Росица за пръв път чу виенето в събота, когато се връщаше от нощна смяна. Протяжно, тъжно – от него тръпки по гърба. Спре колата пред къщата, ослуша се. Воят идваше отнякъде откъм техния двор.
Слезе, и видя. До самия плет, където растеше стар орех, седеше пес. Не беше голям – рижав, слаб, с изпъкнали ребра. Муцуната вдигната към небето, и вие, и вие.
– Ей, ти! – извика Росица. – Махай се! Ще събудиш всички!
Песът млъкна, сведе глава. Погледна я – и в този поглед имаше нещо, което я накара да отстъпи несъзнателно.
– Върви си – махна уморено Росица. – Нямам време.
Легна да спи на сутринта, а в главата ѝ още се въртеше този вой.
– Чу ли нощес кучето? – попита сутринта свекърва ѝ Йордана, когато Росица излезе в кухнята. – Цяла нощ виеше, проклетница! Мислех си, че е съседският Шарко, ама те вият за мъртъвци.
– Не е Шарко – отвърна Росица. – Някакво бездомно. До нашия плет седеше.
– Ами! – разтревожи се свекървата. – Да го гониш! Лошо е, когато чуждо куче вие пред къщата. Ще поръся сол из двора – ще го отпъди.
Росица мълчеше. Не вярваше в тези поличби. Въпреки че майка ѝ, Бог да я прости, викаше: куче никога не вие просто така. Или усеща смърт, или беда.
Вечерта мъжът ѝ Димитър се прибра от работа късно, зъл като дявол.
– Пак съкращения – тресна портфейла в ъгъла. – Трети път за половин година! Скоро половината цех ще изхвърлят на улицата.
– Може да те подмине – опита се да го успокои Росица. – Ти си им най-добрият майстор.
– Да бе, най-добрият – изкриви лице Димитър. – Всички са най-добри. На шефовете не им пука. Искат само хубави отчети да направят, па да си вдигнат премиите.
Седнаха да вечерят мълчаливо, всеки потънал в мислите си. Шестгодишният им Коста кълвеше с нос над чинията – в детската градина бяга доста. Йордана плетеше, свила устни – знак, че не бива да я закачат.
Нощем вой се повтори. Протяжен, сърцераздирателен. Росица скочи, приближи до прозореца. Песът седеше на същото място, до ореха. Димитър се събуди, замърмори насън:
– Каква дяволия! Трябва да го прогоним проклетника!
Излезе в двора по гащи и чехли, викаше, размахваше ръце. Песът се отдалечи на десет метра и седна. Димитър хвърли тояга, не уцели. Върна се вкъщи, затръшна вратата, че стъклата издрънчаха.
– Утре ще сложа отрова – обеща той. – Достатъчно!
– Димитре, не може така – започна Росица.
– Може! – изкрещя мъжът. – Да не би заради една псета да събуждаме цялото семейство!
Росица легна, но не можа да заспи. Лежеше, гледаше тавана. А в главата ѝ се въртеше една мисъл: ами ако майка ѝ е била права? Ами ако наистина е за беда?
Сутринта отиде при плета. Песът лежеше под ореха, свит на кълбо. Вдигна глава, погледна. Не бяга, не ръмжи – просто гледа.
– Какво търсиш тук? – попита тихо Росица. – Имаш ли дом? Стопани?
Песът изскимтя едва чуто. Стана, приближи до плета. Започна да рие с лапи, да копае пръстта. Росица се наведе, вгледа се. Под плета имаше дупка – очевидно се опитваше да направи подкоп.
– Защо искаш да влезеш при нас? – недоумяваше тя на глас. – Какво ти трябва?
Песът спря да копае, втренчи се в нея.
– Добре – въздъхна Росица. – Почакай тук.
Върна се с паничка вода и остатъци от вчерашната супа. Пъхна ги под плета.
– Яж. Само спри да виеш, иначе мъжът ми наистина ще те отрови.
Така мина седмица. Всяка нощ – вой. Димитър ставаше все по-яростен, свекървата причиташе за лоши знаци. А Росица продължаваше да носи храна на псето. Но то все още линееше пред очите ѝ.
– Слушай, Рос – обади се съседката Стефка през плета, – знаеш ли чий е тоя пес?
– Бездомен, сигурно.
– Ами, бездомен – подсмихна се тя. – Вчера говорих с баба Нинка, дето живее през две къщи от вас. Тя каза, че това куче е било на Петрови. Помниш ли Петрови?
Росица си спомни. Възрастна двойка, тихи, интелигентни. Отдавна се бяха преместили някъде. Продали къщата на младо семейство.
– Е и?
