— Ивайло, къде да седна? — прошепнах тихо. Най-накрая той ме погледна, а в очите му проблесна раздразнение. — Не знам, оправяй се сама. Виждаш, всички са заети с разговори. Някой от гостите се подсмихна. Усетих как бузите ми се разгорещиха. Дванайсет години брак, дванайсет години търпях пренебрежението Стоях на прага на банкетната зала, с букет бели рози в ръце, и не вярвах на очите си. На дългата, украсена с златисти покривки и кристални чаши маса бяха седнали всички роднини на Ивайло. Всички — само не и аз. За мен нямаше място. — Елица, какво чакаш? Влизай! — подвикна ми мъжът ми, без да откъсва поглед от разговора с братовчед си. Преминах с очи по масата. Място наистина нямаше. Всеки стол бе зает и никой дори не се опита да се премести или да ми предложи да седна. Свекърва ми, Мариана Георгиева, седеше начело на масата в златиста рокля, като истинска царица, и сякаш не ме забелязваше. — Ивайло, къде да седна? — прошепнах отново. Той най-накрая ме погледна, изпълнен с раздразнение. — Не знам, виж сама. Всички говорят. Някой от гостите се засмя. Усетих как бузите ми пламват. Дванайсет години брак, дванайсет години търпях униженията на майка му, дванайсет години се опитвах да стана част от това семейство. А сега — нямаше място за мен на трапезата за седемдесетия й юбилей. — Елица, можеш да поседнеш в кухнята — предложи Мина, зълвата ми, с усмивка, в която прозираше присмех. — Там има свободна табуретка. В кухнята. Все едно съм помощничка. Второ качество. Мълчаливо се обърнах и тръгнах към изхода, стискайки букета толкова силно, че бодлите на розите пробиха хартията и се забиха в дланта ми. Зад гърба ми се разнесе смях — някой разказваше виц. Никой не ме спря, никой не ме повика. В коридора на ресторанта хвърлих букета в кошчето и извадих телефона. Ръцете ми трепереха, когато повиках такси. — Накъде? — попита шофьорът, щом се настаних. — Не знам, — честно отвърнах. — Просто карайте. Пътувахме из нощна София, гледах витрините, редките минувачи, двойки под лампите. И изведнъж разбрах — не искам да се връщам у дома. Не искам пак да съм в нашия апартамент, сред немитите чинии на Ивайло, разхвърляните чорапи и ролята на домакиня, обслужваща всички и лишена от собствено мнение. — Спрете до Централна гара — казах на шофьора. — Сигурна ли сте? Късно е, влаковете не вървят. — Моля ви, спрете тук. Слязох и се отправих към сградата на гарата. В джоба си усещах банковата ни карта — с парите, които бяхме заделили за нова кола. Петдесет хиляди лева. На касата седеше уморена служителка. — Какви билети има за сутринта? — попитах. — За който и да е град. — Пловдив, Варна, Бургас, Русе… — Пловдив, — казах бързо. — Един билет. Нощта прекарах на гарата, с кафе в ръка, мислейки за живота си. За онзи момент, преди дванайсет години, когато се влюбих в привлекателен софиянец с кафяви очи и мечтаех за семейно щастие. За това как постепенно станах сянка — готвех, чистех и мълчах. За това колко отдавна забравих мечтите си. А всъщност мечти имах. В университета учех за интериорен дизайнер, представях си собствено студио, творчески проекти, интересна работа. Но след сватбата Ивайло каза: — За какво ти е работа? Аз изкарвам достатъчно. По-добре се грижи за дома. И така станах домакиня. Дванайсет години. На сутринта се качих на влака за Пловдив. Ивайло прати няколко съобщения: „Къде си? Прибирай се!“ „Елица, отговори!“ „Мама казва, че си се обидила вчера. Недей да се държиш инфантилно!“ Не отговорих. Гледах през прозореца полета и хълмове и за първи път от години се чувствах жива. В Пловдив наех малка стая в кооперация близо до центъра. Хазяйката, интелигентна пенсионерка на име Венета Христова, не разпитваше. — За колко време сте тук? — попита. — Не знам, — казах честно. — Може би завинаги. Първите дни просто се скитах из града, разглеждах сгради, посещавах музеи, седях в кафене и четях книги. От години не бях чела нищо освен рецепти и съвети за чистене. Оказа се, че за това време са излезли толкова интересни неща! Ивайло звънеше всеки ден: — Елица, стига глупости! Върни се! — Мама ще ти се извини. Какво още искаш? — Напълно