Росица за първи път чу вой в събота, когато се връщаше от нощна смяна. Проточен, тъжен – от него тръпки полазваха по гърба. Спра колата пред къщата, ослуша се. Вой идваше откъм техния двор.
Излезе от колата – и видя. До самия плет, там където растеше старата офика, седеше куче. Неголямо, червеникаво, кльощаво до ребра. Муцуна вдигната към небето и виеше, виеше.
– Ей, ти! – извика Росица. – Махай се оттук! Ще събудиш всички!
Кучето замълча, сведе глава. Погледна я – и в този поглед имаше нещо, от което Росица неволно отстъпи.
– Върви си – махна с ръка тя уморено. – Нямам време.
Легна да спи на разсъмване, а в главата ѝ все този вой се въртеше.
– Чу ли нощното куче? – попита сутринта свекървата Стоянка, когато Росица излезе в кухнята. – Цяла нощ вие, проклето! Мислех, че е съседският Шаро – пред мъртви така вият.
– Не е Шаро – отвърна Росица. – Бездомно някакво. До нашия плет седеше.
– Е, ами! – разтревожи се Стоянка. – Да го гониш! Това е за беля – чуждо куче пред къщата вие. Ще посипя сол в двора, ще го откажа.
Росица замълча. Не вярваше в тези поверии. Но майка ѝ, Бог да я прости, винаги казваше: куче никога не вие просто така – или смърт усеща, или беда.
Вечерта мъжът Иван се върна от работа късно, ядосан.
– Пак съкращения – хвърли чантата в ъгъла. – Трети път за половин година! Скоро половината цех ще изхвърлят на улицата.
– Дано те подмине – опита се да го успокои Росица. – Ти си им най-добрият майстор.
– Аха, най-добрият – изкриви се Иван. – Всички са най-добри. На шефовете не им пука – искат хубави бумаги за себе си.
Седнаха да вечерят мълчаливо. Шестгодишният Божидар кълвеше с нос над чинията – беше се натичал в градината. Стоянка плетеше, стиснала устни – знак, че не трябва да я закачат.
Нощем войът се повтори. Проточен, заунывен. Росица скочи, отиде до прозореца. Кучето седеше на същото място до офиката. Иван се събуди, замърмори насън:
– Каква проклетия! Трябва да го пропъдим!
Излезе на двора по гащета и чехли, викаше, размахваше ръце. Кучето отбягна на десетина метра и седна. Иван хвърли пръчка – не улучи. Върна се и затръшна вратата, та стъклата затракаха.
– Утре ще сложа отрова – обеща той. – До гуша ми дойде!
– Иване, не може така – започна Росица.
– Може! – изрева той. – Заради някакво псе да будим цялото семейство?
Росица легна, но не заспа. Лежеше, гледаше тавана. А в главата ѝ се въртеше една мисъл: ами ако майка ѝ е била права? Ами ако наистина е за беля?
На сутринта отиде до плета. Кучето лежеше под офиката, свито на кълбо. Вдигна глава, погледна. Не бягаше, не ръмжеше – само гледаше.
– Ти какво търсиш тук? – попита Росица тихо. – Имаш ли дом? Стопани?
Кучето скимна леко. Стана, приближи се до плета, започна да рие с лапи. Росица се наведе – под плета имаше дупка, кучето се опитваше да направи подкоп.
– Защо искаш да влезеш? – недоумяваше тя. – Какво искаш?
Кучето спря да копае, втренчи се в нея.
– Добре – въздъхна Росица. – Чакай тук.
Върна се с купа вода и остатъци от вчерашната чорба. Пъхна ги под плета.
– Яж. Само спри да виеш – иначе мъжът ми наистина ще те отрови.
Така мина седмица. Всяка нощ – вой. Иван ставаше все по-яростен, Стоянка съскаше за лоши поличби. А Росица продължаваше да носи храна. Но кучето все пак отслабваше на очи.