– Ами те имаха син. Уж се казваше Никола или Борис. Не помня точно. Та той преди година загинал. На пътя. Пиян шофьор го блъснал.
Тръпки полазиха Росица.
– И?
– И викат, че тоя пес бил техния син. След погребението избягал от къщи, търсили го месеци – не го намерили. А сега, виж, се върнал. Само че къща вече няма. Чужденци живеят. Ето защо вие. По стопанина си тъгува.
– Старчески приказки – махна с ръка Росица, но сърцето ѝ се сви.
Вечерта разказа историята на вечеря. Димитър изсумтя:
– Глупости. Кучетата не помнят толкова време.
– Помнят – неочаквано поде Йордана. – И още как. В селото една съседка имаше куче, което четири години чакало сина ѝ от война. Всеки ден излизало на пътя. А когато той загинал – вило цяла седмица, после умряло на прага.
Настъпи тишина. Коста уплашено погледна баба си.
– Мамо, и нашето куче ще умре ли? – попита тихо момчето.
– Не е наше – измърмори Димитър. – Изобщо, стига за това!
Нощта дойде, и Росица не издържа. Когато отново започна вой, облече халата и излезе в двора. Отиде до плета. Песът седеше, задрямал с муцуна нагоре. Виеше, сякаш изтръгваше душата си.
– Какво искаш? – прошепна Росица. – Какво искаш от нас?
Песът млъкна. Обърна глава към къщата на Петрови – или поне към къщата, която някога беше тяхна. Заскимтя, сякаш викаше някого.
– Стопанинът ти го няма – каза Росица. – Разбираш ли? Няма го. Отдавна.
Протегна ръка, погали псето по главата. То не се отдръпна. Затвори очи.
Така си останаха: жената и кучето. Под звездното небе, в тишината на нощното село.
– Ела – каза Росица. – Ела у дома. Той няма да се върне. Но ти можеш да живееш с нас. Искаш ли?
Песът отвори очи. Погледна дълго, вгледано. Сякаш решаваше да повярва.
– Ела – повтори тя. – Обещавам – няма да те нараним.
Стана, тръгна обратно. Песът се изправи и я последва. Вървеше бавно, уморено. Росица се обърна – той наистина вървеше.
Отвори портичката.
– Влез.
Песът замръзна на прага. След това направи крачка. Още една. Престъпи прага.
В тази нощ вой не се чу.
Сутринта Димитър слезе в кухнята и онемя. На стария килим пред печката спеше рижавият пес. Росица вареше каша.
– Ти доведе това псе в къщата?! – избухна той.
– Тишина! – прекъсна го Росица. – Ще събудиш Коста.
– Казах ти – никакви кучета в дома!
– А аз казвам – остава – отвърна спокойно тя. – Точка.
Димитър я гледаше вцепенен. Никога не му беше възразила. Никога.
– Росице, ти…
– Реших, Димитре. Кучето остава. Ако не ти харесва – вратата е там.
Повисна тишина. Песът вдигна глава, погледна ги. Спокойно, без страх.
– Да ти се не види – махна с ръка Димитър. – Прави каквото искаш.
Затръшна вратата и отиде на работа. Йордана, гледала сцената от коридора, само поклати глава:
– Ех, Росице, докарала си мъжа до краен предел. Заради една псина.
– Не е псина, мамо – отговори тихо Росица. – Не е.
Кръстиха го Рижи – по цвета на козината. Коста пръв се сприятели с него. Оказа се, че песът знае команди, може да носи топка, не лае без повод. Възпитан, с една дума.
Рижи свикна бързо. Стеше в коридора, ядеше малко, искаше се навън. Идеално куче. Но имаше нещо в него. Сякаш все чакаше нещо. Често ставаше нощем, отиваше до вратата, душеше.
След две седмици се случи.
Димитър се прибра от работа черен като облак.
– Свършено – каза, сядайки на масата. – Уволниха ме. От утре съм свободен.
Росица скова.
– Как така уволниха?
– Ето така! Съкращаване на щата. Половината майстори зачеркнаха. Аз съм сред тях.
– Но ти си…
– Какво съм?! – избухна Димитър. – Най-добрият майстор? Опитен специалист? На тях не им пука! Искат млади, дето могат да плащат стотинки!
Удари с юмрук по масата. Коста трепна, притисна се до Росица. Рижи, дремнал в ъгъла, вдигна глава.
– Какво ще правим сега? – прошепна Росица. – Само с моята заплата няма да изкараме.
– Точно така! – Димитър стана и започна да мери кухнята с крачки. – Кредит за къщата, колата е на последния дъх, дете за храна. А аз – без работа и без перспектива.
