– Наистина ли мислиш, че ще готвя за майка ти всеки ден? – с възмущение заяви съпругата.
– И докога ще продължи това? – Елена трясна тигана върху плочата. – Да не мислиш, че съм се наела за домашна помощничка на майка ти? Вече два месеца без почивен ден! – Тя стисна по-силно дървената лопатка, кокалчетата на пръстите й побеляха от напрежение. В гласа й звучеше стара обида.
Петър замръзна в рамката на вратата на кухнята, без да смее да влезе. Жена му стоеше до печката, където в тигана цвъртяха кюфтета – любимото ястие на майка му. Миризмата на печено месо и лук дразнеше гърлото му, а може би тежкият предстоящ разговор го притесняваше още повече.
– Ели, защо се палиш така? – опита се той да говори меко, успокоително. – Майка просто е свикнала с домашна храна. Не може полуфабрикати, знаеш това…
– ЗНАМ! – Елена трясна лопатката върху плота. – Знам всичко! И за кръвното й знам, и за диетата, и за хранителния режим. Но защо трябва да се въртя тук всяка вечер като катерица в колело? Аз също имам работа!
От прозореца бавно угасваше октомврийският ден. Сенките от клоните на старата ябълка под кухненския прозорец танцуваха по стените, сякаш безмълвни свидетели на тяхната кавга. Петър машинално погледна часовника – майка му скоро трябваше да се върне от разходка.
– Може би трябва да наемем помощница? – несигурно предложи той, знаейки, че съпругата му е против чужди хора в дома.
Елена горчиво се усмихна: – Разбира се! А парите за нея от небето ли ще паднат? Знаеш колко плащаме за лекарствата на мама.
Тя се обърна към печката, скривайки сълзите си в кухненската кърпа и започна да разпределя кюфтетата по чиниите. Петър все още стоеше на вратата, без да знае какво да каже или как да постъпи.
Тишината, нарушавана единствено от звънтенето на съдовете и цвъртенето на изстиващия тиган, стана тежка.
– Мамо, как беше разходката? – Петър побърза към антрето, радвайки се на възможността да избяга от трудния разговор със съпругата си. Напоследък все по-често се криеше зад работата, закъснелите прибирането и безкрайните “спешни” задачи.
Нина Иванова стоеше пред огледалото в антрето, бавно развързвайки вълнения шал – подарък от покойния си съпруг. Нейните някога ловки пръсти, които години наред майсторски се справяха с шевната машина, сега трудно овладяваха дори простия възел. Тази предателска трепет се появи след инсулта и с всеки изминал ден ставаше все по-очевидна.
– Добре беше, Петърчо, – опита се тя да се усмихне, но усмивката не изглеждаше искрена. – В парка събираха листа. Помниш ли, как обичаше да скача из тях, когато беше малък? Винаги ти виках: “Спри, ще настинеш!”, а ти се смееше…
Тя се облегна на стената, затваряйки очи. Бледността на лицето й и потта на челото не убягнаха от внимателния поглед на сина.
– Не знам, май кръвното пак играе, – призна Нина Иванова. – Явно съм се преуморила днес.
– Ще донеса лекарствата веднага, – чу се гласът на Елена от кухнята. Колкото и да беше ядосана, тя се отнасяше с голяма сериозност към здравето на свекървата си. Вероятно това беше резултат от години работа в поликлиниката, където всеки ден виждаше последиците от запуснати болести.
– Не се суети, Еленке, – Нина Иванова тежко се отпусна на пейката, вадейки от джоба на жилетката си блистер с лекарства. – Сега съм като разузнавач, нося всичко с мен. Ето ги, моите помощници…
Погледът й спря върху стара фотография на стената – тя беше със съпруга си в деня на сватбата им. Колко отдавна беше това… Тогава не би си и помислила, че на старини ще стане бреме за собствения си син.
Петър хукна към кухнята за чаша вода, по пътя едва не събори подовата ваза. Минавайки покрай съпругата си, той се опита да улови погледа й, но Елена демонстративно се обърна към печката, където цвърчаха кюфтетата. Миризмата на печено месо я замайваше – целия ден не беше яла нищо, въртейки се между работа, магазини и готвене.
– Какво имаме за вечеря? – Нина Иванова приглади нос, навлизайки в кухнята. – Пак кюфтета? Еленке, защо се стараеш толкова? И супа бих изяла…
– Няма нищо, мамо, – Елена с такава сила заби вилицата в кюфтето, че то болезнено изскърца на дъното на тигана. – Зная, че ги обичате. Помня.
В гласа й прозвуча нещо, което накара Нина Иванова да потрепери и застине на прага на кухнята. След двадесет години семейния живот на сина си, тя се беше научила да усеща и най-малките нотки на напрежение в гласа на снахата. Сега те звучаха като натегната струна.
Старата жена бавно се придвижи към масата, подпирайки се на ръката на сина си. Седна, разгъна салфетка на коленете си – навик, вграден в годините работа в училище. Петър бързо приближи нейната чиния, чаша с вода, провери дали столът стои удобно.
– Знаете ли… – започна Елена, но замлъкна, забелязвайки колко пребледняла е Нина Иванова. В слепоочията й запулсираха сдържани думи. – Нека просто вечеряме.
На масата се възцари мълчание. Само приборите звъняха о чиниите, и стенният часовник тиктакаше ритмично – стар, наследен от бабата на Петър. Механичният звук отмерваше секундите на това непоносимо мълчание. Нина Иванова едва се докосваше до храната, поглеждайки крадливо към сина и снахата.
