Андрей Павлов седеше до прозореца и гледаше обявата в телефона. Буквите плуваха пред очите му – очилата пак някъде се бяха загубили. Но текстът беше ясен:
„Давам коте в добри ръце. Ръждиво, кастрирано, свикнало с тоалетна.“
Не. Няма да го давам. Ще го продам. Така поне има повече шансове да отиде в семейство, което може да го гледа.
– Мурчо – повика го тихо той. – Ела тук, ръждив.
Котката се появи като по чудо – дебел мъркащ трактор на меки лапи. Скокна на коленете му, сви се на кълбо. Топъл такъв, жив.
Андрей Павлов го погали зад ухото. Мурчо затвори очи от удоволствие, а стопанинът усети как сърцето му се свива. Полгодина вече сам.
– Какво ще правим ние с теб, а? – прошепна старецът. – Лекарствата са на привършване, и пенсията също.
Котката мъркаше, без да подозира нищо. А Андрей Павлов отвори калкулатора. Храна – петдесет лева на месец. Пясък – още двайсет. За ветеринар по-добре да не мисли.
А хапчетата за кръвно струват сто лева. Всеки месец.
– Разбираш ли, Мурчо, не искам да се разделям с теб, просто не мога вече да се справям.
Набра в обявата: „Коте в добри ръце. Двеста лева.“ Изтри. Написа отново: „Продавам коте. Триста лева.“
Телефонът веднага звънна. Женски глас:
– Здравейте, обаждам се за котето. Може ли да го видя?
– Може – отвърна дрезгаво Андрей Павлов. – Елате.
След час на вратата се почука. На прага стоеше жена около петдесет години с тъжни очи.
– Райна – представи се тя. – А къде е котката?
Мурчо, като на зло, веднага изтича от кухнята, но не при гостенката – при стопанина си. Търкаше се в краката му, мъркаше, гледаше го с влюбени очи.
– Ето го, моето ръждиво – каза Андрей Павлов, като се стараеше да говори равнодушно. – Добро коте. Ласкаво.
Райна клекна, протегна ръка. Мурчо подуши, но при нея не отиде. Върна се при стопанина.
– А защо го продавате? – попита тихо жената.
– Така, обстоятелства – измърмори старецът, отвръщайки поглед.
И тогава Райна забеляза: ръцете на пенсионера трепереха. И котката не се отделяше от него нито за крачка.
Райна бавно огледа квартирата с поглед. Всичко беше чисто, подредено, но някак празно. На перваза – изсъхнал фикус. На масата – кутийка с хапчета, почти празна. И още една, също почти празна.
– Хубав апартамент – каза тя. – Отдавна ли живеете тук?
– Вече четирийсет години – отговори Андрей Павлов, галейки Мурчо. – С Росица го купихме…
Той не довърши. Нямаше нужда.
Райна кимна. Нейната собствена Лиска – дворняжка, живяла петнайсет години, беше починала неотдавна. Пустотата вкъщи беше такава, че стените ще да се срутят.
– А котката болнава ли е? – попита тя.
– Не, здрава. Просто аз… – Старецът се поколеба. – Не мога вече да се справям. Възрастта, разбирате.
Мурчо изведнъж мяуна продължително и се потърка в крака на стопанина. Сякаш разбираше за какво става дума.
– А каква храна давате? – продължи разпита Райна.
Андрей Павлов показа кухнята. Там стояха две купички – една с вода, друга със суха храна. Евтина, от „Лидл“. Не най-лошата, но не и добра.
– Придирчив ли е в яденето?
– Не, каквото му дадеш, това яде. Добро момче. Много умно. Когато Росица беше болна, лягаше при нея в леглото, стопляше я. Сякаш разбираше. – Гласът на стопанина трепереше.
Райна клекна пред котката. Мурчо я погледна, но се притискаше към стопанина си.
– Кажете честно – попита тя тихо, – защо искате точно триста лева?
Старецът се обърка:
– Ами хубаво коте. Породисто.