– Слушай, Росице – каза съседката Гергана през плета. – Знаеш ли чие е това куче?
– Бездомно, сигурно.
– Ами, бездомно – подсмихна се тя. – Вчера говорих с баба Ценка от две къщи по-надолу. Тя казва, че това куче живеело при Петрови. Помниш ли ги?
Росица се сети – възрастна двойка, тихи, интелигентни. Отдавна се бяха преместили.
– Е и?
– Че те имаха син. Казваше се Димитър. Преди година загина – пиян шофьор го блъсна на пътя.
Тръпки полазиха по гърба на Росица.
– И?
– И казват, че това куче било на сина им. След погребението избягало, търсили го месец – не го намерили. А сега се върнало – само че къщата вече не е тяхна. Чужденци живеят. Затова вие – копнее за стопанина си.
– Бабини деветини – махна с ръка Росица, но сърцето ѝ се сви.
Вечерта разказа историята. Иван изсумтя:
– Глупости – кучетата не помнят толкова време.
– Помнят – неочаквано обади се Стоянка. – В селото една съседка имаше куче – четири години чакало сина ѝ от войната, а като загинал – виело седмица и умряло на прага.
Настана тишина. Божидар погледна уплашено баба си.
– Мамо, нашето куче също ли ще умре? – попита тихо.
– Не е наше – изръмжа Иван. – Стига с това!
Нощем Росица не издържа. Когато отново се чу вой, наметна халата и излезе. Приближи се до плета. Кучето седеше с вдигната муцуна – виеше така, сякаш изтръгваше душата си.
– Какво искаш? – прошепна тя. – Какво искаш от нас?!
Кучето замълча. Обърна глава към къщата на Петрови, заскимна – сякаш викаше някого.
– Няма го твоят стопанин – каза Росица. – Разбираш ли? Няма го.
Протегна ръка, погали го по главата. То не се отдръпна – затвори очи.
Така си седяха – жена и куче под звездите.
– Ела – каза Росица. – Ела у дома. Той няма да се върне. Но ти можеш да живееш при нас.
Кучето отвори очи – погледна я дълго, сякаш решаваше дали да повярва.
– Ела – повтори тя. – Обещавам – няма да те нараним.
Стана, тръгна обратно. Кучето се изправи и тръгна след нея – бавно, уморено.
Росица отвори вратата.
– Влез.
Кучето се спря на прага. После направи крачка. Още една – и престъпи прага.
Тази нощ вой не се чу.
На сутринта Иван слезе в кухнята и онемя. На стария чердже до печката спеше червеникаво куче. Росица вареше каша.
– Ти доведе това псе вкъщи?! – избухна той.
– Тихо! – сопна се тя. – Ще събудиш Божидар.
– Казах – никакви кучета!
– А аз казах – оставаме го – спокойно отвърна Росица. – И точка.
Иван я гледаше ококорен – никога не му беше противоречила.
– Росице, ти…
– Реших, Иване. Кучето остава. Ако не ти харесва – вратата е там.
Настана тишина. Кучето вдигна глава, погледна ги спокойно.
– Е, да му се не види – махна с ръка Иван и тръшна вратата.
Стоянка само поклати глава:
– Ох, Росице, хванала си мъжа – заради някакво псе.
– Не е псе, мамо – отвърна тя тихо. – Не е псе.
Кръстиха го Рижик – по цвета на козината. Божидар пръв се сприятели с него. Оказа се, че кучето знае команди, носи топка, не лае без причина – възпитано.
Рижик се установи бързо – спеше в антрето, ядеше малко, навън искаше сам. Но имаше нещо в него – сякаш чакаше нещо. Често нощем ставаше, отиваше до вратата и душеше.
След две седмици се случи.
Иван се върна черен като облак.
– Готово – каза, сядайки. – Уволниха ме. От утре съм свободен.
Росица пребледня.
– Как?
– Съкращаване. Половината майстори заличиха. Аз съм сред тях.
