Иван Георгиев гледаше през прозореца на новия си дом – старчески дом в малкия град Сливен – и не можеше да повярва, че животът го е довел дотук. Снежинки падаха мъгливо, покривайки улиците с бяло одеяло, а в сърцето на стареца цареше ледена пустота. Той, баща на три деца, никога не беше си представял, че ще посрещне старостта сам, сред чуждди стени. Някога животът му беше изпълнен със светлина: уютна къща в центъра на града, обичащата го съпруга Румяна, трите им прекрасни деца, смях и уют. Работеше като инженер във фабрика, имаше кола, просторен апартамент, но най-важното – семейство, с което се гордееше. Сега всичко това приличаше на далечна сънна приказка.
Иван и Румяна отгледаха сина си Стефан и дъщерите Елица и Ваня. Къщата им беше изпълнена с топлина, към тях се притягляха съседи, приятели, колеги. Даваха на децата си всичко: образование, любов, вяра в доброто. Но преди десет години Румяна си отиде, оставяйки Иван с незараняваща рана в сърцето. Тогава той още се надяваше, че децата ще бъдат негова опора, но времето показа колко се е заблуждавал.
С годините Иван стана ненужен на собствените си деца. Стефан, най-големият, замина за Германия да търси работа още преди години. Там се ожени, създаде семейство, стана успешен архитект. Веднъж годишно пращаше писмо, понякога идваше, но през последните години обажданията станаха все по-редки. „Работа, тате, разбираш“, казваше той, а Иван кимнаше, заглушавайки болката.
Дъщерите му живееха наблизо, в Сливен, но животът ги беше погълнал. Елица имаше съпруг и две деца, Ваня – кариера и вечни ангажименти. Обаждаха се веднъж месечно, рядко го посещаваха, но винаги бързаха: „Тате, извинявай, работата не търпи“. Иван гледаше през прозореца, където минувачи носеха коледни дръвчета и подаръци. 24 декември. Утре е Коледа, а след това – неговият рожден ден. Първият рожден ден, който ще прекара сам. Без поздравления, без топли думи. „Никой не се нуждае от мен“, прошепна той, затваряйки очи.
Припомняше си как Румяна украсяваше къщата за празниците, как децата се смееха, разопаковайки подаръците. Тогава домът им беше жив. Сега мълчанието беше тежко, а сърцето му скърбящо. „Къде сбъркахме? Ние с Румяна дадохме всичко за тях, а сега аз съм тук, като изоставен багаж.“
На сутринта старческият дом оживя. Деца и внуци идваха за своите стари родители, носеха сладкиши, смееха се. Иван седеше в стаята си, гледайки стара семейна снимка. Внезапно чу се почукване на вратата. Той се сепна. „Влезте!“ – каза той, не вярвайки на ушите си.
„Честита Коледа, тате! И честит рожден ден!“ – прозвуча глас, от който сърцето на Иван се сви.
На прага стоеше Стефан. Висок, с лека сивина по слепоочията, но със същата усмивка като в детските години. Хвърли се към баща си и го прегърна силно. Иван не можеше да повярва. Сълзи се стичаха по бузите му, а думите засядаха в гърлото.
„Стефан… Ти ли си? Наистина ли си ти?“ – прошепна той, страх го беше, че е сън.
„Разбира се, тате! Пристигнах вчера, исках да те изненадам“ – отвърна синът, държейки баща си за ръце. „Защо не ми каза, че сестрите ме те докараха тук? Аз изпращах пари всеки месец, добри пари, за теб! Те мълчаха, нищо не ми казаха. Не знаех, че си тук!“
Иван опусти поглед. Не искаше да се оплаква, не искаше да кара децата си да се карат. Но Стефан беше непоклатим.
„Тате, събирай вещите. Вечерта тръгваме. Вземам те с мен. Ще живеем при родителите на жена ми засега, после ще подредим документите. Ще летиш с мен в Германия! Ще бъдем заедно!“
„Къде, сине?“ – обърка се Иван. „Аз съм вече стар… Каква Германия?“
„Не си стар, тате! Жена ми Клаудия е прекрасна, тя знае всичко и те очаква. И дъщеря ни, Мария, мечтае да се запознае с дядо си!“ – Стефан говореше толкова решително, че Иван започна да вярва в чудо.
„Стефан… Не мога да повярвам… Това е твърде много“ – прошепна старецът, бързейки сълзите.
„Стига, тате. Не заслужаваш такава старост. Хайде, тръгваме у дома.“
Съседките от старческия дом шепнеха: „Какъв син има Георгиев! Истински мъж!“ Стефан помогна на баща си да събере скромните си вещи, а късно вечерта те си тръгнаха. В Германия Иван започна нов живот. Сред обичащи хора, под топлото слънце, той отново почувства, че е нужен.
Казват, че само на старост човек разбира дали е добре отгледал децата си. Иван разбра: синът му се бе превърнал в човека, който той мечтае да види. И това бе най-големият подарък в живота му.
