До чешмата…
Рада Георгиева, мъжествено повдигайки коромислото на рамене, вървеше по тясната селска пътека, като железните кофи звънтяха в тишината на сутрешния въздух. Водата от кладенеца – чиста, ледена, прозрачна – за нея беше нещо свещено. Макар и вече да беше над седемдесет, всеки ден изминаваше този път до извора в края на селото. Упорита и жилава, тя не слушаше, когато снаха ѝ започваше да я учи.
— Майко, стига вече! Има вода в двора, има и в къщи! Хората се смеят. Не ти ли е тежко? – мърмореше Елица, вдигайки очи към небето.
Но Рада Георгиева сякаш не чуваше. С онази вода от чешмата дори не искаше да готви: „Мирише на тръби“, твърдеше. А кладенечната — друга. Жива. Сладка, като сълза от спомени.
Спря се, постави кофите на земята, изправи се и за миг затвори очи. Лекият вятър развяваше листата на младата липа – някой беше засадил дървото до кладенеца наскоро. Някога тук беше стърчал стар орех, разкошен и могъщ, под който Рада в младостта си се встречаше с Кръстьо.
Колко горяха тогава бузите й, колко сърцето заставаше, когато тя тичаше към кладенеца! А той – висок, смугъл, с черни очи – стояше, облегнат на сруба, и я чакаше. Всички моми в селото завиждаха. Особено – Ваня, най-близката ѝ приятелка.
— Само пробвай да му приближиш, Ваньо – предупреждаваше Катерина, – аз бих отдала душата си за него!
Но Ваня гледаше с наведена глава и се подсмиваше:
— Казаха ми, че той ще бъде мой. Гадателката така ми каза… Шегувам се, шегувам се! – опитваше се да смекчи.
Катерина тогава махна с ръка. Но в сърцето ѝ вече беше заседнала тревога. И като нарочно – болестта. Треска, огън в тялото. Лежаше безсилна и помоли Ваня:
— Иди до кладенеца. Кажи на Кръстьо да не ме чака. Кажи, че съм болна, ще се видим утре.
Ваня тогава се усмихна… толкова странно. После изчезна, оставяйки зад себе си тракането на токчетата си. Какво му е казала на Кръстьо – Катерина така и не разбра. Но когато отиде до ореха на следващия ден, видя ги заедно.
Стоеха близо, а тя – с ледено дъхване – се обърна и избяга. Сълбите я задушаваха, сърцето щеше да изскочи.
Седмица по-късно Катерина беше сгодена за съседа – Стоян. Тихи, кротък, винаги я гледаше като на чудо.
— Пращай сватбарите, Стою – гордо каза тя, стискайки болката в гърдите си. – Докато не съм се размислила.
Ваня после дойде. Със сълзи я молеше:
— Нищо не стана между мен и Кръстьо. Катерино, спри…
— Получи онова, което искаше. И няма да бъдеш щастлива. Както и аз. А сега си върви. Завинаги.
Сватбата беше като погребение на мечтите. Родителите се притесняваха, а Стоян… Стоян след това направи всичко, за да не съжалява.
Готвеше, переше, ставаше нощем при децата. Всички съседи знаеха: златни ръце, добро сърце. Но… да го обича, Катерина така и не успя. Живееше с уважение, но без пламък.
Ваня се омъжи за Кръстьо. А той – не остана. Замина веднага след сватбата. Уж да строи къща. Казваше, че не иска да живее с родителите или в дома на жена си. Всъщност – избяга. Избяга от нея. То във Велико Търново, то в Русе – само далеч.
От Велико Търново дойде и вестта: Кръстьо беше убит в гората. Дърво го притисна до смърт.
Погребаха го цялото село. Катерина не отиде. Не можеше да излага скръбта си. Но вечерта дойде сама – на пресния гроб. Стоеше, молеше се. Не знаеше за какво. Само плачеше – тихо, дълго, сякаш не беше дишала през всичките тези години.
И изведнъж – нечия ръка на рамото. Обърна се. Ваня. В черно. Мълча се срещнаха с поглед. И се разделиха без дума.
Минаха години. Ваня умря. Катерина вече често ходеше до гробищата. Там – мъжът, родителите… и онзи гроб. Два, един до друг.
Грижеше се за тях. Чистеше надгробните плочи. Изтръгваше плевели. И един ден – отново се срещна с Ваня. Призрачна, като здрач.
— Все още ли ходиш при него, Катерино? Дори сега? – тихо попита тя.
— Знаеше, че те е обичал. Само тебе. Може би ще се утешиш…
И тогава Катерина внезапно разбра – тя цял живот не е обичала Кръстьо. А онова, което беше мечтала с него. Обичаше мечтата. А до нея през цялото време беше имало човек – истински. Верен. Нежен. Стоян. Мъж, приятел, опора. А тя се криеше в спомените си, като в стар сандък, търсейки аромата на миналото.
И вече не мрази Ваня. Всичко това – отдавна не е важно.
…Рада Георгиева вдигна кофите. Въздишна миризмата на невени. Увяхват… Трябва да ги отреже – и на гробищата. Ваня толкова ги обичаше. Този пикантен, тръпчив аромат… като обещание за нещо недостижимо.
Още от пътеката извика:
— Стойо! Стойо, трябва да ти кажа нещо!
— Какво има? – уплашено отвърна мъжът ѝ.
Тя се усмихна и, забивайки се в гърдите му, прошепна:
— Обичам те, Стойо…
Стоян я прегърна твърдо, като че ли искаше да запази този миг завинаги, а тя почувства, че сърцето ѝ накрая е намерило своя дом.