През последния месец често улавяше такива погледи, чуваше изрезки от разговори, забелязваше как атмосферата в дома се променяше, когато влизаше в стаята.
„Може би сбърках, че се съгласих да се преместя?“ – минаваше горчивата мисъл. Но на глас тя само похвали кюфтетата, опитвайки се да разрежи обстановката: – Много вкусно, Еленке. Точно като направено от моята майка…
– Повече не мога така, – тихо произнесе Елена, пускайки вилицата. – Просто не мога.
Тикането на часовника стана оглушително. Нина Иванова застина с вдигната към устата лъжица, а Петър пребледня, осъзнавайки, че сега ще се случи това, от което се е страхувал последните седмици.
– Всеки ден едно и също, – гласът на Елена заякваше с всяка дума. – Ставам в шест, в осем на работа. В обед бягам до аптеката за лекарства, след работа – магазин, готвене, чистене… А кога да живея? Кога да почивам?
– Дъще… – започна Нина Иванова.
– Аз не съм ви дъщеря! – Елена рязко стана, а столът изтропа силно в стената. – Имате син, нека той да готви! Аз съм уморена! Разбирате ли? У-мо-ре-на!
Петър се опита да се намеси: – Ели, но ти…
– Какво аз? – почти се развика тя. – Какво съм казала напразно? Истината! Ти се изгубваш в работа, а аз трябва да се късам между болницата и дома? Твоята майка – твоята отговорност!
Нина Иванова бавно положи лъжицата. Ръцете й трепереха повече от обикновено: – Разбира се, аз съм само в тежест… – Тя попи очите с ъгълчето на салфетката. – Знаеш ли, Еленке, аз разбирам всичко. Да не би да мислиш, че не виждам колко се изморяваш? Как се ядосваш? Всяка вечер се моля да имам сили да се обслужвам сама…
– Мамо, престани, – Петър опита да обгърне майка си за раменете, но тя леко се отдръпна.
– Не, сине, остави ме да довърша, – Нина Иванова се изправи така, както някога пред непослушен клас. – Работих четиридесет години в училище. Знаеш ли на какво се научих най-добре? Да слушам. И аз чувам, Еленке, как плачеш в банята. Виждам как ръцете ти треперят вечер от умора…
Елена застина до плота, като се вкопчи в него с побелели пръсти. По бузите й се стичаха ядосани сълзи.
– И аз бях млада, – продължи Нина Иванова. – И аз мечтаех за своя живот. Но свекървата се разболя… Десет години се грижех за нея. Всеки ден като в мъгла – работа, готвене, инжекции, процедури. Мъжът на работа, синът малък… Мислех, че ще полудея.
– Мамо, какво говориш? – нерешително промълви Петър, прехвърляйки поглед от майката към съпругата си.
– Точно това, сине, ти не си прав. – Нина Иванова се изправи от масата. – Не е правилно всичко да се стоварва върху Елена. Утре ще се обадя в социалната служба, за да разбера за гледачка…
– С какви пари ще я плащаме? – тихо попита Елена, без да се обръща.
– Ще дам пенсията си. Може и апартамента да отдадем – нещо все ще се прибави.
Петър, гледайки двете най-важни жени в живота си, почувства, че нещо в него се преобръща. Толкова години се криеше зад работата, преструвайки се, че нищо не се е случило…
– Не, – изправи се той, изтегляйки раменете. – Никакви гледачки. Няма да отдаваме апартамента.
– Но как… – започна Нина Иванова.
– Още утре ще говоря с шефа си за отдалечена работа три дни в седмицата, – твърдо каза Петър. – Ще готвим по ред. Мамо, можеш ли да ме научиш на твоите специални кюфтета?
Нина Иванова изненадано мигна: – Разбира се, сине… Но дали ще се справиш?
– Представи си, мъжете също могат да готвят, – в гласа на Елена за първи път вечерта прозвуча усмивка. – Само внимавай, синът ти обича да експериментира. Помниш ли неговия борш с къри?
– Ами беше оригинално! – усмихна се Петър, чувствайки как напрежението постепенно отпуска.
– А аз мога да се занимавам с почистване, – неочаквано предложи Нина Иванова. – Трудно ми е да прахосмуча, но мога да бърша прах, да подредя нещата – това ми е по силата. И бельо мога да гладя, цял живот съм…
– Мамо, – прекъсна я Елена, най-накрая обръщайки се към масата. – Ти не си длъжна…
– А аз искам! – В очите на Нина Иванова блесна познатият училищен огонек. – Мислиш ли, че е лесно да седиш цял ден без работа? Само телевизия гледам и в прозореца зяпам. Поне да има някаква полза.
Тя внезапно заплака и притисна длан към устата си: – Простете ми, деца… Видях колко ви е трудно, но мълчах. Боях се да кажа нещо излишно.
– И ти ме прости, – Елена неочаквано за себе си коленичи до стола на свекърва си, притискайки лице в нейните колене, както някога в детството си към собствената майка. – Казах много неща… Бях ядосана.
Нина Иванова я галеше по главата, размазвайки по бузите си собствените сълзи: – Значи че така ще решим. Петър ще готви в вторниците и четвъртъците…
– И в съботите през седмица! – вмъкна синът.
– И в съботите през седмица, – кимна Нина Иванова. – А аз ще поема почистването. И още, дъще моя, – тя повдигна лицето на Елена за брадичката, – не дръж всичко в себе си. Казвай, когато ти е трудно. Ние сме семейство.
Часовникът на стената тиктакаше, върху масата изстиваха недоядените кюфтета, а отвън бавно угасваха последните лъчи на октомврийското слънце. За първи път след дълги месеци в дома стана наистина топло.
