— Моля ти се, дъще, смили се над мен, вече три дни не съм яла хляб, а пари няма никакви — умоляваше бабата продавачката…
Студеният зимен вятър пронизваше до кости, увивайки старите улички на града, сякаш напомняше за времето, когато тук живееха хора с топли сърца и искрени погледи. На фона на сивите стени и облепали се табели стоеше възрастна жена, чието лице бе изпъстрено с мрежа от дребни бръчки — всяка от тях сякаш разказваше отделна история за болка, издръжливост и изгубени надежди. В ръцете си стискаше износена чанта, пълна с празни стъклени бутилки — последните остатъци от миналото. Очите й блестяха от сълзи, които бавно се стичаха по бузите й, без да успяват да изсъхнат на студения въздух.
— Моля те, дъще, смили се… — прошепна тя, а гласът й трептеше като лист на вятъра. — Трети ден не съм хапвала хляб. Нямам нито стотинка… Нито една левче, за да си купя дори късче…
Думите й останаха да висят във въздуха, но зад стъклената врата на хлебарницата продавачката само безразлично поклати глава. Погледът й бе студен, като издялан от лед.
— Какво пък е това? — отговори тя с раздразнение. — Това е хлебарница, не място за събиране на бутилки. Не можеш ли да четеш? На табелата ясно пише: бутилки се приемат в специален пункт, и чак тогава дават пари — за хляб, за храна, за живот. Какво искаш?
Бабата се обърка. Тя дори не знаеше, че пунктът за бутилки работи само до дванайсет. Закъсняла бе. Закъсняла за този малък шанс, който можеше да я спаси от глада. Някога дори не би ѝ хрумнало да събира бутилки. Беше учителка, човек с висше образование, с горда стойка и достойнство, което не бе загубила дори в най-тежките дни. Но сега — сега стоеше пред сергията като просякиня и усещаше как срамът залива сърцето й.
— Е… — проговори продавачката, леко омеквайки, — трябва да спиш по-малко. Утре сутринта ще вземеш парите от бутилките — ела тогава, ще те нахраня.
— Дъще… — молещо каза жената, — дай ми дори четвърт хляб… Ще ти го върна утре. Главата ми се замайва… Не мога вече… Не мога да търпя този глад.
Но в очите на продавачката нямаше и следа от съчувствие.
— Не — рязко пресече тя. — Не се занимавам с благотворителност. Саматата едва свързвам двата края. Всеки ден тук идват хора да просят, не мога всички да храня. Не ми губи времето.
До нея стоеше мъж в тъмно палто, потънал в мисли. Изглеждаше откъснат, сякаш бе в друг свят — свят на грижи, решения, бъдеще. Продавачката моментално се промени, сякаш пред нея беше не просто клиент, а важен гост.
— Добър ден, господин Иванов! — приветливо извика тя. — Донесоха любимия ви хляб днес — с орехи и сушени плодове. А слоестите са пресни, с кайсия. С череши са вчерашни, но пак са вкусни.
— Добър ден — разсеяно отговори мъжът. — Дайте ми хляба с орехи и шест слоестки… с череши.
— С кайсия? — попита продавачката с усмивка.
— Няма значение — промърмори той. — С кайсия, ако искате.
Извади дебел портфейл, извади голяма банкнота и мълчаливо я подаде. В този момент погледът му случайно се плъзна настрани — и спря. Видя възрастната жена, която стоеше в сянката на сергията. Лицето й бе познато. Много познато. Но паметта отказваше да върне спомените. Само една детайл проблясна — голяма брошка във формата на старинно цвете, закачена на изтъркания й сако. Имаше в него нещо познато… нещо близко.
Мъжът се качи в черната си кола, сложи пакета с покупките на седалката и тръгна. Офисът му беше наблизо — в модерна, но скромна сграда. Не обичаше показната разкош. Георги Иванов, собственик на голяма фирма за домакински уреди, започна от нулата — още в началото на 90-те, когато страната бе на ръба на хаоса, и всяка стотинка се изкарваше с кръв и пот. Благодарение на желязната си воля и трудолюбие изгради империя, без да разчита на връзки или покровители.
Домът му — хубав къща извън града — бе пълен с живот. Там живееше съпругата му Елица, двамата му синове — Борис и Стефан — и скоро щеше да се роди третото им дете, дългоочакваната дъщеря. Този ден обаче телефонното обаждане на Елица го извади от релсите.
— Гошо — с тревога в гласа каза тя, — повикаха ни от училище. Борис пак се е бил.
— Скъпа, не съм сигурен, че ще мога… — въздъхна той. — Имам важни преговори с доставчик. Без този договор може да загубим милиони.
— Но на мен ми е трудно сама — прошепна тя. — Бременна съм, уморена. Не искам да отивам сама.
— Не ходи — веднага каза той. — Обещавам, ще намеря време. А Борис… ще получи ремък, ако не се оправи.
— Никога не си вкъщи — тъжно каза Елица. — Идваш, когато децата спят, тръгваш, когато още са в леглата. Тревожа се за теб. Изобщо не си почиваш.
— Такъв е работата — отвърна той, усещайки убождането на вината. — Но всичко е за семейството. За теб, за децата, за малката ни, която скоро ще се роди.
— Съжалявам — прошепна тя. — Про
