– Хайде, Рижко, да вървим вече… – промърмори бай Валери, приготвяйки самоделния повод от стара връв. Закопча якето си до шията и потръпна. Тази година февруари беше особено зъл – сняг със ситен дъжд, а вятърът пронизваше до кокал. Рижко – улично куче с избеляла рижава козина и едно сляпо око – се появи в живота на Валери преди година. Тогава бай Валери се прибираше от нощна смяна във фабриката и го видя до кофите за боклук. Кучето беше пребито, гладно, а лявото око избеляло от рана. В този момент глас проряза тишината, нервите на Валери се опънаха. Позна гласа – Серго Кривия, местният “авторитет” на около двадесет и пет, заобиколен от трима хлапета – неговото “звено”. – На разходка ли сме, а? – изстреля Серго. – Да, вървим, – отговори бай Валери тихо, без да вдига поглед. – А бе, чичо, плащаш ли такса за тая грозотия? – изхили се един от хлапаците. – Я гледай какъв страховит – с тия криви очи! Полете камък. Тресна Рижко в ребрата. Кучето скимтя, долепи се плътно до крака на стопанина си. – Омитай се! – рече тихо Валери, ала в гласа му се прокрадна твърдост. – О, чичо Майстор проговори! – приближи Серго, – А май забрави кой командва тук? И кучета тук се разхождат само с мое позволение. Вали напрегна рамене. В армията го учеха да решава проблемите бързо и без компромиси. Само че сега вече беше уморен, пенсиониран монтьор, дето не търси излишни разправии. – Хайде, Рижко, – обърна се към дома си бай Валери. – Тъй де, тъй! – подвикна подире Серго. – А другия път твоята крива гад ще я приключа! У дома Валери не можа да заспи цяла нощ, все въртеше случката в главата си. На следващия ден заваля гнусен мокър сняг. Бай Валери отлагаше разходката, но Рижко седеше пред вратата и го гледаше с такава вярност, че накрая се предаде. – Добре, добре. Само бързичко. Ходеха предпазливо, избягваха местата, където обикновено се навърташе шайката. От Серго нямаше и следа – явно се криеха от лошото време. Бай Валери вече се успокои, когато Рижко внезапно спря до старата къща на парното. Вдигна единствено ухо и подуши въздуха. – К‘во има, старче? Кучето заскимтя, дръпна към развалините. Оттам се чуваше нещо между плач и неразбираеми стонове. – Хей! Кой е там? – извика Валери. Никакъв отговор, само вятърът виеше между тухлите. Рижко дърпаше упорито. В неговото сляпо око се четеше тревога. – К‘во ти има бе? – наведе се Валери към кучето. – Какво има вътре? Точно тогава ясно чу – детски глас: – Помогнете! Сърцето на Валери прескочи. Откопча повода и тръгна след Рижко. В полуразрушеният котел, зад купчина тухли, лежеше момче на около дванайсет. Лицето разбито, устната пукната, дрехите раздрани. – Божичко! – притичва Валери. – Какво ти е станало? – Чичо Валери? – момчето едва отвори очи. – Вие ли сте? Валери се вгледа – позна Андрей Мишин, синът на съседката от петия вход. Скромно, срамежливо момче. – А бе, Андрей, какво стана? – Серго и неговите… – прошепна Андрей, – искаха пари от мама, а аз казах, че ще кажа на полицая. После ме хванаха… – От кога лежиш тук? – От сутринта. Много е студено. Валери хвърли якето си и покри момчето. Рижко се намести плътно до него – топлеше го. – Можеш ли да станеш, Андрей? – Много ме боли кракът. Май е счупен. Валери напипа крака – наистина, счупен. А кой знае вътре дали нещо не е поражено… – Имаш ли телефон? – Взеха ми го… Бай Валери извади стария си „Nokia“ и набра 112. Казаха, че линейката ще пристигне до половин час. – Дръж се, момче. Всеки момент ще дойдат. – Ако Серго разбере, че съм жив? Страх ме е… Той каза, че ще ме довърши. – Няма, – строго каза Валери. – Никой повече няма да те докосне. Момчето го загледа изненадано: – Ама чичо Валери, вчера сам избягахте от тях… – Беше друго. Тогава ставаше дума за мен и Рижко. Сега… Не довърши. Какво да обяснява – че преди трийсет години е дал клетва да пази слабите? Че в Афганистан са му втълпили: истинският мъж не изоставя дете в беда? Линейката дойде изненадващо бързо. Взеха Андрей. Бай Валери с Рижко стояха под снега и мислеха. Вечерта на вратата почука майката на Андрей – Светлана Петровна. Жената ридаеше, благодареше, обещаваше, че никога няма да забрави. – Валери