— Не можах да го изоставя, мамо! — прошепна Никита. — Разбираш ли? Не можах. Никита беше на четиринадесет, а целият свят изглеждаше срещу него. Точно — никой не искаше да го разбере. — Пак тоя хлапак! — мърмореше леля Клавка от третия вход, като бързаше да мине от другата страна на двора. — Една майка го гледа, ето го резултатът! А Никита вървеше с ръце в джобовете на изтърканите си дънки и се преструваше, че не чува. Но чуваше. Майка му работеше — пак до късно. На кухненската маса бележка: “Кюфтета има в хладилника, стопли си.” И тишина. Винаги тишина. Сега се прибираше от училище, където учителите пак “проведоха разговор” за поведението му. Все едно не знаеше, че е проблем за всички. Знаеше. Но какво от това? — Ей, момче! — повика го чичо Витко, съседът от първия етаж. — Видя ли тук един куц пес? Трябва да го изгоним! Никита спря. Вгледа се. До кофите за смет наистина лежеше куче. Не кученце — голям пес, рижав, със снежнобели петна. Не мърдаше, само очите му следяха хората — умни очи, но и тъжни. — Я го изгонете някой! — подкрепи леля Клавка. — Болен е май! Никита се приближи. Песът не помръдна, едва-едва размаха опашка. На задния крак — разкъсана рана, засъхнала кръв. — Що се спря? — изръмжа чичо Витко. — Вземи пръчка и го изгони! Тогава нещо вътре в Никита се прекърши. — Само пробвайте да го докоснете! — изстреля той, като застана защитно пред кучето. — Никому лошо не прави! — Ха, гледай го — защитник! — учуди се чичо Витко. — И ще защитавам! — Никита клекна до кучето, нежно протегна ръка, а то душна пръстите, после леко ги облиза. Нещо топло се разля в гърдите на момчето. За първи път от много време някой беше добър с него. — Хайде с мен — прошепна той. — Хайде. Вкъщи Никита направи леговище от стари якета в ъгъла на стаята. Майка му пак на работа — значи никой няма да го гони. Раната изглеждаше зле. Никита търси в интернет как се превързва животно. Четеше трудно медицинските думи, но се стараеше да запомни всичко. — Трябва с кислородна вода първо, — мърмореше, ровейки из аптечката — после йод около раната. Само да не го боли… Песът бе тих, доверчиво протягаше крака. Гледаше Никита с благодарност — така, както никой не бе гледал него отдавна. — А ти как се казваш? — Никита превърза лапата. — Рижко… да те кръстя Рижко? Кучето тихо излазя — сякаш се съгласи. Вечерта майка му дойде. Никита очакваше скандал, но тя мълчаливо огледа Рижко, пипна бинта. — Ти сам ли? — тихо попита. — Сам, от интернет научих. — Как ще го храниш? — Ще измисля нещо. Майка му дълго гледа синът си. После — към кучето, което кротко ближеше ръката ѝ. — Утре го водим до ветеринаря — отсече тя. — Ще видим как е с крака. Името му измисли ли? — Рижко! — засия Никита. За първи път от месеци стената между тях падна. На сутринта Никита стана рано. Рижко опита да стане, скимтеше от болка. — Лежи, — погали го момчето. — Сега ще ти дам вода и ядене. Нямаше кучешка храна. Даде последното кюфте, намокри хляб в мляко. Рижко ядеше лакомо, но внимателно, ближеше всяка троха. В училище Никита за първи път не се заяждаше с учителите. Мислеше само за Рижко — боли ли го, дали му е самотно. — Ти днес си друг, — учуди се класната. Никита само сви рамене. Не искаше да разказва — щяха да му се смеят. След училище тичаше към дома, без да обръща внимание на подозрителните погледи на съседите. Рижко го посрещна радостно — вече можеше да ходи на три лапи. — На разходка? — усмихна се Никита, направи повод от въже. — Бъди внимателен, пази крака. На двора стана нещо неочаквано. Леля Клавка, като ги видя, за малко не се задави с семки. — Ти му го прибра вкъщи! Никита, съвсем ли си изгубил ума? — Лекувам го. Скоро ще оздравее. — каза момчето спокойно. — Лекуваш? — приближи съседката. — Пари откъде? Майка ти ли крадеш? Никита стисна юмруци, но се сдържа. Рижко се прилепи до крака му — усещаше напрежението. — Не крада. Мои са парите — спестявах от закуски. Чичо Витко поклати глава: — Момче, знаеш ли с какво си се захванал? Това не е играчка. Храни се, лекувай го, разхождай го… Всеки ден вече започваше с разходка. Рижко оздравя бързо, можеше да тича, макар леко да накуцваше. Никита го учеше на команди — търпеливо, с часове. — Седни! Браво! Дай лапа! Така! Съседите гледаха отдалече. Някои клатеха глава, други се усмихваха. А Никита не забелязваше нищо освен верните очи на Рижко. Момчето се промени. Не изведнъж — бавно. Престана да груби, започна да помага у дома, дори