си полудяла — голяма жена, а се държиш като дете! Слушах го и си мислех — наистина ли някога този тон е бил нормален? Наистина ли съм свикнала да ме третират като непослушно дете? На втората седмица се записах в бюрото по труда. Оказа се, че за интериорен дизайнер има голямо търсене, особено в Пловдив. Но образованието ми бе старо, технологиите се бяха променили. — Трябва да минете квалификационни курсове — съветваха ме. — Нови програми, тенденции. Но имате добра основа, ще се справите. Записах се и всеки ден посещавах обучителния център, учех 3D програми, нови материали и трендове. Мозъкът ми трудно влизаше в ритъм, но постепенно се адаптирах. — Имате талант — каза преподавателят, след като видя първия ми проект. — Художествен нюх. Откъде тази пауза в кариерата? — Животът — отвърнах кратко. Ивайло спря да звъни след месец. Позвъни майка му. — Каква си ти, луда ли си? — кресна Мариана Георгиева. — Сина ми заряза, семейството разруши! Заради какво? Място не ти се намери? Просто не помислихме! — Мариано, не е заради мястото, — казах спокойно. — А заради дванайсет години унижения. — Какви унижения? Синът ми те носеше на ръце! — Синът ви позволи да ме третирате като помощничка. А той самият беше още по-лош. — Безсърдечна! — изкрещя тя и затвори. След два месеца взех сертификат и започнах да търся работа. Първите интервюта бяха неуспешни — притеснявах се, обърквах се. Но на петото ме взеха в малко дизайнерско студио, като асистент. — Заплатата е скромна — предупреди мениджърът Борис, мъж с добри сиви очи. — Но екипът е страхотен, проекти са интересни. Ако покажете качества — растете. Бих работила и за без пари — важното беше да съм нужна не като готвачка и чистачка, а като специалист. Първият проект беше малък — дизайн на едностаен апартамент за млада двойка. Работих неуморно, изпипвах всеки детайл, десетки скици. Клиентите останаха възхитени. — Учели сте желанията ни! — каза момичето. — Дори повече — разбирате как искаме да живеем! Борис ме похвали: — Отлична работа, Елица! Личи си, че влагате сърце. Аз влагах сърце. След толкова години за първи път правех това, което обичам. Сутрин ставах с нетърпение за новия ден, новите задачи, нови идеи. След половин година ми увеличиха заплатата и ми дадоха по-сложни проекти. След година станах водещ дизайнер. Колегите ме уважаваха, клиентите ме препоръчваха. — Елица, омъжена ли сте? — попита веднъж Борис, когато останахме до късно в студиото. — Формално да — отвърнах. — Но живея сама от година. — Ще се развеждате ли? — Да, скоро подавам молба. Той кимна и не влизаше повече в личното ми пространство. Харесвах това — не се натрапва, не раздава съвети, не осъжда. Просто ме приема. Зимата в Пловдив беше сурова, но аз не мръзнех. Напротив — усещах как се размразявам след години в ледена килия. Записах се на английски, йога, посещавам театър — сама, и ми хареса. Венета Христова, хазяйката, веднъж ми каза: — Елице, много сте се променила. Когато дойдохте — уплашена сива мишка. А сега — красива, уверена жена. Погледнах се в огледалото — права беше. Разпуснах коса, която години носех на кок. Започнах да се гримирам, да нося ярки дрехи. Най-важното — погледът ми бе жив. След година и половина получих обаждане от непозната жена: — Вие ли сте Елица? Анна Велчева ви препоръча, правихте й апартамента. — Да, слушам. — Имам голям проект — двуетажна къща, цялостен интериор. Можем ли да се срещнем? Проектът беше сериозен — клиентката ми даде свобода и солиден бюджет. Работих по къщата четири месеца и резултатът надмина всичко — списание публикува снимките. — Време е за самостоятелна работа — каза Борис, показвайки ми статията. — Името ви е известно, клиентите искат вас. Може би е време за собствено студио? Идеята ме плашеше и вдъхновяваше. Най-накрая се престраших. С натрупани спестявания наех малък офис в центъра и регистрирах ЕТ “Студио интериорен дизайн Елица Иванова”. Визитката беше скромна, но за мен — най-красивата. Първите месеци бяха трудни, клиенти — малко, парите свършваха бързо. Но не се отказвах. Работех по шестнайсет часа, учех маркетинг, пуснах сайт, страници в социалните мрежи. Постепенно нещата потръгнаха. Клиентите ми носеха други — препоръки работеха отлично. След година наех асистент, след две — втори дизайнер. Една сутрин получих имейл от Ивайло. Сърцето ми спря — отдавна нищо не знаех за него. „Елица, видях статия за твоето студио. Не вярвах, че постигна такъв успех! Искам да се видим и да поговорим. Много осъзнах през тези три години. Прости ми.