посрещна го Борис. — Татко е в обора, скоро ще дойде. А вечерта ще ходим в читалището, нашето младежко гърло!
В читалището гръмтяха мелодии. Момичетата се въртяха в хорото, дърпаха Ивана в кръга. Но той, отдъхвайкиЗаспала го тази, коЗаспала го тази, която току-що беше влязла — ниска, с дълга руса коса, в бели вълнени чорапи и грижовно подигнат кожух, смайваща със заруменилите й от студ бузи.
