Богаташът реши, че ще е забавно. Накара сина си да избере нова майка сред моделите на партито. Но когато момчето посочи към младата чистачка в ъгъла на залата, всички задържаха дъх. Залата беше пълна с светлини, тиха музика и фалшиви смехове. Всички бяха облечени тържествено, с дрехи, които миришеха на нови и рокли, които блестяха като скъпоценности. Беше типична вечер, в която богаташите си играеха на важни, заобиколени от чаши, познати и празни приказки.
Сред всичко това, Стефан Димитров се движеше като риба във вода със спокойната си усмивка, перфектно подстриганата брада и черния си костюм без нито една гънка. Изглеждаше, че всичко е под контрол. Никой не можеше да си представи, че носи болката вътре, откакто съпругата му почина. Но тази вечер не беше за сълзи. Беше благотворителен бал, който той сам организира, с оркестър на живо, за да помогне на деца с редки заболявания, въпреки че всички знаеха, че това беше просто извинение бизнесмените да се похвалят и да си правят снимки с “добро” лице.
Стефан, милионер от 30-годишна възраст благодарение на наследство и добре управлявани бизнеси, вече беше свикнал с подобни събития, макар че след смъртта на съпругата му нищо не го вълнуваше. На събитието донесе и сина си Емил, шестгодишно момченце със сериозно личице и големи очи. Много казваха, че е идентичен на майка си. Макар почти да не говореше с възрастните, детето не се отделяше от баща си. Тази вечер го държеше на скута си, докато водачът на церемонията продължаваше да благодари на всички за даренията.
Тогава, за да убие времето, Стефан реши да направи шега, нещо незначително. Наведе се към сина си и без да мисли много, му шепна: “Хайде, Еми, коя от тези дами би искала да ти бъде нова майка?” Детето го погледна объркано. Стефан се усмихна, отчасти за игра, отчасти за да се изправи пред нещо, за което нямаше смелост да мисли сериозно. Пред тях преминаваха модели, наети да сервират вино, да позират за снимки и да се движат елегантно из залата.
Имаше русенки като от списание, кафявоки с интензивни погледи и жени с толкова стеснени рокли, че сякаш не можеха да дишат. Повечето гости ги гледаха, някои незабелязано, други безсрамно. Стефан очакваше детето да посочи някоя от тях просто за игра, но това, което се случи, го остави без думи. Емил не погледна нито една от моделите. Вместо това, показа с малкия си пръст към ъгъла на залата, точно към младата жена, която клечеше и чистеше пода с кърпа. Беше служителка на мястото, една от персонала по чистенето. Стефан намръщи чело и я погледна изненадан. Детето кимна, без да я отмести погледа. “Защо?” настояваше Стефан, опитвайки се да разбере. Емил с тих, но твърд глас каза: “Защото прилича на майка ми.” Във въображението на Стефан се понесе странно мълчание. Не знаеше какво да каже. Инстинктивно погледна към нея. Момичето продължаваше да клечи и да търка петно по белия мрамор, без да подозира, че някой я наблюдава.
Беше слаба, с бледа кожа и сериозен, но спокоен израз. В очите й имаше нещо познато, макар че не можеше да каже, че приликата с жена му беше точна. Но имаше нещо в погледа. Или може би в начина, по който се концентрираше върху това, което правеше. Стефан мълчеше. Това не беше ситуация, в която можеше просто да се усмехне и да продължи. За първи път от много време нещо го разтърси. Не беше любов или желание, а любопитство, някакъв дискомфорт, смесен с интерес.
Остатъкът от вечерта продължи, но той вече не беше същият. Всеки път, когато поглеждаше към този ъгъл, я виждаше там, вършеща работата си, без да гледа никого. Докато моделите позираха и съпругите на бизнесмените говореха за пътуванията си, тя продължаваше да чисти, без никой да я забелязва, освен шестгодишно момче и мъж, който беше погребал съпругата си преди две години. По-късно, когато събитието приключи, Стефан не устоя да попита за нея.
Не искаше да изглежда странно или да се забърква в проблеми, затова говори с доверения си асистент, Николай, дискретен човек, който знаеше кога да задава въпроси и кога не. Помоли го да разбере коя е, как се казва и дали работи редовно на това място. Николай вдигна вежда, но не каза нищо. Кинa и тръгна да проучва. Онази вечер, когато се върнаха в къщата, Емил заспа в колата. Стефан го взе на ръце и го занесе в леглото му.
След това остана да гледа стара снимка в хола. Съпругата му, Александра, се усмихваше с Емил в ръце. Беше минало доста време, откакто я видя за последен път. Понякога сънуваше я, понякога избягваше да го прави, но тази вечер не можеше да не си спомни очите й. На следващия ден Николай се върна с информацията. Момичето се казваше Ралица Петрова. На 29 години. Живееше в квартал от средна класа в източната част на града и работеше на две места.
В залата за събития през нощта и в офис по чистенете сутрин. Всичко това правеше, за да издържа майка си, която беше болна от няколко години. Стефан остана да мисли дълго време. Не каза нищо повече, само помоли да му осигурят контактите на залата, където тя работеше. Николай пак вдигна вежда, но не попита нищо. Вече беше научил, че когато Стефан има
