Росица заключи катинара и облекчено въздъхна. Ето, най-сетне. Два почивни дни пред нея – без опашки, без претегляне на стока, без товарене-разтоварване.
– Росице, а вие утре работите ли? – донесе се познат глас изотзад.
Тя дори не успя да се обърне – вече знаеше кой е. Николай Иванов. Вечно не навреме.
– Утре е неделя – отсече тя, без да се обръща. – Почивен ден.
– А-а. Ясно. Няма нищо, тогава в понеделник.
Росица все пак се обърна. Старецът стоеше с протрита мрежеста чанта, в избеляло яке, и я гледаше някак объркано. Сякаш се надяваше на нещо.
„Пак ще брои стотинките половин час“, мина й през ум.
– Елате в понеделник – каза тя и тръгна към къщи.
А той винаги така – ще дойде точно преди затваряне, ще избере две-три дреболии, после на касата ще почне да рови в портфейла, да преброява монетите. Опашката ще се извие зад него, хората въздишат, а той сякаш не забелязва. Бавен някакъв. Просто дразни.
Сутринта в неделя, минавайки край магазина, Росица спря като вкаменена.
До вратата седеше котка. Обикновена дворна, сива, олющена и много слаба. Но странно – не просто си седеше. Тя се мяташе от вратата към прозореца, дращеше с нокти прага, надничаше в цепнатината, мяукаше. И то толкова жално, толкова отчаяно.
– Махай се оттук! – махна с ръка Росица.
Котката дори не помръдна. Само гледаше вратата.
„Бездомна“, помисли си Росица и продължи.
В понеделник Росица приближаваше магазина с тежко чувство. Котката не беше отишла никъде. Лежеше на прага свита на кълбо, изтощена.
Ключът се завъртя в ключалката. Вратата се отвори.
И тогава Росица чу. Тънък, едва доловим писък. Някъде в ъгъла, зад рафтовете.
Тя влезе вътре, вгледа се – и сърцето й се сви.
Котенце.
Мъничко, сляпо, безпомощно. Лежеше сред картонени кутии, жално пищеше, движеше лапички.
Котката се втурна вътре след Росица, скочи при котенцето, започна да го ближе, да мърка.
– Господи – прошепна Росица. – Значи ти се опитваше да влезеш при него.
Росица стоеше над картонената кутия и не знаеше какво да прави. Котката се настани до котенцето, ближеше го, мъркаше – за пръв път от денонощие се успокои.
А в главата на Росица само една мисъл: „В магазина не може да се държат животни. Къде да ги сложа?“
– Слушай, ама ти какво правиш – промърмори тя на глас. – Как изобщо влезе? Кога успя?
Котката само се притисна по-плътно до котенцето.
Росица си спомни: в петък вечерта, когато затваряше, пред входа се трупаха клиенти. Суетня, бързане. Навярно тогава е влязла. Незабелязано. А родила е през нощта, когато магазинът стоял празен.
И цяла неделя се мятала отвън, опитвайки се да проникне обратно.
– Добре – въздъхна Росица. – Сега ще измислим нещо.
Тя сипа вода на котката в пластмасова чашка, отчупи парче варена наденица от сандвича си. Котката пиеше жадно, набързо, сякаш се страхуваше, че ще й отнемат.
После Росица отвори магазина за клиенти.
Първа влезе съседката, леля Мария. Видя котката с котенцето и плесна с ръце:
– Ох, Росице! Откъде?
– Ами ето… – Росица махна с ръка. – Влязла е някак. Слушай, Марий, може ли да ги вземеш? Нали внуците ти обичат всякакви животинки.
Леля Мария се сгърчи:
– Ами имаме си котка. Стара, зла. Ще ги издуши всичките. Не-не, извинявай.
Следващият беше чичо Мишо – водопроводчикът. Той също отказа:
– Жена ми няма да позволи. Киха от козината.
После дойде млада майка с дете. Малчуганът дори протегна ръчички към котенцето, но майката го дръпна:
– Не пипай! Мръсно е! Всякакви болести. Да вървим.