– Ще намериш нещо – опита се да го успокои тя, въпреки че знаеше – в селото работа няма.
– Да бе, ще намеря! Четиридесет и пет съм – кому съм нужен?
Следващите дни бяха като кошмар. Димитър започна да пие. Не много, но често. Дразнеше се за дреболии. Караше се с майка си, крещеше на Коста. Росица ходеше на работа като на каторга – върнеш ли се, нов скандал.
През това време Рижи се държеше странно. Вървеше по петите на Димитър. Гледаше го без да отклонява поглед. Когато мъжът пиеше, лягаше в краката му и скимтеше тихо.
– Махни това псе! – ревеше Димитър. – Нямам сили да го гледам!
Но Рижи не се отказваше.
В четвъртък вечерта Росица се забави на работа. Инвентаризация – шефовете ги накараха да останат. Върна се в единайсет. Къщата тъмна, в двора тихо. Странно – обикновено мъжът гледаше телевизия до полунощ.
Отвори вратата – и онемя.
Димитър лежеше на пода в коридора. Без съзнание. До него празна бутилка. А над него стоеше Рижи, лаеше, дращеше с лапа, дърпаше за ръкава.
– Димитре! – хвърли се Росица към мъжа си.
Пипна пулс – слаб, но имаше. Дишане – повърхностно. Миризмата на алкохол беше толкова силна, че не можеше да диша.
– Мамо! – изкрещя Росица. – Мамо, викай линейка!
Йордана изскочи от стаята, ахна.
– Господи, какво му е?!
– Не знам! Викай бърза помощ, веднага!
Рижи не се отделяше от Димитър. Скимтеше, облизваше лицето му. Изведнъж Росица разбра – ако не беше песът, щеше да намери мъжа си твърде късно. Алкохолно отравяне, казаха после лекарите. Още малко и нямаше да го спасят.
В болницата Димитър престоя три дни. Върна се вкъщи отслабнал, състарен.
– Прости ми – каза на Росица, когато останаха сами. – Не знам какво ме беше обладало.
– Тихичко – сложи тя ръка на рамото му. – Важното е, че всичко се оправи.
– Кучето ме спаси, нали? – Димитър погледна Рижи, легнал до вратата. – Спомням си смътно – лаеше, не ме оставяше да заспя. Опитвах се да го прогоня, а той дращеше и виеше.
Росица кимна, не доверявайки се на гласа си.
– Странно всичко – продължи той. – Сякаш знаеше. Сякаш нарочно не ми даваше да припадна напълно.
– Може и наистина да е знаел.
Димитър помълча, после извика:
– Рижи, ела.
Песът се приближи предпазливо. Димитър протегна ръка, погали го по главата.
Рижи лизна ръката му. И в очите на кучето нещо се промени.
Минаха шест месеца.
Димитър намери работа – не толкова престижна, колкото преди, но постоянна. Спря да пие. Стана по-мек със семейството. Рижи стана пълноправен член – Йордана го хранеше с вкуснотии, а Димитър даже вечер ходеше на разходка с него.
Росица стоеше до прозореца, гледаше как мъжът и кучето се връщат от разходка. Димитър разказваше нещо на Рижи, а той го слушаше внимателно.
– Мамо, откъде дойде Рижи? – попита веднъж Коста.
– Не знам, синко – отвърна тя искрено. – Просто дойде. Когато ни беше тежко – дойде.
– И помогна.
– И помогна.
– Сигурно е добър магьосник – реши момчето. – В кучешка кожа.
Росица се усмихна. Може би Коста беше прав. Кой знае.
А нощем ѝ се присъни сън. Млад момък стои край пътя, галеше рижаво куче. Песът скимти, търка се в краката на стопанина.
– Върви – казва момъкът. – Не се тревожи за мен.
И се разтваря в утринната мъгла.
Росица се събуди в сълзи. Стана, отиде в коридора. Рижи спеше на килимчето си. Дишаше спокойно, равномерно.
Песът отвори едно око, погледна я. И отново заспа.
А на сутринта, докато всички закусваха, Коста изведнъж каза:
– Мамо, Рижи се усмихва. Виж!
Наистина – муцуната на кучето изглеждаше някак щастлива. Сякаш беше изпълнило своето предназначение.
Росица се приближи, приклекна до него, прегърна го. То сложи глава в скута ѝ.
– Обичаме те – прошепна тя.
Рижи въздъхна лекичко. И затвори очи, доверчиво притиснато.
Някъде далеч, отвъд пределите на този свят, млад момък стоеше край светла река и се усмихваше. Неговият приятел беше намерил нов дом. И нова любов. Значи всичко беше правилно. Всичко, както трябва.
