– Хайде, Рижко, да тръгваме… – измърмори бай Валери, стягавайки нашийника, сплетен от стара българ…

Хайде, Рижко, тръгваме… изръмжа Валери, докато оправяше въжето, което служеше за нашийник, направено от стара въже.
Закопча якето си до брадичката и потрепери. Тоя февруари остана в спомените ми с особена злоба виелицата, дъждът и студът пронизваха до костите.
Рижко улично куче с избеляла рижава козина и едно слепо око се появи в живота му преди година. Тогава Валери се прибираше от нощна смяна в Кремиковци и намери кучето до контейнерите. Беше пребито, гладно, а лявото му око беше покрито с бяло петно.
Гласът, който се разнесе, сряза нервите му като нож. Валери позна говорещия веднага Стефан Кривия, един от местните шефчета, двайсет и пет годишен. Около него се припичаха трима тинейджъри неговата банда.
Разхождаме се отвърна кратко Валери, без да вдигне очи.
Ей, чиче, плащаш ли данък за разходка на тоя урод? захили се едно от момчетата. Виж го, само едно око направо плашило!
Полете камък. Уцели Рижко в хълбока. Кучето скимтя и се сви до крака на господаря си.
Изчезвай прошепна Валери, но в гласа му се усети твърдост.
Я го чувам! Бай Колю Великия говори! приближи се Стефан. Да не би да забравяш, че кварталът е мой? Тука и кучетата минават само с мое позволение.
Валери напрегна рамене. Службата в армията го бе научила да решава проблемите бързо и безпощадно. Но това бе отпреди трийсет години. Сега беше просто уморен пенсиониран стругар, който не желае неприятности.
Хайде, Рижко, обърна се към дома.
Така! викна Стефан след него. И следващия път уродът ти няма да се прибере!
Петата вечер Валери сънувал случката сцените се въртяха цяла нощ в ума му.
На следващия ден закапва тежък мокър сняг. Валери дълго се чудеше дали да излязат, но Рижко седеше до вратата и го гледаше толкова предано, че вече не можеше да отлага.
Добре, хайде, само бързо.
Вървяха внимателно, обикаляйки далеч познатите сборища на местните. Но банадата на Стефан сякаш бе изчезнала, заслонени от лошото време.
Валери вече си отпускаше нервите, когато Рижко внезапно спря при разбита топлофикационна станция. Притихна, извъртя ухо и подуши въздуха.
Какво има, старче?
Кучето изскимтя и дръпна към развалините. Оттам се носеха странни, приглушени звуци като детски плач, премесен със стонове.
Ей! Кой е там? извика Валери.
Отговор нямаше. Само вятърът подсвиркваше из строшените прозорци.
Рижко твърдо дърпаше въжето. В окото му проблесна тревога.
Какво става, момче? наведе се Валери към него. Кой е там?
Тогава чу ясно детски глас:
Помощ!
Сърцето му се разтуптя. Валери отвърза повода и тръгна след Рижко в руините.
Между купчините тухли, на пода на разрушената сграда, лежеше момче, на около дванайсет години. Лицето подуто, устата сцепена, дрехите накъсани.
Боже мой! Валери клекна до него. Какво ти се случи?
Чичо Валери? момчето трудно отвори очи. Вие ли сте?
Валери се вгледа по-отблизо. Позна го Андрей Конов, синът на съседката от петия вход. Тих, свенлив младеж.
Андрей! Какво стана?
Стефан и неговите… хлипна момчето. Искаха пари от майка ми. Аз им казах, че ще кажа на кварталния. Хванаха ме
От кога си тук?
От сутринта. Много е студено
Валери съблече якето си и загърна момчето. Рижко се мушна до него стопли го с тялото си.
Можеш ли да станеш, Андрей?
Кракът ми много боли. Мисля, че е счупен.
Валери опипа внимателно крака беше ясно, че е счупен. А какво ли ставаше вътре след такова пребиване
Телефон имаш ли?
Взеха ми го.
Валери извади старата си Нокиа и набра 112. От бърза помощ обещаха, че ще дойдат до трийсет минути.
Дръж се, момче. Докторите скоро ще са тук.
Ами ако Стефан разбере, че съм жив? в гласа на Андрей прозвуча паника. Каза, че ще ме довърши.
Няма да посмее отсече Валери. Повече няма да те докосне.
Момчето го погледна с невярващи очи:
Но чичо Валери, нали вчера сам избяга от тях…
Това е друго. Тогава ставаше дума само за мен и Рижко. А сега…
Прекъсна думите си, защото знаеше, че няма нужда да обяснява. Че някога е давал клетва да пази слабите. Че в Афганистан го учеха истинският човек не изоставя дете в беда.
Линейката дойде по-бързо от обещаното и закара Андрей в болницата. Валери остана при развалините с Рижко и размисли.
Вечерта у тях дойде майката на Андрей Цветана Петрова. Разплакана, прегръщаше, благодареше с треперещи ръце.
