Когато хазяинът на Нанси поиска тя и трите ѝ дъщери да напуснат наетия си дом за седмица, тя усети как светът ѝ се срива. Но неочаквана среща с братът на хазяина разкри обрат, който промени съдбата им.
Нашата къща не беше перфектна, но беше наш дом. Подът скърцаше под краката, а стените на кухнята се бяха обелили толкова лошо, че на шега го наричах „модерно изкуство“.
Но въпреки всичко, моите дъщери – Лили, Ема и Софи – изпълваха къщата с топлина и любов. Техният смях, малките им странности… те ми напомняха защо продължавам да се боря, независимо колко трудно е понякога.
Парите винаги бяха малко. Работата ми като сервитьорка едва покриваше наема и сметките. Нямаше никаква сигурност, никакви спестявания. Ако нещо се объркаше, нямах план „Б“.
Един ден, докато простирах прането навън, телефонът ми звънна.
„Ало?“, отговорих, притискайки телефона между рамото и ухото си.
„Нанси, аз съм Питърсън“, обади се гласът на моя хазяин с обичайното си равнодушие.
Усетих как стомахът ми се свива. „О, здравейте, господин Питърсън. Всичко наред ли е?“
„Искам да напуснеш къщата за седмица“, каза той, сякаш молбата му беше напълно разумна.
„Какво?“ Замръзнах, държейки още едно от чорапчетата на Софи в ръцете си.
„Брат ми ще идва на гости и му трябва място за престой. Казах му, че може да използва твоето.“
За миг си помислих, че съм чула грешно. „Но това е нашият дом. Имаме договор!“
Той ме прекъсна, гласът му стана остър. „Недей с тези глупости за договора. Помниш ли, когато миналия месец закъсня с наема? Можех да те изгоня тогава, но не го направих. Дължиш ми.“
Стиснах телефона по-здраво, гласът ми трепереше. „Закъснях само с един ден. Дъщеря ми беше болна и ви обясних—“
„Няма значение“, прекъсна ме рязко той. „Имаш срок до петък. Изнеси се или не се връщай изобщо.“
„Моля ви, господин Питърсън“, молех се, опитвайки се да не изгубя самообладание. „Нямам къде да отида.“
„Не е мой проблем“, отвърна студено и затвори.
Седнах на дивана, в пълно недоумение, с биещо в ушите ми сърце. Не можех да дишам.
„Какво има, мамо?“, попита ме тихо най-голямата ми дъщеря, Лили, стояща на прага.
Изкривих усмивка. „Нищо, съкровище. Върви си играй със сестрите си.“
Но това не беше „нищо“. Бях в капан. Ако спорех, Питърсън щеше да намери начин да ни изгони окончателно.
До четвъртък вечерта бях събрала най-необходимото в няколко чанти. Момичетата, объркани и притеснени, ме засипваха с въпроси, на които не можех да отговоря.
„Отиваме на приключение“, казах весело, преструвайки се.
„Ще бъде ли далеч?“, попита Софи, стискайки плюшеното си зайче, господин Флопи.
„Не много далеч“, отговорих, избягвайки погледа ѝ.
Хостелът беше по-лош, отколкото очаквах. Стаята беше малка и задушна, а стените толкова тънки, че се чуваше всеки звук – всяка кашлица, всеки висок глас, всяко скърцане на пода.
„Мамо, толкова е шумно“, каза Ема, запушвайки ушите си с ръце.
„Знам, миличка“, прошепнах, галейки косата ѝ.
Лили се опитваше да разсее сестрите си с игри, но това не проработи. Малкото личице на Софи се сбръчка и по бузите ѝ потекоха сълзи, когато осъзна, че господин Флопи го няма.
„Не мога да заспя без него!“, хлипаше тя, дърпайки ме за ръката.
Стомахът ми се сви. В хаоса на заминаването бях забравила нейното зайче.
Тази нощ, докато Софи плачеше до сън, лежах на леглото, втренчена в тавана, чувствайки се напълно безпомощна.
На четвъртата нощ плачът ѝ не спря. Всяка сълза беше като кама в сърцето ми.
„Моля те, мамо“, прошепна през сълзи, „искам си господин Флопи.“
Това беше. Не можех повече.
„Ще го взема“, измърморих на себе си.
Късно през нощта карах до къщата, сърцето ми биеше лудо, докато паркирах надолу по улицата. Ами ако Питърсън е там? Ако не ме пуснат?
Събирайки целия си кураж, почуках на вратата. Отвори ми висок мъж, когото не бях виждала досега. Имаше остри зелени очи и добродушно лице.
„Мога ли да ви помогна?“, попита озадачено.
„Много съжалявам, че ви безпокоя“, заекнах. „Аз живея тук. Дъщеря ми си забрави плюшеното зайче и се надявах да го намеря.“
Той се намръщи. „Вие живеете тук? Брат ми каза, че къщата е празна.“
Примигнах. „Не, това е нашият дом. Питърсън ни каза да се изнесем, защото вие щяхте да отседнете тук.“
Лицето му помръкна и за миг си помислих, че се ядосва на мен. Вместо това той промърмори под носа си: „Този лъжец…“
Бързо се съвзе. „Много съжалявам. Влезте, да намерим зайчето.“
В колебание пристъпих вътре. Познатият мирис на дома ме удари и очите ми се напълниха със сълзи. Джак – така се представи – ми помогна да претърсим стаята на Софи.
„Ето го“, каза той, държейки господин Флопи.
„Благодаря“, прошепнах, стискайки зайчето силно.
Когато му разказах всичко – заплахите на Питърсън, хостела и мъките на момичетата – Джак слушаше тихо, а челюстта му беше стисната.
„Това е недопустимо“, каза той и извади телефона си. „Ще оправя това.“
След разгорещен разговор той се обърна към мен: „Прибирайте се. Довечера ще спите тук.“
Няколко седмици по-късно, Джак стана част от живота ни. А един ден на верандата той се усмихна и попита:
„Ще се омъжиш ли за мен?“
Сълзи напълниха очите ми, когато прошепнах: „Да.“
Скоро се преместихме в нова, уютна къща.
И тогава разбрах едно със сигурност: Джак не беше просто нашият герой. Той беше нашето семейство.