– Мурчо е дворняга – възрази меко Райна. – Красив, но дворняга. И вие го обичате. Тогава защо го продавате?
Андрей Павлов се обърна към прозореца. Мълча дълго. Мурчо мъркаше на коленете му, а стопанинът го галеше с треперещи ръце.
– Лекарствата станаха скъпи. И храната. Той беше болен преди месец, водих го на ветеринар. Дадох триста лева. Последните.
– А дъщеря ви? Син? Роднини?
– Дъщерята живее в Германия. Тя си гледа своите три деца, не ѝ е до стареца. И аз не искам нищо.
Той въздъхна.
– Справяхме се с Росица някак. А сам – не става.
Райна слушаше и чувстваше как сърцето ѝ се свива. Ето го седи този горд старец и продава единственото живо същество, останало в дома му. А котката не разбира, притиска се, вярва му.
– А ако не го купя? – попита тя.
– Друг ще го купи. – Гласът твърд, но ръцете все така трепереха. – Обявата вече виси, има обаждания.
– И не ви е жал?
Андрей Павлов вдигна рязко глава:
– А вие мислите, че ми е лесно?! Мислите, че от хубав живот го правя?
Той спря, стисна устни. Мурчо се уплаши от рязкото движение, скочи от коленете, но далеч не отиде – седна до него.
И тогава Райна разбра: не може просто да си купи котката и да си отиде. Не бива да ги разделя.
Но трябваше да измисли нещо.
Райна мълчеше. Дълго.
– Андрей Павлов, а ако не купя котката? – каза тя.
Старецът потрепера:
– Как така не?! Тогава защо дойдохте?
– Дойдох да видя. Видях. И разбрах – няма да купя котката.
Андрей Павлов пребледня. Ръцете му се разтрепериха още повече.
– Вие сама се обадихте! Сама казахте, че ви трябва коте!
– Трябва ми. – Райна стана от креслото и се приближи до прозореца. – Но не това.
– А какво му е на него?!
Тя се обърна. И старецът видя сълзи в очите ѝ.
– С котето всичко е наред. Ама със стопанина не е.
– Не разбирам.
– Разбирате, Андрей Павлов. – Гласът трепереше. – Наскоро загубих куче. Старо, болно. Живяло петнайсет години с мен. И знаете ли какво беше най-страшното преди смъртта му? Не болестта. Не болката. А това, че ме гледаше и сякаш молеше за прошка. Задето ми създава проблеми.
Андрей Павлов преглътна. Мурчо се приближи, потърка се в крака му.
– И сега гледам вас с Мурчо – и виждам същото. Той се стреми към вас, а вие се срамувате, че не можете да го изхраните. Мислите, че постъпвате правилно, като го давате в добри ръце.
– А не е ли правилно?! – пламна старецът. – Да не би да е по-добре да гладува с мен?!
– Кой каза, че трябва да гладува?
Настана тишина. Мурчо мяуна – тихо, продължително.
– Предлагам друг вариант – продължи Райна. – Аз ще нося храна. Всяка седмица. И пари за ветеринар – ако трябва.
– Какво?! – Андрей Павлов я погледна като луда. – Защо ви е това?
– Защото искам да помогна на котката. Но не искам да ви разделям. – Тя се усмихна през сълзи. – Може да го наречем наем на щастието.
– Наем?!
– Ами да. Плащам за това да идвам и да галя Мурчо. А междувременно имам повод да посетя самотен човек. Да пием чай. Да поговорим.
Старецът мълчеше. Очите му бяха широко отворени, устните трепереха.
– Това е някак унизително – изрече той с мъка.
– Защо унизително? – искрено се учуди Райна. – Това е договор. Честен договор. Аз получавам котка за компания – вие получавате помощ с храната. Взаимно изгодно.
– Не! Аз не съм просяк! Не съм просяк! – Андрей Павлов рязко стана.
– Кой каза такова нещо?
– Вие самата! Предлагате пари на непознат старец!
Райна поклати глава:
– Предлагам договор. Да плащам за възможността да общувам с котката. И с умен, интересен човек, който я е възпитал.