с ученици да се поздравява. Но най-важното — намери смисъл. И това бе само началото. След три седмици се случи най-големият му страх. Връщаше се с Рижко от вечерната разходка, когато зад гаражите изскочи глутница кучета. Пет-шест побеснели псета — гладни, с блестящи мрачни очи. Водачът, здрав черен пес, се приближи пръв. Рижко инстинктивно отстъпи зад Никита. Лапата още го болеше, не можеше да бяга. А другите усетиха слабостта. — Вървете си! — изкрещя Никита, размахвайки повод. — Оставете ни! Но глутницата не отстъпи. Заобикаляха ги. Черният ръмжеше, готов за скок. — Никита! — извика нечий женски глас отвисоко. — Бягай! Остави кучето и се спасявай! Леля Клавка бе излязла на прозореца, зад нея още съседски лица. — Момче, не се прави на герой! — викаше чичо Витко. — Той е куц, няма да ти помогне! Никита погледна Рижко. Кучето трепереше, но не отстъпи. Прилепено до господаря си, готово да сподели съдбата му. Черният скочи първи. Никита се дръпна, но рязък удар го хвана в рамото — остри зъби разкъсаха якето, достигнаха кожата. А Рижко, въпреки болния си крак и страха, се хвърли в защита и се впи във врага. Започна бой. Момчето риташе, удряше, опитваше се да покрие Рижко. Получаваше ухапвания, драскотини, но не се отдалечи ни на крачка. — Боже, какво е това! — пищеше леля Клавка. — Витко, направи нещо! Чичо Витко хукна по стълбите, грабна пръчка, арматура… — Дръж се, момче! Идвам! — крещеше. Никита вече падаше, когато чу познат глас: — Марш оттук! Майка му изскочи от входа с кофа вода — изля върху глутницата. Псета се отдръпнаха разроени. — Витко, помагай! — викна тя. Чичо Витко се присъедини, а още съседи слезнаха отгоре. Кучетата, виждайки, че силите не са равни, избягаха. Никита лежеше на асфалта, прегърнал Рижко. И двамата — окървавени, треперещи. Но живи. Цели. — Сине, — приседна майка му, внимателно оглеждаше раните. — Страшно ме стресна. — Не можах да го изоставя, мамо… Разбираш ли? Не можах… — Разбирам, — прошепна тя. Леля Клавка се спусна, застана близо. Гледаше Никита странно — сякаш го виждаше за първи път. — Момче, — прошепна объркано. — Можеше да… загинеш. Заради куче. — Не заради куче, — неочаквано се обади чичо Витко. — За приятел е. Разбирате ли, Клавке? Съседката кимна, по бузите ѝ бяха сълзи. — Хайде вкъщи, — каза майката. — Да превържем раните. И на Рижко. Никита едва се изправи, взе кучето на ръце. Рижко скимтеше тихо, но махаше с опашка — радостен, че е с него. — Почакайте, — спря ги чичо Витко. — Утре ще ходите при ветеринаря? — Ще ходим. — Ще ви закарам. С колата. И ще платя за лечението — героично куче си имаш. Никита учудено погледна съседа. — Благодаря, чичо Витко. Но ще се оправя. — Не спори. Ще изкараш после — ще върнеш. А сега… — потупа го по рамото. — Гордеем се с теб. Нали? Всички съседите кимаха мълчаливо. Мина месец. В обикновен октомврийски вечер Никита се връщаше от ветеринарната клиника, където помагаше на доброволци. Рижко тичаше до него — лапата оздравя, куцането почти се загуби. — Никита! — извика леля Клавка. — Чакай! Момчето спря, готов за нотация. Но съседката му подаде торба с храна. — За Рижко — смутено рече тя. — Хубава храна, скъпа. Ти се грижиш толкова добре. — Благодаря, лельо Клавке, — искрено се зарадва Никита. — Но имаме вече. Работя в клиниката — докторка Ана Петровна ми плаща. — Вземи поне за по-нататък. Вкъщи майка му готвеше вечеря. Като го видя, се усмихна: — Как е в клиниката? Анна Петровна доволна ли е? — Казва, че имам сръчни ръце. И търпение. Може ветеринар да стана. Мисля сериозно. — А учението? — Добре. Даже Петрович по физика ме похвали. Казва, станал съм по-внимателен. Майка му кимна. За месец синът ѝ се бе променил неузнаваемо. Не грубеше, помагаше, със съседите се поздравяваше. Но най-важно — откри цел. Мечта. — Знаеш ли, — рече — утре Витко ще дойде. Иска да ти предложи още една работа. Един негов приятел има развъдник, търси помощник. Никита засия: — Наистина ли? А мога ли да взема и Рижко? — Можеш. Той почти е служебно куче вече. Вечерта Никита тренираше в двора с Рижко — новата команда „охранявай“. Песът изпълняваше старателно, гледайки господаря с вярност. Чичо Витко приседна на пейката. — Утре сигурно отиваш в развъдника? — Отивам. С Рижко. — Лягай навреме — тежък ден ще е. Когато чичо Витко си тръгна, Никита поседя още малко. Рижко положи муцуна на коленете му, доволно въздъхна. Те се откриха един друг. И никога вече няма да са самотни.

