Иван Петров е посветил целия си живот на едно — да отгледа достойен човек от единствената си дъщеря. След като тежка трагедия удари семейството и съпругата му почина от инсулт, малката Ралица остана на неговите грижи. Тогава той беше едва на тридесет и няколко години и оттогава никога не мислеше за себе си. Всичките му усилия, всичките спестявания, цялата му душа — всичко бе за нея.
Живееха в покрайнините на Пловдив, в стария дом на баща му и майка му. Парите винаги бяха малко — Иван работеше на строежи, взимаше допълнителни смени като мерач, понякога даже като охрана. Но правеше всичко, за да осигури детство на Ралица. Понякога вземаше заеми, за да ѝ купи красива рокля за училищния концерт, понякога денем-нощем не ядеше, само за да има нови обувки за първия учебен ден. И всеки път, когато виждаше щастливата ѝ усмивка, усещаше, че животът му не е напразен.
С най-голяма топлина си спомняше Нова година — Ралица винаги я очакваше с нетърпение. В училище имаше конкурси за костюми, хоро и подаръци. Иван правеше всичко, за да не се чувства по-зле от другите. Веднъж дори даде последните си пари за бяла рокля на снежинка, и тогава тя блестяше на празника като истинска принцеса. Прегръщаше го и шепнеше: „Ти си най-добрият.“
Но времето минаваше. Ралица завърши училище с отличие и замина за София, за да учи във ВУЗ. Точно както мечтаеше. Живееше в общежитие, учеше, взимаше студентски работи — всичко беше като при всички. Но после живота в столицата започна да я променя. Първо — маникюри, скъпи дрехи, после — запознанства с мъже „с пари“. Започна да ходи по луксозни ресторанти, елитни салони. Баща ѝ продължаваше да ѝ изпраща пари, кутии с храна, винаги се обаждаше, молеше я да го посещава, но тя все по-рядко вдигаше телефона.
И ето, един ден получи съобщение. Без поздрави, без усмивки. „Тате, моля те, не идвай на сватбата ми. Ще има само богати гости, а ти… просто не си от тях.“ Това беше всичко. Нито обяснения, нито покана, нито дори намек за благодарност.
Иван Петров четеше тези думи отново и отново. Сърцето му се сви. Целият живот се е борил за нея. Не се е оплаквал, не е искал нищо. Обичаше я. А тя… се срамуваше от него. Срамуваше се от баща си, който може би не знаеше да държи чаша „както трябва“, но я държеше в ръце, когато беше боляла и температурата ѝ беше четиридесет.
Въпреки болката, той се качи на влака и тръгна. Не можа да не отиде — не за да яде торта с гостите, а за да я погледне в очите последен път. На церемонията стояше настрани, скромно, в износена сако, с букет градински рози, увити във вестник.
Когато младоженците приемаха поздравления, той тихо се приближи, подаде ѝ цветята, целуна я по бузата и каза:
— Щастие да имаш, Раличке. Живи достойно.
И си тръгна. Не чака благодарности или обяснения. Не искаше да се унижава.
Ралица замръзна. Сякаш времето спря. Женихът ѝ говореше нещо, гостите се смееха, музиката свиреше, а тя стоеше и гледаше отдалечаващата се гърба на баща си. На човека, който ѝ даде всичко, а тя… го отхвърли.
Сълзите избухнаха изведнъж. Тя се откъсна от мястото си, изтича след него. Догони го пред вратата.
— Тате, прости ми… Не знам какво ме е домъкнало… Бях глупава. Мислех, че някой ще ме смути заради теб. А смутих само себе си. Прости ми, моля те. Ти си моето семейство. Ти си най-скъпият ми човек.
Той не каза нищо. Само я прегърна. Мълчаливо, плътно. И в този момент Ралица разбра, че никакви милиони няма да заменят тези ръце. Че в бъркота на чужди очаквания почти загуби най-важното — любовта на човека, който те обича просто така. Винаги.