– Не трябва! – Гласът му се скъса. – Не трябва да ме съжалявате!
И тогава той замълча. Седна обратно в креслото. Сведе глава.
Мурчо скочи на коленете му.
– Знаете ли какво е най-страшното, Андрей Павлов? – попита тихо Райна. – Не бедността. И не старостта. А гордостта. Която пречи да приемеш помощ.
– Това не е гордост – прошепна той. – Това е срам.
– Срам от какво?
– От това, че не се справих. Че жената умря, а аз останах. Че не съм спестил пари. Че дъщерята е далеч. Че дори котката не мога да изхраня.
Сълзи потекоха по набръчканите му бузи.
– А сега и вие дойдохте. И предлагате помощ. А аз като последен…
– Глупак? – подсказа меко Райна.
– Ами да. Глупак.
Тя се приближи, клекна до креслото:
– Андрей Павлов. Имам празен апартамент. Имам починало куче. Имам работа, на която не ми се ходи. И никой наблизо, на когото да разкажа как е минал денят. А вие имате Мурчо. И добро сърце.
– Откъде знаете за доброто сърце?
– Защото зъл човек не може да обича толкова котка.
Мурчо замърка по-силно, сякаш се съгласяваше.
– Какво казвате? Ще се разберем ли?
Андрей Павлов дълго мълча. Гали ръждивата козина. Мислеше.
Старецът въздъхна. Дълбоко-дълбоко.
– Тогава може би да опитаме?
Минаха два месеца.
Андрей Павлов седеше до прозореца с Мурчо на колене и гледаше двора. Скоро трябваше да дойде Райна – във вторник тя винаги носеше храна и разни лакомства.
– Чуваш ли, ръждивко? – тихо каза той на котката. – Струва ми се, познати стъпки.
Мурчо вдигна глава, наостри уши. Да, точно – това беше тя.
Почукване на вратата.
– Андрей Павлов, аз съм!
– Влезте, влезте! – Старецът се изправи, оправи ризата. През тези два месеца беше видимо оживял, дори бузите му бяха зарозовели.
Райна влезе с големи торби, усмихната:
– Здравей, красавец! – Това към Мурчо.
Котката веднага замърка и се потърка в краката ѝ.
– И на вас здравей, Андрей Павлов. Как сте? Какво е самочувствието?
– Нормално всичко. Вчера ходих на лекар – кръвното е в норма. Хапчетата ви помагат.
– О! Утре е събота, може би да отидем в парка? Да изведем Мурчо на каишка?
Андрей Павлов се смути:
– Ами какво… в парка. Хората ще гледат – старец с котка на повод.
– Нека гледат! – засмя се Райна. – Ще завиждат какъв красавец имате. Нали, Мурчо?
Котката мяуна – одобрително.
Пиеха чай в кухнята. Андрей Павлов разказваше за съседите, за новините от двора. А Райна слушаше, кимаше, смееше се. През тези два месеца между тях се беше установила особена близост – не роднинска, а много топла.
– Знаете ли – каза тя, допивайки чая, – дъщеря ви звъня ли тази седмица?
– Звъня. Пита как съм. Казах ѝ за вас.
– И какво каза?
– Изненада се – призна старецът. – Каза: „Татко, толкова се радвам, че имаш приятелка.“ Приятелка. – Той се усмихна. – Странно звучи на моята възраст, нали?
– Защо странно? Приятелството няма възраст.
Мурчо изведнъж скочи от перваза и отиде до купата с храна. С качествена храна, която вече не беше проблем.
– А аз исках да го продам – тихо каза Андрей Павлов.
– И добре, че не го продадохте.
– Да… Тогава си мислех – край на света. А всъщност – начало на нов живот.
Райна кимна:
– Понякога най-страшните моменти водят до най-светлите промени.
Мълчаха, наблюдавайки как Мурчо делово хрупа храната. Вече имаше всичко – храна, ласки, внимание от двама души, които го обичаха.