Не можех да го изоставя, мамо, прошепна Момчил. Разбираш ли? Просто не можех.

Момчил беше на четиринайсет години, а целият свят му изглеждаше сякаш е срещу него. По-точно никой не искаше да го разбере.

Пак този хулиган! промърмори баба Пенка от трети вход, бързо прекосявайки двора, за да се отдалечи. Само майка го гледа ето ти резултата!

Момчил пъхна ръце в джобовете на изтърканите си дънки и се правеше, че не чува. Но чуваше.

Майка му работеше до късно. На кухненската маса бележка: Кюфтета в хладилника, топли си. И тишина. Вечно тишина.

Сега пак се връщаше от училище, където за пореден път му бяха правили възпитателна беседа за поведението му. Сякаш не знаеше, че е станал проблем за всички. Но знаеше. И какво от това?

Ей, момче! повика го чичо Гошо, съседът от първия етаж. В двора се навърта един куц пес. Трябва да го изпъдим.

Момчил спря. Вгледа се.

До кофите за боклук лежеше куче. Не беше пале възрастно куче, рижо с бели петна, неподвижно, само очите му следяха хората. Умни и тъжни очи.

Я някой да го изгони! подкрепи го баба Пенка. Сигурно е болно!

Момчил пристъпи по-близо. Кучето не помръдна, само леко помаха с опашка. На задния крак дълбока рана, засъхнала кръв.

Какво стоиш? нервно изрече чичо Гошо. Вземи една пръчка, изпъди го!

И тогава нещо в Момчил се разкъса.

Само опитайте да го докоснете! изстреля той, закривайки кучето с тялото си. Нищо лошо не прави никому!

Бре, защитник се народи! учуди се чичо Гошо.

И ще го защитавам! Момчил приклекна край песа, подаде ръка внимателно. Кучето подуши пръстите и леко ги облиза.

Нещо меко се разля в гърдите на момчето. За пръв път отдавна някой беше добър към него.

Хайде, прошепна той на кучето. Ела с мен.

Вкъщи Момчил направи леговище за рижия пес от стари якета в ъгъла на стаята си. Майка му бе на работа до вечерта никой нямаше да го гони и нарича мръсник.

Раната изглеждаше лошо. Момчил се зарови в интернет, четеше статии как се помага на животни. Мръщеше се на медицински думи, но запомняше усърдно всяка подробност.

Трябва да промия с кислородна вода мърмореше, ровейки из домашната аптечка. После със спирт по краищата. Само внимателно, да не го боли.

