Росица затваря ключалката и въздъхва с облекчение. Ето, най-после. Два почивни дни пред нея – никакви опашки, никакви претегляния на стока, товарене и разтоварване.
– Росичке, а утре работите ли? – долетява отзад познат глас.
Тя дори не успява да се обърне – вече знае кой е. Никола Петров. Вечно не навреме.
– Утре е неделя – отсича тя, без да се обръща. – Почивен ден.
– А-а. Ясно. Нищо, тогава в понеделник.
Росица най-сетне се обръща. Старецът стои с изтъркана пазарска чанта, с избеляло яке и я гледа някак объркано. Сякаш се надява на нещо.
„Пак ще брои стотинките половин час“, минава ѝ през ума.
– В понеделник елате – подхвърля тя и тръгва към входа.
А той винаги е така – идва точно преди затваряне, избира две-три дреболии, после на касата започва да рови в портфейла, да преброява монетите. Опашката се трупа зад него, хората въздишат, а той сякаш не забелязва. Бавен някакъв. Само дразни.
На сутринта в неделя, минавайки покрай магазина, Росица спира като закована.
Пред вратата седи котка. Обикновена улична, сива, олющена и много слаба. Но странното – не просто седи. Тя се стрелва от вратата към прозореца, драска с нокти прага, наднича в цепнатината, мяука. И то толкова жално, толкова отчаяно.
– Махай се оттук! – махва с ръка Росица.
Котката дори не помръдва. Само гледа към вратата.
„Бездомна“, мисли си Росица и продължава напред.
В понеделник Росица приближава магазина с тежко чувство. Котката не се е помръднала. Лежи на прага, свита на кълбо, изтощена.
Ключът се завърта в ключалката. Вратата се отваря.
И тогава Росица чува. Тънък, едва доловим писък. Някъде в ъгъла, зад стелажите.
Тя влиза, вглежда се – и сърцето ѝ пропада надолу.
Коте.
Мъничко, сляпо, безпомощно. Лежи сред картонени кутии, жално пищи, мърда с лапички.
Котката се втурва вътре след Росица, скача при котето, започва да го ближе, да мърка.
– Господи – прошепва Росица. – Значи ти се опитваше да влезеш при него.
Росица стои над картонената кутия и не знае какво да прави. Котката се настанява до котето, облизва го, мърка – за пръв път от денонощие е спокойна.
А в главата на Росица една мисъл: „В магазина не може да се държат животни. Къде да ги сложа?“
– Слушай, ама ти даваш – промърморва тя на глас. – Как изобщо влезе? Кога успя?
Котката само се притиска по-плътно до котето.
Росица си спомня: в петък вечерта, когато затваря, пред входа се трупат клиенти. Суетня, бързане. Сигурно тогава е влязла. Незабелязано. А е родила още през нощта, когато магазинът е стоял празен.
И цяла неделя се е мятала отвън, опитвайки се да влезе обратно.
– Добре – въздъхва Росица. – Сега нещо ще измислим.
Тя налива на котката вода в пластмасова чашка, отчупва парче варена наденица от сандвича си. Котката пие жадно, набързо, сякаш се страхува, че ще ѝ го вземат.
После Росица отваря магазина за клиенти.
Първа влиза съседката, леля Цветана. Вижда котката с котето и плесва с ръце:
– Ой, Росичке! Откъде?
– Ами ето… – Росица махва с ръка. – Влязла е някак. Слушай, Цвета, може ли да ги вземеш? Ти имаш внуци, обичат животни.
Леля Цветана се намръщва:
– Ами ние си имаме котка. Стара, зла. Ще изпоубива всички. Не, не, извинявай.
Следва чичо Митко – водопроводчикът. И той отказва:
– Жена ми няма да позволи. Киха от косми.
После идва млада майка с дете. Малчуганът дори протяга ръце към котето, но майката го дръпва:
– Не пипай! Мръсно е! Болести всякакви. Да вървим оттук.
