Лера отдавна се беше научила да мълчаливо обича Ели. По-лесно беше, отколкото с едно неловко признание да събори двадесет години приятелство.
Само веднъж в очите му проблясна нещо различно. Не обичайната приятелска топлина, а нещо по-дълбоко, тревожно, почти болно. Лера усети това веднага – те винаги се разбираха без думи.
– Нещо стана? – попита тя, отлагайки книгата.
Устните му трепнаха, сякаш искаше да каже нещо важно, но се премисли.
– Нищо, – отвърна той и рязко се обърна към прозореца.
Тишината застана между тях, тежка, неудобна.
– Добре, аз тръгвам, – каза той накрая, изправяйки се.
Тя не го задържа. Само кимна. За какво да говори? Тогава и Лера, и Ели бяха все още несвободни.
***
Те се познаваха от вечността.
На 14 се заклеха да са приятели до смърт. На 18 се смееха на влюбените съученици. На 25 Ели беше свидетел на сватбата ѝ. На 30 Лера го изведе пиян от бара след развода му.
Първата среща – тя на седем, той на девет. Дворовата компания играе на казани-разбойници, а тя, най-малката, изостана и се спъна. По-големите момчета веднага започнаха да я дразнят: «Плачльо малък!»
И тогава той, обикновено тих, удари главния побойник така, че той седна в локвата.
– Вече не я пипай, – каза той, избърсвайки кръвта от устните си.
Оттогава не се разделиха.
Съседният двор, детските сбивания, първата цигара зад гаражите – всичко беше общо минало. После училището, където на междучасия бягаха до буфета, а след това – различни университети, но една обща навика – да си се обаждат сред нощта, за да споделят нещо важно.
Те бяха приятели. Истински. Такива, които не изчезват нито след първите романи, нито след сватби, нито след кавги.
Лера имаше правилен, надежден съпруг – Александър. С Ели обаче не се разбираха. Жената на Ели се казваше Диана. Красива, умна, но с „бойната другарка Лера“ се срещна само веднъж – на сватбата. Веднага заяви: това момиче не е от моята камбанария. На кратко – да се сприятеляват семейства, както си мечтаеха като деца, не проработи.
Но останаха си „онзи човек“. Този, на когото можеш да се обадиш в три през нощта с думите: „Лошо ми е“ – и да знаеш, че ще те изслуша. Ако трябва, ще дойде и ще ти налее горещ чай или нещо по-силно.
Такова приятелство струва скъпо.
Когато Александър я напусна, вземайки половината мебели и вярата ѝ в „дълго и щастливо“, Ели беше до нея. Не я оставяше да се напива сама, търпеше й избухванията, слушаше безкрайните ѝ „как можех да сбъркам така?“
Александър си тръгна с млада стажантка. Звучеше банално, но Лера разбра последна.
– Как, не забеляза ли? – учудението на приятелките ѝ беше искрено.
Не. Не беше забелязала. Защото в онези дни, когато Александър закъсняваше „на работа“, тя вечеряше с Ели. Смееше се на шегите му, оплакваше се от умората, чувстваше се… самата себе си.
Той беше първият, който научи за раздялата. Дойде веднага след нейния звънене с пресечен глас: „Той си тръгна“.
– Уморена съм да се преструвам, че съм щастлива, – плачеше Лера, гледайки през прозореца.
– Знам, – отвърна Ели.
И тя разбра: наистина знаеше. Винаги е знаел.
С Диана беше различно.
Тя си тръгна рязко, затръшвайки вратата:
– Никога няма да ме обичаш така, както я!
Той не спори.
Когато разказа на Лера, тя се възмути:
– Каква глупост? Ние сме просто приятели!
– Просто приятели, – повтори той, и в очите му имаше нещо, от което ѝ спря дъхът.
– Тя просто не те познава, – каза Лера, наливайки му третата ракия. – Истинския теб.
– А ти? Ти ме познаваш ли?
Тя се сепна. Спомня си как някога си беше написала в дневника: „Представяш си, че му казваш за любовта. И той се отдръпва. В очите му – неловкост. После – учтиви съобщения веднъж месечно. И срещи сред общи приятели, където и двамата избягвате погледа си.“
Страхуваше се да не загуби приятеля от детството. Не искаше да рискува онова, което винаги ѝ е било опора. Ели беше единственият, който я познаваше и приемаше такава, каквато е. Никога не я оставяше, дори когато тя, ядосана на целия свят, беше непоносима, защото характерът ѝ беше… особен. Лера, разбира се, оценяваше това. И в замяна беше готова на всичко за него. Или почти всичко.
Но… приятелството все пак не беше любов. Ами ако не проработи? Ами ако пак се появи млада стажантка? Тогава ще трябва да остане без него? И как ще живее после? Как изобщо другите хора живеят без него? Или без такъв като него? Как успяват?
„Ние сме толкова различни“, – мислеше тя, докато той спореше със сервитьора за теИ когато той я прегърна на перона, Лера прошепна: „Никога не съм искала нищо повече от теб.“ *Тук и завършва историята.*