Кучето лежеше спокойно, доверчиво подаваше болния си крак. Гледаше Момчил с благодарност така, както никой не го бе гледал отдавна.

Как се казваш? Момчил бинтоваше крака. Рижко си! Да те кръстя Рижко, става ли?

Кучето тихо излаеше като че ли се съгласяваше.

Вечерта майка му се върна. Момчил се подготви за скандал, но тя просто огледа Рижко, пипна му бинта.

Ти сам ли превърза? тихо попита.

Сам. Научих от интернет.

Какво ще го храниш?

Ще измисля.

Майка му дълго го гледа. После кучето, което й облиза ръката.

Утре ще идем на ветеринар, реши тя. Ще видим как е крака. Име вече му даде?

Рижко, засия Момчил.

За пръв път от месеци между тях нямаше стена на неразбиране.

На другата сутрин Момчил стана по-рано. Рижко опита да се изправи, скимтеше от болка.

Лежи си! съветва го момчето. Сега ще ти дам вода и храна.

Вкъщи нямаше кучешка храна, трябваше да даде последната кюфтета и да намокри хляб в мляко. Рижко изяде всичко старателно и лакомо.

В училище Момчил за пръв път от дълго време не се държеше грубо. Мислеше само за едно как е Рижко, дали го боли, дали е самотен?

Днес си някак друг, учуди се класната.

Момчил само сви рамене. Не му се говореше щяха да му се подиграват.

След училище тичаше към вкъщи, не обръщаше внимание на неодобрителните погледи на съседите. Рижко го посрещна радостно вече можеше да стои на три крака.

Какво ще кажеш, приятелю, искаш ли на двора? Момчил направи каишка от въже. Само кротко, пази си крака.

В двора се случваха странни неща. Баба Пенка, щом ги видя, почти се задави с семките:

Ама той го заведе у тях! Момчиле! Откачил ли си вече?!

Какво толкова? спокойно отвърна момчето. Лекувам го. Скоро ще оздравее.

Лекуваш?! дойде по-близо съседката. Пари за лекарства от къде взимаш? Крадеш ли от майка си?

Момчил стисна юмручи, но се овладя. Рижко се допря до крака му, сякаш усещаше напрежението.

Не крада. Спестих си от закуските, прошепна.

Чичо Гошо поклати глава:

Момче, знаеш ли, че се грижиш за жива душа? Това не ти е играчка. Трябва да го храниш, лекуваш, разхождаш.

Всеки ден вече почваше с разходка. Рижко бързо се оправяше, дори вече тичаше, макар и леко да куцаше. Момчил му преподаваше команди търпеливо, с часове.

Седни! Браво! Дай лапа! Ето така!

Съседите гледаха отдалече. Някои клатеха глава, други се усмихваха. А Момчил не виждаше нищо, освен очите на верния си Рижко.

Той се промени. Не веднага постепенно. Спря да се държи грубо, започна да помага вкъщи, дори оценките му се подобриха. Имаше цел. И това беше само началото.

Три седмици по-късно дойде онова, което Момчил най-много се страхуваше да не стане.

Връщаше се вечер с Рижко, когато иззад гаражите изскочи глутница дворни кучета. Пет или шест. Зли, гладни, с горящи очи. Водачът огромен черен пес се оголи и тръгна напред.

Рижко инстинктивно се скри зад гърба на Момчил. Крака още го болеше, не можеше да бяга бързо. Другите кучета веднага усетиха слабостта.

Назад! извика Момчил, размахвайки каишката. Махайте се!

Но глутницата не отстъпваше. Окръжаваха ги. Черният лидер ръмжеше все по-яростно, готов да скочи.

Маче, чу се женски вик отвисоко. Бягай! Остави кучето и бягай!

Беше баба Пенка, подала глава от прозорец. До нея се появиха още съседски лица.

Момче, не се прави на герой! крещеше чичо Гошо. Той куца, няма да избяга!

Момчил погледна към Рижко. Кучето трепереше, но не бягаше. Притискаше се готово да дели всяка участ.

Черният пес скочи първи. Момчил инстинктивно се бранеше с ръце, но зъбите пронизаха якето и го одраха.

А Рижко, въпреки болния си крак, въпреки страха скочи да спаси господаря си. Вкопчи се в крака на водача и се задържа.