– Но ти…
– Какво аз?! – избухна той. – Най-добрият майстор? На тях не им пука – млади им трябват, дето плащат жълти стотинки!
Удари с юмрук по масата. Божидар потръпна. Рижик вдигна глава от ъгъла.
– Какво ще правим? – прошепна Росица.
– Кредит за къщата, колата едва диша, детето за храна – а аз съм никой!
– Ще намериш нещо – опита се тя, макар и сама да знаеше – с работата в селото е зле.
Следващите дни бяха кошмар. Иван пиеше – не много, но често – раздразваше се за дреболии, караше се с майка си, викаше на детето. Росица ходеше на работа като на каторга.
Рижик стана странен – вървеше след Иван по петите, гледаше го неотстъпно. Когато Иван пиеше – лягаше в краката му и скимтеше.
– Махни си това псе! – ревеше Иван.
Но Рижик не се отказваше.
В четвъртък Росица се забави на работа – инвентаризация. Върна се към единайсет. Къщата тъмна, в двора тишина.
Отвори вратата – и видя.
Иван лежеше на пода в антрето в безсъзнание. До него празна бутилка. А над него стоеше Рижик – лаеше, драскаше с лапа, дърпаше за ръкава.
– Иване! – хвърли се тя. Пулс слаб, дишане повърхностно.
– Мамо! – изкрещя тя. – Викай линейка!
Стоянка изскочи, ахна.
– Господи, какво му е?
– Не знам! Бързо!
Рижик не се отделяше от Иван – скимнеше, облизваше лицето му. Росица разбра – ако не беше кучето, можеше да го намери твърде късно. Алкохолно отравяне, казаха лекарите – още малко и нямаше да го спасят.
Иван лежа три дни в болница. Върна се отслабнал, остарял.
– Прости ми – каза той на Росица, когато останаха сами. – Не знам какво ми стана.
– Тихо – сложи ръка на рамото му тя. – Важното е, че се оправи.
– Кучето ме спаси – погледна той Рижик. – Спомням си смътно – лаеше, не ми даваше да заспя. Драскаше, виеше.
Росица кимна.
Иван помълча, после повика:
– Рижик, ела.
Кучето се приближи предпазливо. Иван го погали – Рижик го лизна по ръката. В очите на кучето нещо се промени.
Минаха шест месеца.
Иван си намери работа – не толкова престижна, но стабилна. Спи да пие. Стана по-мек със семейството. Рижик стана пълноправен член – Стоянка го подхранваше, дори Иван вечер се разхождаше с него.
Росица стоеше до прозореца и гледаше как мъжът и кучето се връщат от разходка. Иван разказваше нещо на Рижик, кучето го слушаше внимателно.
– Мамо, откъде дойде Рижик? – попита веднъж Божидар.
– Не знам, сине – отговори тя честно. – Просто дойде. Когато ни беше зле – дойде.
– И помогна?
– И помогна.
– Сигурно е добър вълшебник в кучешка кожа – реши момчето.
Росица се усмихна.
Нощем ѝ се присъни сън: млад мъж стои на пътя, гали червеникаво куче. Кучето скимне, търка се в краката му.
– Върви – казва момъкът. – Не се тревожи за мен.
И се разтваря в утринната мъгла.
Росица се събуди в сълзи. Стана, отиде в антрето. Рижик спеше на черджето си – спокойно, равномерно дишаше. Отвори едно око, погледна я и отново заспа.
На сутринта, докато закусваха, Божидар извика:
– Мамо, Рижик се усмихва! Виж!
Муцуната на кучето беше доволна – сякаш беше изпълнило нещо.
Росица се приближи, приклекна, прегърна го. Рижик положи глава в скута ѝ.
– Обичаме те – прошепна тя.
Той тихичко въздъхна и затвори очи – доверчиво притиснато.
Някъде далеч, отвъд този свят, млад мъж стоеше до светла река и се усмихваше. Неговият приятел беше намерил нов дом и нова любов. Всичко беше както трябва.