Росица стои зад тезгяха и усеща как нещо се свива отвътре. Всеки отказ отеква в гърдите ѝ с глух тътен.
„Никой ли няма да ги вземе?“
Към обяд тя вече се е отчаяла.
Около три часа следобед вратата се отваря и влиза Никола Петров.
Както винаги – бавно, предпазливо. Пазарската чанта в ръка. Поздравява тихо, кимва.
Росица дори не успява да отговори – той спира на входа, кляка до кутията.
– Оле – казва той тихо. – Кои са тези?
Котката вдига глава, поглежда го нащрек.
Никола Петров внимателно протяга ръка, поглажда котката по главата. Тя примижава, започва да мърка.
– Росице Петрова – обръща се той към продавачката. – А какво ще стане с тях?
Росица въздъхва:
– Не знам, Никола Петров. Да ги държа тук не може. А да ги вземе никой не иска.
– Ясно.
Той замълчава, после отново поглажда котката. Котето тихичко писва, размърдва се.
– А може ли – започва Никола Петров и се запъва. – Може ли аз да ги взема?
Росица застива. Гледа стареца и не вярва на ушите си.
– Вие? – преспрощава тя. – Сериозно?
– Ами да. – Той се усмихва смутено. – На мен все едно ми е скучно сам. А тук ще има компания. Право да си кажа, не знам как да се грижа за тях. Но ще науча. Ще прочета в интернет.
Росица изведнъж усеща как буца застава на гърлото ѝ. Този бавен старец, когото толкова пъти е бързала, подканяла, на когото се е дразнела.
Той се оказва единственият, който не е минал отстрана.
– Никола Петров – изстисква тя. – Благодаря ви. Искрено. Благодаря.
Той размахва ръце:
– Ами какво. На мен самия ми е приятно. Вкъщи е празно. Жена ми почина преди три години. Нямам деца. Затова идвам тук всеки ден – да си кажа поне две думи с някого.
На Росица ѝ става срам. Толкова срам, че иска да пропадне в земята.
Винаги се е дразнила, че е бавен. Че задържа опашката.
А той просто е самотен.
Никола Петров внимателно взима кутията с котката и котето. Поддържа я отдолу, за да не се тресе. Котката го поглежда нащрек, но не се съпротивлява. Сякаш разбира – този човек няма да я нарани.
– Само че не знам как да ги занеса вкъщи – замислено казва той. – Кутията е голяма, неудобна. А те се клатят.
– Чакайте – Росица се стрелва към склада и се връща със здрав картонен кашон, по-малък. – Ето, в този е по-добре. Има и дръжки.
Тя сама премества котката с котето, постила на дъното мека кърпа. Ръцете ѝ треперят. Не е ясно от какво – от вълнение или от срам, който все повече я гризе отвътре.
– Росице Петрова, а може ли да ме посъветвате – Никола Петров се усмихва неуверено. – Какво да им купя? Трябва сигурно някаква храна? Паничка?
Росица изведнъж вижда ясно: старецът е объркан. Той е поел отговорност, но няма представа какво да прави после. И все пак я е поел. Защото не е могъл да мине отстрана.
– Почакайте – казва тя решително. – Сега.
Тя минава покрай рафтовете, събира всичко необходимо: кутия месни консерви за котката, пакет суха храна, две пластмасови панички, пакет котешка тоалетна.
– Това е за вас – протяга тя торбата на Никола Петров.
– Ами какво. Ще платя.
– Няма нужда – отсича Росица. – От мен. Просто така.
Той иска да възрази, но тя го поглежда толкова строго, че той само кимва:
– Благодаря. Много благодаря.
Никола Петров вдига кашона, торбата, тръгва към изхода. На прага се обръща:
– Росице Петрова, а как мислите – трябва ли да ги заведа на ветеринар?
– Трябва – кимва тя. – Утре отидете. Да види дали всичко е наред.
– Добре. Ще отида, разбира се.
