— Всичко реших, мамо! Стига! — Иван упорито гледаше през прозореца, стиснал устни.
— Ти… ти предател, Иване! — гласът на майка му трепереше, изпълнен с отчаяние и укор.
— Предател? Аз?! — момчето се задохъхна от възмущение и, рязко се обърна, изскочи от стаята.
Той затръшна вратата, хвърли се на леглото и заби лицето си във възглавницата. Гневът в него кипеше, но скоро го замениха спомени — топли, изпълнени с лято и щастие.
Когато Иван навърши осем, баща му подари мечтания велосипед — яркосин, за трикове, лъскав. Момчето беше във възторг: от сутрин до вечер гоняше с приятели в двора, забравяйки за всичко. Дори за това, че и на баща му скоро ще е рожден ден. Дядо го напомни.
— Ваньо, подарък за баща си приготви ли? — попита тихо, докато седяха на верандата.
— Не, дядо… дори не се сетих…
— Нищо. Ако искаш, ще го направим заедно. Имам идея.
Две седмици дядото и Иван изработваха дървена ключодържачка. Дялоха, изгаряха, шлифоваха, закрепваха кукички. Иван работеше с ентусиазъм, оставяйки дори велосипеда да стои в ъгъла.
В рожденния ден баща му беше необичайно весел и загадъчен. Благодари за подаръка, прегърна сина си, целуна дядото. После, под смях, донесе от верандата плетена кошница.
В нея спеше кученцето. Черно, кръгло, с лъскава козина.
— Запознайте се: това е Балкан. Моят подарък за себе си. Детска мечта.
— Сашо, ти се отказа! — възкликна майка му. — Куче?!
— Ама не такова — като мече е! — засмя се баща му, и неговата щастлива, почти детска усмивка разтопи всички.
Балкан бързо стана любимец на семейството. Стафърдширски териер, той порастваше като с мая. Стана силен, широкогръд, спокоен и добър. Обичаше бащата — следваше го навсякъде, пазеше го. И еднажды… го спаси.
Късно вечерта в парка двама мъже нападнаха баща му. Нож, заплахи. И тогава от храстите се появя Балкан — черен като нощта, страшен като сянка. Само погледът му накара нападателите да отстъпят.
— Ако знаеха, че дори муха няма да нарани… — разказваше после баща с усмивка.
Но най-лошото беше на път да дойде. Болестта. Левкемия. Само за няколко месеца баща му избледня — като свещ на вятъра. На Иван тогава беше само дванадесет. И Балкан стана неговата сянка.
Сега Иван е петнадесет. Преди година в живота им се появи Стефан. Добър човек. Уважителен. Но когато окончателно се нанесе, се оказа, че има силна алергия към кучета.
Майка му първо се опита да го заобиколи, после започна да го казва директно: „Трябва да дадем Балкан нанякъде.“ Молейки се, че Стефан вече е семейство, а кучето… Иван слушаше и не можеше да повярва. Как може да предадеш този, който не те е предавал?
Обиколи приятели, предлагаше да вземат Балкан — никой не искаше. Старият стаф не беше привлекателен за никого. Да го остави при дядо — не вариант: старецът едвам се движеше.
— В приют няма да го дам! — заяви Иван в края на последния разговор.
— Но Стефан е наш. Той вече е част от семейството… — плачеше майка му. — Нали кучето не е по-важно от човека?
— По-важно от Стефана — да. — Иван издиша. „Защото той не ми е семейство. А Балкан е семейство на баща ми. И мое. И твое, мамо.“
— Аз как? Да се деля на две? Работя, Ваньо…
Той мълчаливо посочи ключодържачката, която беше направил с дядото. На нея висеше повода на Балкан.
— Всичко вече е решено.
— Предател! — прошепна тя, а гласът и се разтресе.
После дядо сам се обади на майка му.
— Лидо, нека да е при мен. Тук има дистанционно обучение. И на мен, честно казано, ми е по-добре с внука. И Балкан ще бъде тук. Не е първи ден заедно…
И Стефан изненадващо каза:
— Лиди, остави го. Момчето е голямо. И на кучето няма да му е зле. Защо да го притискаме?
Иван дойде при дядо с Балкан и една спортна чанта. Кучето, щастливо сопрейки, веднага се настани пред телевизора. Всичко си беше на мястото.
А после един ден дядо се обади сам — гласът му беше тих, разтревожен.
— Ваньо, сърцето ме стиска. Ела…
Иван излезе от часовете, притича се вкъщи. Съседа беше извикала линейка, но сега седеше до леглото на дядо, нервно поглеждайки часовника.
— Благодаря, Маргарита Ивановна. Сега ние ще се погрижим.
Линейката пристигна бързо. Лекарят му сложи инжекция. Младата медицинска сестра Ралица се забави на прага, поглеждайки Балкан.
— Не го бойте се, добро е — побърза Иван.
— Не се страхувам. — Ралица се усмихна и влезе в стаята.
Лекарят даде указания и каза, че по-добре е да се правят капелници вкъщи.
— Има ли кой?
— Не… — Иван разведено разтърси ръце.
— Ралица, ще поемеш ли? — попита лекарят.
— Ще поема. Само ако звярът не ме изяде.
Кимна към кучето. Балкан погледна настрани, скри си езика и сякаш кимна в отговор. Така започна историята.
Ралица идваше всеки ден. Иван започна да я изпраща. После да се разхождат заПосле малкият Сашо започна да ходи, държейки се за ошийника на Балкан.
