Снежната виелица беше завъртяла тихото провинциално село Белица, като го зави с бяло покривало, погълнало всички звуци.
По стъклата на прозорците се разстилаха ледени шарки, наподобяващи изящни дантели, а по пустинните улици веятът стенел, носейки с себе си шепот на дълго забравени спомени.
Температурата беше паднала до минус двадесет и осем градуса най-суровата зима от последните петнадесет години в този кът на Пловдивска област.
В полумрака на малкото крайпътно кафе При пътя, загубено в покрайнините на селото, един мъж стоеше до ожулената дървена гишена и бавно търкаше вече чистите маси. Последният посетител беше тръгнал преди четири часа.
Ръцете му, изрязани от дълбоки бръчки, разказваха за годините тежък труд отпечатък на живота на готвач, който всеки ден нарязвал тонове картофи и месо.
На синята престилка, избеляла от многото перения, тъмнееха петна от хиляди ястия, приготвени с душа: чорба по бабина рецепта, варена цели четири часа, кюфтенца от домашно мелено месо, салата с истински маслини.
Изведнъж се чу тих звън почти шепот на стария меден звънец над вратата, висящ там вече тридесет години.
И тогава пред него се появиха те две деца, треснали, промокнали до кости, гладни и уплашени. Момче на единадесет години в дрипава, твърде голяма якета. Момиченце, не по-голямо от шестгодишно, в тънка розова блуза, явно неподходяща за зимата.
Дланите им оставиха следи върху запотелия прозорец, като призрачни отпечатъци на мизерията. Този миг стана повратен.
Той дори не подозираше, че простият, почти незабележим жест на доброта в онази ледена вечер през 2002 г. ще се върне като ехо след двадесет години.
Историята на Николай Иванов
Николай Иванов никога не беше планирал да остане в Белица повече от година.
На двадесет и осем години той мечтаеше да стане главен готвач в един от престижните софийски ресторанти, а в идеалния случай да открие собствено заведение, например на Витоша или в Студентски град.
Представяше си място, където звучи жива музика, където сервитьорите говорят няколко езика, а в менюто ястия от цял свят. Дори беше измислил име Златната лъжица.
Но съдбата, както често се случва, реши иначе. След внезапната смърт на майка си Николай напусна работата си като помощник-готвач в софийския ресторант Витоша и се върна в родното си село.
Трябваше да се грижи за четиригодишната си племенница Марийка крехко момиченце със златисти къдрици и сини очи, останало сираче след смъртта на майка си.
Дълговете нарастваха като снежна лавина сметки, кредит за операция, издръжка, която изискваше бащата на детето. Мечтите се отдалечаваха с всеки ден.
И тогава Николай започна работа в скромното крайпътно кафе При пътя едновременно като сервитьор и готвач.
Собственичката на заведението, възрастната Ванка Петрова, с добро сърце, но празен портфейл, му плащаше само осемстотин лева на месец по онова време съвсем малка сума.
Работата не беше престижна, но беше честна. Николай ставаше в пет сутринта, за да успее до отварянето в седем да изпече кифлички. Неговите домашни кифлички с месо се разпродаваха като топъл хляб шега, която особено харесваха редовните клиенти.
В селото, където хората минаваха като есени листа по вятъра, Николай стана тиха опора.
Запомняше, че Анка Стоянова пие чай с лимон, но без захар, че шофьорът Стоян винаги взима двойна порция овчарска салата, а учителят Михаил силен кафе след третия час.
Именно в една от най-суровите зими която по-късно метеоролозите нарекоха зимата на столетието той ги видя.
Беше събота, 1 март Денят на Баба Марта. Повечето заведения бяха затворили по-рано, но Николай остана знаеше, че в тази вечер някой може да се нуждае от топла храна и подслон.
Пред вратата на кафенцето, притиснати един до друг, стояха две деца.
Момчето в дрипава якета, явно наследена от някой по-голям. Момиченцето в тънка блуза, трепереше като трепкалив лист. Гуменните им ботуши с дупки бяха промокнали насквоз. В очите им страх, който само гладът и самотата могат да научат.
Нещо остро прониза сърцето на Николай. Не просто съжаление разпознаване. И той беше бил такова дете.
Когато беше на десет, баща му изчезна, оставяйки семейството без средства. Майка му работеше на три места: чистачка, продавачка, бавачка.
Гладът стана постоянен спътник. Николай помнеше ужасното усещане сякаш в него живее звяр, гризещ стомаха му отвътре.
Без да се замисли, той отвори вратата, пропускайки порив на ледения вятър.
Влизайте, деца, по-бързо! повика той, каняки ги вътре. Топло е. Не се бойте.
Сложи ги на масата до радиатора най-топлото място и веднага постави пред тях две дълбоки чинии с гореща чорба по бабина рецепта. Супата пареше, запотявайки още повече прозорците.
Яжте, не се срамувайте, каза той кротко, поставяйки до тях хрупкав черен хляб и кисело мляко. Тук сте в безопасност. Никой няма да ви нарани.
Момчето, отначало подозрително като диво животно, внимателно взе лъжицата. Опита супата и широко отвори очи явно