Валери Иванов, промълви през сълзи тя, докторите казаха, че ако беше останал още час в този студ Вие сте му спасили живота!
Не аз го спасих погали Валери Рижко. Той намери сина ви.
Ами сега? Цветана Петрова погледна страшливо към входната врата. Стефан няма да се успокои. Кварталният казва няма доказателства, думата на едно дете нищо не значи.
Всичко ще се оправи обеща Валери, макар самият той да не знаеше как.
През нощта не мигна. Мислите се въртяха: Как да защити момчето? А колко още деца в квартала търпят тормоз от тази банда?
Решението дойде сутринта.
Валери облече старата армейска униформа онази, с която бе на паради, с ордените и медалите. Погледна се в огледалото като войник си беше. Само побелял.
Хайде, Рижко. Имаме работа.
Стефановата банда, както обикновено, висеше пред местния магазин. Щом видяха Валери, прихнаха да се смеят.
Ей! Дядото се готви за празник! кресна един. Голям герой, гледай го!
Стефан стана от пейката, ухили се:
Айде, старче, махай се! Не ти е тук времето!
Не моето време сега започва отвърна Валери, приближавайки се спокойно.
Кво си се натъкмил? изкиска се друг.
Служа на Родината. Пазя слабите от такива като теб.
Стефан се разсмя гръмко:
Слушай го, бе! На кой свят живее Родини, закони
Помниш ли Андрей Конов?
Усмивката на Стефан се стопи на секундата.
Защо да го помня?
Защото е последното дете тук, което беше пребито от теб.
Ще ми заплашваш, дядка?
Предупреждавам те.
Стефан пристъпи напред. В ръката му проблесна нож.
Сега ще те науча кой е шефът!
Валери не се дръпна дори на милиметър. Моряшката му закалка бе останала.
Шеф тук е законът.
Какъв закон? Кой те е назначил бе дедо?
Назначи ме съвестта.
И тогава се случи нещо неочаквано.
Рижко, който досега стоеше кротко, изведнъж настръхна. През зъбите му се изтръгна дълбоко ръмжене.
А твоята пс започна Стефан.
Моят Рижко е воювал прекъсна го Валери. В Афганистан. Минно-търсаческа служба. Разпознава престъпници по мириса.
Това не беше вярно Рижко бе просто улична душа. Но Валери прозвуча така убедително, че му повярваха всички. Дори самият Рижко се изпъчи.
Намери двадесет терористи, живи ги взе, продължи Валери. Как мислиш с един наркоман ще се справи ли?
Стефан се дръпна, момчетата зад гърба му също се спогледаха уплашено.
Чуй добре, пристъпи Валери от днес тук е безопасно. Ще обикалям всички дворове, всеки ден. И кучето ми ще надушва тарикатите. И ако
Не довърши. Всички разбраха какво има предвид.
Ще ме плашиш ли? опита се да си върне надменността Стефан. Ще звънна аз
Звъни кимна Валери. Само помни имам връзки много по-нависоко от твоите. Познавам хора в затвора, знам кой какви борчове има към мен.
И това не беше вярно, но Стефан повярва.
Валери Афганеца ми викат рече Валери и тръгна. Запомни и повече не смей да докосваш децата.
Обърна се и си тръгна. Рижко вървеше до него, гордо размахвайки опашка.
Зад гърба им тишина.
След три дни Стефан и бандата почти не се мяркаха из квартала.
Наистина, Валери всеки ден започна да обикаля дворовете. А Рижко до него сериозен, горд пазач.
След седмица Андрей излезе от болницата кракът още го болеше, но можеше да ходи. Още на другия ден отиде до Валери.
Чичо Валери, може ли да помагам? плахо попита момчето. В патрулите.
Може. Ама първо с родителите да поговорим.
Цветана Петрова не възрази, даже се зарадва, че синът ѝ има добър пример.
Така всяка вечер можеше да се види странна групичка възрастен мъж в униформа, момче и стара рижава куче.
Рижко стана любимец на всички. Дори майките пускаха децата да го галят, въпреки че си беше уличен. Имаше някакво достойнство у него.
Валери разказваше на децата за армията, за истинското приятелство. Гледаха го със затаен дъх.
Веднъж, докато се прибираха, Андрей попита:
Чичо Валери, страхувал ли си се някога?
Страхът ми е познат отвърна честно Валери. И досега понякога се страхувам.
От какво?
Че няма да успея. Че силите няма да ми стигнат.
Андрей погали Рижко:
Като порасна, и аз ще ви помагам. И ще си имам куче. Такова умно.
Ще имаш, усмихна се Валери. Сигурен съм.
Рижко само замаха с опашка.
А целият квартал вече ги знаеше. Говореха: Това е кучето на Валери Афганеца. Тоя знае кой е герой, кой негодник.
Рижко гордо изпълняваше службата си. Вече не беше просто уличен пес беше пазител.