Той излиза. Вратата се затваря с тихо дрънчене.
Росица остава сама.
В магазина е тихо. Празно. Само на пода, в ъгъла, лежи старата картонена кутия – онази, в която е било котето.
Тя отива, вдига кутията, иска да я изхвърли. И изведнъж не може. Сяда право на пода, притиска кутията към гърдите си и заплаква.
Сълзите се стичат по бузите, капят върху картона.
Тя си спомня как се е дразнила на Никола Петров. Как го е подканяла. Как е въздишала, когато е влизал в магазина. Как е мислила: „Пак този старец. Пак ще брои стотинките.“
А той – ето какъв се оказва.
Без да се колебае, взема котката с котето. Макар че сам едва свързва двата края – личи си по дрехите, по това как брои дребните монети в портфейла.
Но не минава отстрана.
„Господи – мисли си Росица – каква глупачка съм била. Каква корава.“
Тя изтрива сълзите с длан, става от пода. Изхвърля кутията в кошчето. Връща се зад тезгяха.
В магазина започват да влизат клиенти.
Обикновен работен ден.
Но нещо вътре в Росица се е променило. Тя гледа клиентите по различен начин. Вече не просто като опашка, която трябва да обслужи бързо. А като хора, всеки със своя история. И никога не знаеш какво носи човек в душата си.
Утре непременно ще попита Никола Петров как са котката и котето. Как са се настанили. Има ли нужда от помощ.
И никога вече няма да го бърза.
Минават два дни.
Росица все чака Никола Петров. Поглежда към вратата, ослушва се за стъпки в коридора. Но той не идва.
И тревогата само расте. „Да не се е случило нещо? Да не се е разболял? Или с котката нещо не е наред?“
На третия ден тя не издържа.
Пита съседите за адреса. Оказва се, че Никола Петров живее в съседната сграда, на третия етаж.
Росица купува торба ябълки, пакет бисквити – така, за приличие, да не е с празни ръце – и след работа отива при него.
Вратата не се отваря веднага. После се чуват шаркащи стъпки и на прага се появява Никола Петров. Изненадан, объркан.
– Росице Петрова? Вие… при мен?
– Ами ето – тя подава торбата. – Реших да ви навестя. Как сте? Как са котката и котето?
Лицето на стареца грейва в усмивка. Толкова топла, искрена, че на Росица ѝ олеква на душата.
– Влезте, влезте! – Той се отдръпва. – Те при мен са страхотно настанени!
Квартирата е малка, скромна. Стари мебели, изтрит килим. Но е чиста, уютна.
На перваза на прозореца, върху сгънато одеяло, дреме котката. До нея се шури коте – вече по-силно, пухкаво.
– Ето ги – с гордост казва Никола Петров. – Котката я кръстих Маца. А котето – Тишко. Защото е тихичко.
Росица се приближава, внимателно поглажда Маца. Тя отваря едно око, мърка и отново заспива.
– Какви хубавци – тихо казва Росица.
– Ами да. – Никола Петров се усмихва от ухо до ухо. – Знаете ли, водих ги на ветеринар. Всичко е наред.
Той говори и говори – как Маца първата нощ се криела под дивана и влачела котето там, как после свикнала, как сега го посреща на вратата, когато се връща.
Тръгвайки си, Росица се задържа на прага:
– Никола Петров, елате в магазина. Ще ви чакам.
Той кимва:
– Ще дойда.
И добавя тихо:
– Благодаря ви, Росице Петрова. За всичко.
– На вас благодаря – отвръща тя. – Вие сте истински човек.
На следващия ден Никола Петров отново идва в магазина. Както винаги – бавно, с пазарска чанта.
Но този път Росица го посреща с усмивка. Изнася от склада столче, поставя го до тезгяха:
– Седнете, Никола Петров. Не бързайте. Аз никъде не бързам.
Той благодарно кимва. Сяда. Започва бавно да избира продукти.
И Росица за първи път не бърза стареца.