Започна битка. Момчил риташе и отблъскваше, пазеше Рижко от зъбите на другите. Получаваше ухапвания и драскотини, но не отстъпваше.

Божичко, какво става тук! вайкаше се баба Пенка. Гоше, направи нещо!

Чичо Гошо слизаше по стълбите, взимаше пръчка, къс метал, каквото докопа.

Дръж се, момче! крещеше. Идвам!

Момчил вече падаше от глутницата, когато чу глас:

Айде марш!

Беше майка му. С кофа вода изскочи и заля кучетата. Глутницата се дръпна, озъбена.

Гоше, помагай! извика тя.

Чичо Гошо се втурна с пръчката, други съседи се появиха от входа. Кучетата, разбрали, че са надвити, избягаха.

Момчил лежеше на асфалта, притиснал Рижко. И двамата окървавени, и двамата трепереха. Но живи. Здрави.

Момко, майка му коленичи до него, огледа раните му. Изплаши ме така…

Не можех да го оставя, мамо, прошепна Момчил. Разбираш ли? Не можех…

Разбирам, отвърна тя тихо.

Баба Пенка слезе в двора, приближи. Гледаше Момчил странно, сякаш го виждаше за първи път.

Момче, смутено каза тя. Можеше да изгориш заради… някакво куче?

Не е заради куче, неочаквано се намеси чичо Гошо. За приятел е. Разбирате ли разликата, Пенка Маринова?

Съседката кимна мълчаливо. По лицето й се стичаха сълзи.

Хайде вкъщи, каза майка му. Трябва да обработим раните. И на Рижко.

Момчил трудно се надигна, гушна песа. Рижко скимтеше тихо, но опашката му помръдна радостен, че Момчил е до него.

Чакайте, спря ги чичо Гошо. Утре ще идете на ветеринар?

Ще идем.

Аз ще ви закарам с колата. И ще платя лечението песът е герой.

Момчил погледна изненадано съседа.

Благодаря, чичо Гошо. Но сам ще се справя.

Недей да спориш. После ще работиш ще ми върнеш. А сега… мъжът потупа Момчил по рамото. Заслужаваш гордост. Нали така?

Съседите кимаха тихо.

Измина месец. Един обикновен октомврийски вечер, Момчил се връщаше от ветеринарната клиника, където помагаше на доброволците през уикендите. Рижко тичаше до него кракът добре зарасна, почти не куцаше вече.

Момчиле! извика баба Пенка. Почакай!

Момчето спря, готов за поредната забележка. Но съседката му подаде торба с кучешка храна.

Това е за Рижко, смутено отвърна тя. Добра, скъпа храна. Той ти е приятел и ти се грижиш за него.

Благодаря, бабо Пенке, искрено каза Момчил. Но вече имаме. В клиниката работя, докторка Ана Георгиева ми плаща.

Все едно вземи. За напред ще трябва.

Вкъщи майка му готвеше вечеря. Щом го видя, се усмихна:

Как е в клиниката, Ана Георгиева доволна ли е от теб?

Казва, че ми вървят ръцете. И имам търпение. Момчил погали Рижко. Мисля сериозно, може да стана ветеринар.

А уроците?

Добре са. Даже Петров от физика ме похвали, казва вече внимавам.

Майка му кимна. За този месец синът й бе неузнаваем. Не беше грубиян, помагаше вкъщи, поздравяваше съседите. Но най-важното имаше цел. Имаше мечта.

Знаеш ли, каза тя, утре Гошо ще дойде. Иска да ти предложи още работа. Един негов познат има развъдник, търси помощник.

Момчил грейна:

Наистина? Може ли и Рижко с мен?

Сигурно. Вече е почти служебно куче.

Вечерта Момчил и Рижко тренираха в двора нова команда пази!. Песът старателно изпълняваше упражненията, гледаше Момчил с предано доверие.

Чичо Гошо дойде, седна на пейката до тях.

Утре наистина ли ще отидеш в развъдника?

Наистина. С Рижко.

Лягай по-рано. Ще е тежък ден.

Чичо Гошо се прибра, а Момчил поседя още малко. Рижко сложи глава на колената му, въздъхна доволно.

Бяха открили един друг. И никога вече няма да са сами.