В старата апартамент в покрайнините на Варна витаеше миризма на беда, прикрита под празничните приготвки. Още на стълбището Верона усети острият дим, а по стъпалата се стичаха потоци от сапунена вода, сякаш някой бе наводнил целия вход. Отвори вратата, хвърли букета от корпоратива на шкафчето, срази износените си токи и обу гънки, съжалявайки, че не е взела ботуши — подът бе като след потоп. От дълбините на жилището се носеше пронизително котешко воплене, смесено с пращене, мъркане и миризма на изгаряне.
— Михайле, какво за дяволите?! — извика Верона, усещайки как сърцето й се свива от лошо предчувствие.
Михаил се появи мигновено — само по гащи, бос, с изцапано в сажди и надрасконо лице, с червен синник под окото. На главата му се извисяваше кърпа, вързана като чалма на султан, преживял битка.
— Веронке, вече си тук? — промърмори той, виновно свеждайки поглед. — Мислех, че корпоратива ще те забави…
Верона се повали изтощено на стол, прекрещявайки ръце.
— Разправяй, нещастнико. Какво си направил този път?
— Слънце, не се притеснявай, — започна Михаил, но гласът му трепереше.
— Притеснявах се през деветдесетте, когато бандитите избиваха дългове, — отсече тя. — Нервничех, когато кризите удариха, а бизнесът почти се срина. След това всичко ми е на едно ниво. Говори, какво става?
Михаил въздъхна, сякаш пред ешафод.
— Исках да ти направя изненада. Да отпразнуваме по различен начин. Реших да почистя, да изпра и да сготвя вечеря. Взех свободен ден, отидох на пазара, купих агнешко. После всичко тръгна накриво.
— Агнешко? — уточни Верона, предчувствайки нов обрат.
— Не, пералнята, — призна той. — Наредих дрехите, сложих месото във фурната, започнах да чистя. И тогава котката…
— Жива ли е? — Верона скочи, очите й пламнаха от тревога.
— Жива е, жива! — побърза Михаил. — Само мокра е. Кълна се, че не беше вътре, когато пуснах машината! После обаче… е, попадне в нея.
— Как?! — Верона стисна юмруци. — Как може котка да влезе в затворена пералня?!
— Не знам, — разведе той ръце. — Просекла се, предполагам.
Верона затвори очи, борейки се с желанието да го задуши.
— Продължавай, детективе. И ми покажи котката. Искам да съм сигурна, че е добре.
— Ами, Вер, тя е… — Михаил се заколеба. — Трябва да дойдеш.
— Лапите цели ли са? — гласът й стана леден.
Михаил потърка надрасканото си лице.
— Да! Само временно… са обездвижени. За безопасност.
— Добре, казвай, — издиша Верона, подготвяйки се за най-лошото.
— Докато котката… се пере, усетих гар. Втурнах се в кухнята, отворих фурната — а там ад! Опакох си пръстите, месото гореше. Полех с олио, а то експлодира! Косата ми пламна, димът се виеше, използвах всичко за да го гася. Тогава котката завика. Погледнах — нейните очи се извисяваха през стъклото. Опитах да спра пералнята, но не се отваряше. Котката ревеше, котлона горВерона се усмихна, гледайки разминатото агнешко и окопчения Михаил, и прошепна: “Ако това беше изненадата, вече нямам нужда от филми за ужаси.”