“ Четох писмото отново и отново. Преди три години щях да зарежа всичко и да се върна при него. Сега усещах само лека тъга — за младостта, наивната вяра в любовта и загубените години. Написах кратко: „Ивайло, благодаря ти. Щастлива съм с новия си живот. Желая и ти да намериш щастието си.“ Същата вечер подадох молба за развод. На третата годишнина от напускането, студиото ми получи поръчка за дизайн на пентхаус в луксозен комплекс. Клиентът беше Борис — предишният ми ръководител. — Честито за успеха — каза ми той, ръкувайки се. — Вярвах, че ще успееш. — Благодаря, без твоята подкрепа не бих се справила. — Глупости! Сама постигна всичко. А сега приеми моята покана за вечеря — да обсъдим проекта. На вечерята говорихме за работа, но накрая разговорът стана личен. — Елица, отдавна искам да те питам… — Борис ме гледаше сериозно. — Имаш ли някого? — Не, — казах честно. — Не съм сигурна дали съм готова пак за връзка. Трудно се доверявам. — Разбирам. Ами ако просто се виждаме, без обещания, без натиск? Двама възрастни хора, интересуващи се един от друг. Премислих и кимнах. Борис беше умен, деликатен, добър човек. С него се чувствах спокойно и сигурно. Връзката ни се развиваше естествено, без спекулации и очаквания. Ходихме на театър, разхождахме се, говорехме за всичко. Борис никога не пришпорваше нещата, не ме контролираше. — Знаеш ли — казах му един ден, — с теб се чувствам равна. Не като прислужничка, украса или товар. Просто равна. — А как иначе? — учуди се той. — Ти си невероятна жена — силна, талантлива, независима. Четири години след напускането ми, студиото ми бе сред най-известните в Пловдив. Вече имах екип от осем души, собствен офис в стария град, апартамент с изглед към Марица. И най-важното — имах нов живот. Такъв, какъвто сама си избрах. Една вечер, седнала в любимото кресло до прозореца с чай, си спомних оня ден преди четири години. Банкетна зала, златни покривки, бели рози, които изхвърлих в кошчето. Унижението, болката, отчаянието. И си помислих: благодаря, Мариана Георгиева. Благодаря, че не ми намерихте място на вашата маса. Ако не беше това, още щях да седя в кухнята, доволна от трохи чуждо внимание. А сега имам своя маса. И на нея седя аз — господарка на съдбата си. Телефонът звънна, прекъсвайки мислите ми. — Елица? Борис съм. До блока съм. Може ли да се кача? Имам нещо важно да обсъдим. — Заповядай, качи се. Отворих вратата и го видях с букет бели рози — като онези преди четири години. — Съвпадение? — попитах. — Не — усмихна се той. — Помня твоята история. Нека белите рози вече значат нещо хубаво. Протегна ми цветята и извади от джоба си малка кутийка. — Елица, не искам да бързаме. Но искам да знаеш — аз съм готов да споделям живота ти, точно такъв, какъвто е. Работата ти, мечтите ти, свободата ти. Не да те променя, а да допълня. Отворих кутийката — вътре имаше пръстен, семпъл и елегантен. Точно какъвто бих избрала. — Помисли си — каза Борис. — Няма да те пришпорвам. Погледнах го, розите, пръстена. Помислих си какъв дълъг път съм извървяла — от плашлива домакиня до щастлива, независима жена. — Борисе, сигурен ли си, че си готов за живот с такава своенравна жена? Повече никога няма да мълча, ако нещо не ми харесва. Никога няма да съм удобна домакиня и няма да позволя да ме третират като човек второ качество. — Точно такава те обикнах — отвърна той. — Силна, независима, знаеща цената си. Сложих пръстена на ръка. Пасна ми идеално. — Тогава — да. Но сватбата ще планираме заедно. И на нашата маса място ще има за всички. Прегърнахме се, а през прозореца нахлу вятърът от Марица, раздвижвайки пердетата и изпълвайки стаята със свежест и светлина. Символ на новия живот, който тепърва започва.