Росица стоеше зад тезгяха и чувстваше как нещо се свива отвътре. Всеки отказ отекваше в гърдите й с глух тътен.
„Никой ли няма да ги вземе?“
Към обяд тя вече беше отчаяна.
Около три часа следобед вратата се отвори широко и влезе Николай Иванов.
Както винаги – бавно, предпазливо. Мрежестата чанта в ръка. Поздрави тихо, кимна.
Росица дори не успя да отговори – той спря до входа, клекна до кутията.
– Оле – каза тихо. – Кои са тези тук?
Котката вдигна глава, погледна го предпазливо.
Николай Иванов протегна внимателно ръка, погали котката по главата. Тя притвори очи, замърка.
– Росице Петрова – обърна се той към продавачката. – А какво ще стане с тях?
Росица въздъхна:
– Не знам, Николае Иванов. Не мога да ги държа тук. А никой не иска да ги вземе.
– Ясно.
Той помълча, после пак погали котката. Котенцето тихичко писна, размърда се.
– А може ли – започна Николай Иванов и се запъна. – Може ли аз да ги взема?
Росица застина. Гледаше стареца и не вярваше на ушите си.
– Вие? – преобърна тя. – Сериозно?
– Ами да. – Той се усмихна смутено. – На мен така или иначе ми е скучно самичък. Ами ето – дружина ще има. Ама не знам как да се грижа за тях. Ще се науча. Ще прочета в интернет.
Росица изведнъж усети как буца застава на гърлото й. Този бавен старец, когото толкова пъти беше бързала, подтиквала, на когото се дразнеше.
Той се оказа единственият, който не подмина.
– Николае Иванов – изрече тя задавено. – Благодаря ви. Наистина. Благодаря.
Той замаха с ръце:
– Ами какво ви е. На мен самият ми е приятно. Вкъщи е празно. Жена ми почина преди три години. Деца няма. Ето, ходя всеки ден дотук, че да кажа поне две думи с някого.
На Росица й стана срам. Толкова срам, че поиска да пропадне в земята.
Винаги се дразнеше, че е бавен. Че задържа опашката.
А той просто беше самотен.
Николай Иванов внимателно взе кутията с котката и котенцето. Поддържаше я отдолу, за да не се тресе. Котката го погледна предпазливо, но не се опъна. Сякаш разбра – този човек няма да я нарани.
– Само че не знам как да ги занеса вкъщи – замислено каза той. – Кутията е голяма, неудобна. А те се клатят вътре.
– Чакайте – Росица се втурна към склада и се върна със здрав картонен кашон, по-малък. – Ето, в това е по-добре. И има дръжки.
Тя сама премести котката с котенцето, постла на дъното мека кърпа. Ръцете й трепереха. Незнайно защо – дали от вълнение, или от срама, който все повече я гризеше отвътре.
– Росице Петрова, може ли да ме посъветвате – Николай Иванов се усмихна неуверено – какво да им купя? Трябва ли им някаква храна? Паничка?
Росица изведнъж ясно видя: старецът е объркан. Поел е отговорност, но няма представа какво да прави после. И все пак я пое. Защото не можа да подмине.
– Почакайте – каза тя решително. – Сега.
Тя мина покрай рафтовете, събирайки всичко необходимо: консерва месна храна за котки, пакет суха храна, две пластмасови панички, пакет тоалетна постелка.
– Това е за вас – подаде тя пакета на Николай Иванов.
– Ама какво правите. Ще платя.
– Не трябва – отряза Росица. – От мен. Просто така.
Той искаше да възрази, но тя го погледна толкова строго, че той само кимна:
– Благодаря. Много благодаря.
Николай Иванов грабна кашона, пакета и се запъти към изхода. На прага се обърна:
– Росице Петрова, как мислите? Трябва ли да ги заведа на ветеринар?
– Трябва – кимна тя. – Утре отидете. Да ги прегледа, да види дали всичко е наред.
– Добре. Ще отида, разбира се.
Той излезе. Вратата се затвори с тихо звънване.
