— Димитър и Елица ни поканиха у тях — обяви Андрей по време на вечерята, без дори да погледне жена си. — Утре отиваме.
— Да не отидем ли с нещо? Може би ябълков пай? Не е редно да идваме с празни ръце — предложи Мария.
— Няма нужда. Елица готви чудесно — отвърна мъжът. — Вино и плодове са достатъчни.
Мария кивна, но в нея вряше. Да, не била готвачка от боговете, времето ѝ беше ограбено от малкия син, всичко въртяло се около нея. Но се стараеше, чистеше, грижеше се. Само че никой не забелязваше.
Елица беше виждала само веднъж, на фирмено парти, и то набързо. А сега — да отидат при тях като на заповед, с подмятания, че другите жени са по-добри.
В събота вечер Мария се облече с грижа, събра косата — все пак приятно е да изглеждаш добре. Оставиха сина на баба си и потеглиха.
Апартаментът на Елица и Димитър беше безупречен. Блясък, уют, аромат на печено пиле и прясна баница. Мария скришно огледа стаите — те също имаха дете, но нито играчка, нито троха по пода. А Елица изглеждаше като току-що излязла от спа.
— Толкова уютно е у вас! — учтиво каза Мария.
— И чисто — допълни Андрей. — Не като у нас. Марийко, ето от кого трябва да се учиш!
Всички се засмяха, освен Мария. Ударът беше болен. Стисна усмивката и сви устните. Искаше си да тръгне на момента, но приличието не ѝ позволи.
Разговорът на масата течеше леко, докато Андрей не започна да възхвалява Елица: я готви, я изглежда перфектно, я пази мъжа си като цар.
— Ето каква трябва да е жена! — възкликна той. — Такава ми трябва на мен!
— А аз? — не устоя Мария.
— Е, ти също си… просто Елица е мерило. Не се обиждай.
Мария стана и отиде в банята. Заключи се и заплака. Сравнява я. Унижава я. А тя — всичко за него.
Върна се на масата, преструвайки се, че всичко е наред.
Но тогава намеси се самата Елица.
— Андрей, ако толкова ти харесва как изглеждам, вземи пример от Димитър. Той се грижи за сина ни, когато ходя на фитнес, козметолог или просто да пазарувам. А ти оставяш Мария сама и после се оплакваш?
Андрей се засмя несигурно:
— Ами… не всички можем да сме перфектни.
— И Мария би могла да е перфектна, ако не вършеше всичко сама — не отстъпи Елица. — Може би, ако и ти помагаше, щеше да имате ред и време за себе си.
— Какво, сега ми се качвате на главата? — разгневи се Андрей. — Просто ѝ направих комплимент!
— Не, ти унизи жена си. Отдавна. А комплиментите към мен не са причина да нараняваш Мария — рязко каза Димитър. — Дори не схващаш колко е било тежко за нея.
— Мария, кажи им! — обърна се той към жена си. — Обясни, че всичко е наред.
Тя го погледна. Усмихна се, но очите ѝ бяха празни.
— Не, Андрей. Нищо не е наред. Унижаваш ме. Постоянно. Уморена съм.
— Значи и ти се обръщаш срещу мен?! — прошепна той злобно. — Да си тръгваме. Срам и позор.
— Ако имаш нужда, звъни — прошепна Елица, когато Мария се сбогуваше.
В таксито Андрей се разяви с псувни. Вкъщи продължи. Вече с обвинения: „Те те накараха да се държиш така! Всичко беше наред!“
Но Мария не крещеше. Не се оправдаваше. Просто се подготвяше за утрешния ден — за момента, в който ще подаде иск за развод.
След месец тя вече работеше. Синът ѝ беше приет в детската градина. А тя пое въздух. Стана по-леко. Никой не я сравняваше. Никой не я упрекаваше. И вече не се страхуваше от тишината в дома. Тишината не беше празнота — беше свобода.
