Юлия слиза от автобуса с тежки чанти в ръцете си и тръгва към родната къща, която я чака в края на главната улица на селото. Прибрах се! весело извиква тя, като отваря добре познатата врата. Юлия, мила! всички се втурват към нея. А ние усещахме, че ще се появиш днес!
Вечерта, докато всички са събрани около голямата маса в кухнята, някой почуква на вратата. Вероятно съседите са дошли да поздравят, казва майка ѝ с усмивка и отива да отвори. Връща се не сама, а с гости, които никой не очаква. Юлия се заглежда в хората и едва не вярва на очите си.
Юлия мълчаливо и малко тъжно гледа през прозореца на автобуса, който я отдалечава от познатите места. На коленете ѝ е голяма карирана чанта, притисната до себе си. Само най-необходимото е вътре, а най-отгоре баба ѝ е сложила пакет с още топли банички, които разнасят вкусен аромат из автобуса.
Юлия не издържа, разкопчава чантата и изважда две златисти банички.
Искаш ли? пита тя момчето до себе си, който явно е качил на автобуса от някое съседно село. Той ѝ отстъпи мястото до прозореца без много думи, което веднага ѝ става симпатично.
Давай! ухилен казва той, поглъщайки едва сдържана слюнка.
Аз съм Юлия, представя се тя.
А аз се казвам Стефан! За кандидатстване ли си тръгнала?
Да! При нас няма техникум, нито университет само училище за трактористи, а аз трактористка няма да стане от мен!
И аз отивам да кандидатствам! въздъхва Стефан. А иначе, животът на село ми харесва!
Пътят до град Пловдив продължава четири часа. За това време двамата се запознават и започват да се харесват. След като слизат от автобуса, си разменят телефонните номера и тръгват всеки към адреса си.
***
Времето, изпълнено с притеснения покрай кандидатстудентските изпити, преминава бързо. И Юлия, и Стефан успешно са приети в избраните университети и от радост летят на седмото небе. Остават само амбиции за бъдещето.
Юлия, здравей! веднъж ѝ звъни Стефан. Хайде да отпразнуваме нашето приемане в някое заведение?
Тя се радва по-напред, защото с него се чувства уютно и весело, а после и защото сякаш е като човек от дома ѝ откровен, надежден, без грам самохвалство.
Срещат се в центъра на Пловдив в едно кафене с шармантно име Хипопотам. Сядат до прозореца, наблюдават реката Марица и лодките, които бавно порят водата сред глъч от туристи.
Интересно, защо се казва Хипопотам? пита Юлия.
Стефан се смее: Защото всеки, който идва тук, от лакомствата рано или късно става като хипопотам!
Хах, точно така! засмива се Юлия, отхапвайки от вкусно парче торта.
Започват да се виждат често във Хипопотам, и вече уговорките са На нашето място.
Тази вечер се целуват за първи път. Този спомен остава в съзнанието на Юлия завинаги топъл и нежен.
Минава време, срещат се редовно; усещането, че Стефан е най-близкият човек на света, не я напуска освен, разбира се, родителите! Но това е различно.
Юлия, ела да живееш при мен! предлага един ден Стефан, когато вече са на трети курс. А през лятото да се оженим!
Това официална покана ли е? шегува се тя, като в някой филм. Не те ли притеснява, че постоянно ще съм пред очите ти?
Нека си пред мен, Юлия, колкото си искаш! смее се той и я завърта на улицата.
Юлия се връща в квартирата си, радостна. Там живеят още две момичета.
Днес нещо сияеш! пита Вера, едната съквартирантка, Какво се е случило?
О, момичета! Юлия се завърта. Скоро май ще се изнеса при Стефан! радостно заявява тя.
Ще ни поканиш ли на сватба? радва се Марина, другата приятелка.
Сватба ще има лятото! А засега само ще живеем заедно.
Юлия, помисли! Лятото е далеч, всякакви неща могат да се случат! Защо бързаш? намесва се Вера.
Юлия се смее: Вера, ти си ни като бабата! Всички вече така живеят!
Не съм баба! Просто не харесвам такива съвместни животи мама е адвокат и знам докъде води това обижда се Вера.
Добре, Верче, не се сърди! Бях се пошегувала.
***
Юлия не вярва много на тези страхове; за нея щампата в паспорта не е най-важното, а любовта им е уникална. Но съмненията след разговора с приятелките ѝ заседават във вътрешността.
Стефан спира да настоява.
В средата на декември тримата вървят из украсения град. Всичко е снежно и празнично, а те силно измръзват. Точно срещу Хипопотам се озовават.
Да влезем! Стефан и аз обичаме да сме там! предлага Юлия.
Май виждам Стефан вътре казва мрачно Марина, като посочва към прозореца.
Юлия обръща глава Стефан седи на тяхното място, срещу млада девойка, поне с три години по-малка. Говорят, смеят се, момчето изглежда шегува, а момичето се залива от смях.
Юлия отвръща поглед.
Ще тръгвам към вкъщи тихо казва тя.
Идваме с теб! казват Вера и Марина.
У дома я убеждават, че няма повод за ревност, но Юлия си спомня нежния поглед на Стефан към девойката, техния местен стол в кафенето
Това е предателство! мисли тя.
Тя спира да вдига на Стефан, а когато той се появява, моли приятелките си да кажат, че я няма.
Накрая Стефан я намира пред университета, хваща я за ръка: Юлия, какво става? Имаш ли друг?
Тя очите разширени: Ти ме питаш? Винаги умееш да преместиш вината! Остави ме, закъснявам за изпита!
Юлия се откъсва и влиза бързо вътре, Стефан недоумяващо си тръгва.
***
След сесията Юлия се връща за Коледните празници в родното село край Стара Загора. Само там и между близките усеща, че може да се справи с болката.
Настроението ѝ се оправя, когато стъпва на познатата спирка. Зимният въздух боде по бузите, снега хрущи, а поляните блестят на слънцето. Димът от комините излиза прав.
Юлия се усмихва, взима чантата с подаръци за мама, татко и баба и се запътва към къщата. Отвън вижда старата елха от нейното детство украсена като в миналите години.
Честита Коледа! влиза тя у дома.
Юлия, мила! всички я посрещат с прегръдки.
Денят е щастлив, макар късите зимни часове бързо да минават.
Нищо, ще запалим светлини на елхата! казва татко и настройва всички.
Вечерта, докато са около масата, някой почуква. Майка само вдига рамене сигурно съседите, и отива.
Връща се с двама Дядо Коледа и помощничка.
Стефан? учудва се Юлия, взирайки се в лицата. Как ме намери? Какво става?
Стефан се разсмива с познатия си смях, помощничката също.
Приятелките ти ми казаха къде си. А това е сестра ми, Ирена!
Сестра ти? пита Юлия.
Да! казва и Ирена. Погледни ни доста си приличаме!
Сърцето на Юлия се отпуска. Колко време се тормозих, а едно просто питане щеше да е достатъчно!, мисли тя.
Стефан продължава: Искам, пред всички, да ти предложа да станеш моя жена! вади кутийка с пръстен.
Искам, разбира се! прегръща го Юлия. Това е най-хубавата Коледа в живота ми!
Ще има много такива празници, стига винаги да говорим направо! отвръща Стефан.
Съгласна съм! казва Юлия, сияеща в светлините на елхата.