Росица остана сама.
В магазина беше тихо. Празно. Само на пода, в ъгъла, лежеше стара картонена кутия – същата, в която беше котенцето.
Тя се приближи, вдигна кутията, искаше да я изхвърли. И изведнъж не можа. Седна право на пода, притисна кутията до гърдите си и заплака.
Сълзите се стичаха по бузите, капеха върху картона.
Тя си спомни как се дразнеше на Николай Иванов. Как го бързаше. Как въздишаше, когато влизаше в магазина. Как си мислеше: „Пак тоя старец. Пак ще брои стотинките.“
А той се оказа такъв.
Без да се замисли, взе котката с котенцето. Макар че самият той едва свързва двата края – личи си от дрехите, от начина, по който брои дребните монети в портфейла.
Но не подмина.
„Господи – мислеше си Росица – колко съм глупава. Колко съм бездушна.“
Тя избърса сълзите с длан, стана от пода. Изхвърли кутията в кошчето. Върна се зад тезгяха.
В магазина навлязоха клиенти.
Обикновен работен ден.
Но нещо вътре в Росица се промени. Тя гледаше клиентите по друг начин. Вече не просто като опашка, която трябва бързо да обслужи. А като хора, всеки със своя история. И никога не знаеш какво носи в душата си.
Утре непременно ще попита Николай Иванов как са котката с котенцето. Как са се настанили. Нуждаят ли се от помощ.
И никога повече няма да го бърза.
Минаха два дни.
Росица все чакаше Николай Иванов. Поглеждаше към вратата, ослушваше се за стъпки в коридора. Но той не идваше.
И тревогата само растеше. „Да не се е случило нещо? Да не се е разболял? Или с котките нещо не е наред?“
На третия ден тя не издържа.
Попита съседите за адреса. Оказа се, че Николай Иванов живее в съседната сграда, на третия етаж.
Росица купи пакет ябълки, пакет бисквити – така, за приличие, да не е с празни ръце – и след работа отиде при него.
Вратата не се отвори веднага. После се чуха шаркащи стъпки и на прага се появи Николай Иванов. Изненадан, объркан.
– Росице Петрова? Вие… при мен ли?
– Ами да – тя подаде пакета. – Реших да ви навестя. Как сте? Как са котката с котенцето?
Лицето на стареца грейна в усмивка. Толкова топла, искрена, че на Росица й олекна на душата.
– Влезте, влезте! – той се отдръпна. – Устроили са се прекрасно!
Квартирата беше малка, скромна. Стари мебели, изтъркан килим. Но чисто, уютно.
На перваза на прозореца, върху сгънато одеяло, дремеше котката. До нея се копоеше котенцето – вече по-силно, пухкаво.
– Ето ги – с гордост каза Николай Иванов. – Котката я кръстих Мара. А котенцето – Пишко. Защото е тихичко.
Росица се приближи, внимателно погали Мара. Тя отвори едното си око, замърка и отново задряма.
– Колко са красиви – тихо каза Росица.
– Ами да. – Николай Иванов се усмихваше широко. – Знаете ли, заведох ги на ветеринар. Всичко е наред.
Той говореше и говореше – как Мара първата нощ се криела под дивана и влачела котенцето там, как после свикнала, как сега го посреща на вратата, когато се връща.
Когато си тръгваше, Росица се забави на прага:
– Николае Иванов, елате в магазина. Ще ви чакам.
Той кимна:
– Ще дойда.
И добави тихо:
– Благодаря ви, Росице Петрова. За всичко.
– На вас благодаря – отвърна тя. – Вие сте истински човек.
На следващия ден Николай Иванов отново дойде в магазина. Както винаги – бавно, с мрежестата чанта.
Но този път Росица го посрещна с усмивка. Изнесе от склада столче, сложи го до тезгяха:
– Седнете, Николае Иванов. Не бързайте. Аз никъде не бързам.
Той благодарно кимна. Седна. Започна спокойно да избира продукти.
И Росица за пръв път не побърза стареца.