Иванович, докторите казват – ако още час беше останал на студа… Вие сте му спасили живота! – Не аз, – прегърна Валери Рижко. – Той го намери. – А сега какво ще стане? – плахо попита жената и се озърна към вратата. – Серго няма да се кротне. Полицаят вика – доказателства няма, показания на дете не важат… – Всичко ще се оправи, – обеща Валери, макар и сам несигурен как. Такива мисли блъскаха цяла нощ из главата му. Как да защити момчето? И не само него – колко още хлапета ги тормозят из блока? На сутринта решението само изникна. Бай Валери облече старата армейска униформа, извади ордените, окичи се в огледалото. Истински воин, макар и побелял. – Хайде, Рижко, работа ни чака. Шайката на Серго както винаги киснеше пред магазина. Щом видяха наближаващия Валери, прихнаха да се хилят. – Гледай бе! Дядо на парад тръгнал! – подвикна едно хлапе. – Много е геройски, а? Серго стана, усмихна се криво: – Я си върви, пенсионер! Времето ти мина. – Моето време тепърва започва, – каза спокойно Валери, приближавайки ги. – Кого чакаш тук с тая униформа? – Пазя квартала. Защитавам децата от такива като теб. Серго се разсмя: – Ти добре ли си, старче? Какви деца, какъв блок? – Андрей Мишин – помниш ли го? Усмивката на Серго увисна. – Кой да помня аз някакви ръбета? – Помни! Защото той беше последният бит от твоята банда. – Заплашваш ли ме, дядо? – Предупреждавам. Серго тръгна към него. В ръката се появи нож. – Сега ще разбереш кой тук е шефът! Валери не помръдна. Годините минаха, но армейският навик остана. – Шеф тук е законът. – Къв закон, бе?! Кой те сложи теб? – Сложи ме собствената ми съвест. И тогава стана нещо изненадващо. Рижко, който до този момент седеше тихо, внезапно настръхна. Изръмжа страшно. – Твоята кьопавица! – започна Серго. – Моят куче воюва! – прекъсна го Валери. – В Афганистан. Миньорско-полицейска служба. Бандити разпознава от раз. Това не беше вярно – Рижко беше обикновена душа. Но бай Валери говореше така, че всички му повярваха. Даже самият Рижко се изпъчи заплашително. – Извадил е двайсет терористи живи от бойното поле – продължи Валери. – И мислиш ли, че един наркоман ще го уплаши? Серго пристъпи назад. Другите се сгушиха. – Слушай внимателно! – Валери направи крачка напред. – От днес кварталът ще е спокоен. Всеки ден ще обикалям дворовете. Моето куче ще надушва тарикатите. И тогава… Не довърши. Всички го разбраха и без това. – Ще ме плашиш ли, старче? – изхитри се Серго. – Едно позвъняване и… – Звъни, – кимна Валери. – Ама знай – аз познавам хора с повече връзки от твоите. Колко затворници съм срещал. Колко хора дължат услуга… И това не беше истина. Но звучеше така, че Серго повярва. – Наричат ме Валери Афганеца, запомни! И повече не пипай деца! Обърна гръб и тръгна. Рижко маршируваше до него, с вирната рижава опашка. Зад гърба им остана тежка, неловка тишина. Минаха три дни. Серго и групата изчезнаха от квартала. А бай Валери наистина обикаляше дворовете всеки ден. Рижко вървеше до него – горд и сериозен. Андрей изписаха след седмица. Кракът болеше, но стъпваше вече. Още същия ден дойде у Валери. – Чичо Валери, може ли да помагам при обиколките? – Може, ама първо питай майка си. Светлана Петровна нямаше нищо против. Беше горда, че синът ѝ си намери такъв пример. И така, всяка вечер всички виждаха необичайната дружина – стар мъж във военна униформа, момче и вярната рижава кучка. Рижко стана любимец на всички. Даже майките разрешаваха на децата да го галят, въпреки че беше уличен. В него има нещо особено – някакво достойнство. Бай Валери разказваше за армията, за истинското приятелство. Слушаха го в захлас. Веднъж Андрей попита на връщане: – Чичо, страхувал ли си се някога? – Да. И сега понякога ме е страх. – От какво? – Че няма да успея. Че може би няма да ми стигнат силите. Андрей погали Рижко: – Аз като порасна, ще ви помагам. И пак ще имам куче. Също такова умно. – Ще имаш – засмя се Валери. – Сигурен съм. Рижко замахваше щастливо с опашка. И вече целият квартал знаеше: “Това е кучето на Валери Афганеца – разпознава героите от подлеците”. А Рижко гордо служеше, защото знаеше – вече не е просто улично куче. Вече е защитник.