На края на селото, където пътят свършваше и започваха дивите полета, стоеше стара, рушаща се къща. Покривът ѝ отдавна беше пробит, стените напукани и изгнили, а прозорците – счупени и празни, като ослепели очи, които гледаха безцелно към далечината.
Всички бяха напуснали тази къща.
Всички освен един човек.
Старецът Иван.
Селяните говореха за него шепнешком. Понякога с тъга, понякога със съжаление. Някои дори го наричаха луд.
Не веднъж се опитваха да го убедят да си тръгне.
„Иване, не можеш да останеш тук. Къщата ще се срути, зимите са жестоки. Ела в селото, ще ти помогнем!“
Но той винаги клатеше глава. Очите му, изпълнени с несъкрушима вяра, оставаха вперени в далечината.
„Не мога да си тръгна,“ прошепваше. „Той ще се върне. Аз трябва да бъда тук, когато това се случи.“
Всички знаеха за кого говори.
Съдбовната среща
Имаше време, преди много години, когато Иван не беше сам.
Той имаше Крал.
Крал не беше просто куче. Той беше неговата сянка, неговият най-верен приятел, единствената душа, която никога не го напусна.
Съдбата ги събра в една жестока зимна нощ, когато студът беше толкова свиреп, че дори дърветата пукаха под тежестта на леда.
Иван вече беше залостил вратата, когато чу нещо.
Едва доловим звук, почти погълнат от воя на вятъра – слабо, умоляващо скимтене.
Той замръзна. Прислуша се.
Скимтенето се повтори.
Отвори вратата, стъпките му скърцаха върху замръзналия сняг. Огледа се, очите му се напрягаха в мрака.
И тогава го видя.
Малко, треперещо купчинка козина, сгушено до стъпалата, едва дишащо.
Без колебание той се наведе, взе полуживото същество в ръцете си и го притисна към гърдите си.
„Спокойно, момчето ми…“ прошепна той, влизайки обратно в топлата стая.
Сложи го до огъня, зави го с вехта вълнена кърпа и внимателно започна да разтрива замръзналото му тяло. Малкото сърце биеше неравномерно, но след няколко минути кученцето издаде тихо, изпълнено с доверие въздишане.
От този момент нататък, те вече бяха неразделни.
Повече от приятел
Крал порасна – силен, умен, неуморим.
Той не просто следваше Иван. Той беше част от него.
Където и да отидеше старецът – Крал беше до него. По прашните селски пътища, през горските пътеки, по хълмовете, осеяни с дъбове.
Вечер, когато Иван седеше на верандата, Крал лежеше до краката му, вперил умни очи в него.
Когато Иван говореше, Крал слушаше.
А когато нощите ставаха дълги и студени, топлината на Крал беше единственото нещо, което му напомняше, че не е напълно сам.
Минаха години.
Но нищо не можеше да ги раздели.
До деня, в който съдбата си поиска своето.
Изчезването
Това беше есенен следобед. Слънцето грееше ниско, а въздухът беше свеж и хладен.
Крал изтича към полето, както правеше всеки ден.
Иван го наблюдаваше. Усмихна се.
Той не знаеше, че това ще е последният път, когато ще го види.
Крал не се върна.
Първите няколко часа Иван не се тревожеше.
Но когато небето започна да се оцветява в тъмночервено, нещо тежко се настани в гърдите му.
Той го повика.
Никакъв отговор.
Започна да го търси, обикаляйки нивите, из гората, през цялото село.
Нищо.
Нощта дойде.
После още една.
После цяла седмица.
Но Крал го нямаше.
Къщата, която чакаше
Хората в селото се опитаха да му помогнат.
„Може би се е изгубил…“ шепнеха те. „Може би някой го е прибрал. Може би…“
Но Иван ги прекъсваше с решителен поглед.
„Не“, отсичаше. „Той не би ме оставил. Той ще се върне.“
И така той чакаше.
Годините минаваха.
Хората престанаха да му говорят за Крал.
Просто му носеха храна, понякога дърва. Но знаеха, че Иван няма да си тръгне.
Докато имаше надежда – дори и най-малката – той щеше да остане.
Първият сняг
Тази зима беше особено жестока.
Една вечер, когато първият сняг започна да се сипе от небето, Иван седна на верандата, втъкнал ръце в тънкото си палто.
Тогава, насред снежната пелена –
Нещо се раздвижи.
Тъмна сянка.
Сърцето му прескочи удар.
Той напрегна очи, борейки се със снежната вихрушка.
„Крал?“ прошепна.
Сянката се поколеба.
Направи една крачка напред.
Сърцето на Иван биеше лудо.
Това беше той. Трябваше да е той.
Но тогава –
Фигурата се стопи.
Вятърът зави. Снегът засипа всичко, заличавайки последната следа от движение.
Иван се усмихна.
За първи път от години.
Той затвори очи, пръстите му отпуснаха старото, износено кучешко нашийник.
Той вече не се страхуваше.
Чакаше достатъчно дълго.
Краят на чакането
Когато селяните дойдоха след няколко дни, го намериха там – седнал на верандата.
Лицето му бе спокойно.
Ръцете му все още стискаха стария нашийник.
Иван беше отишъл.
Но тези, които познаваха историята му, знаеха истината.
Някъде, отвъд времето, където зимата не е студена и самотата не съществува, едно куче е чакало.
И тази нощ, Иван най-сетне се прибра у дома.
