Виктор Илич, токущо слязол със скромния си вечерен улов в плетена кошница и се насочва по тесната тропичка към своято бедно вагончето, спира като смразен от светкавица. Не му се иска да повярва. От гъстата, непрозрачна мъгла, над реката Искара се чуват същите звуци не вик, а предсмъртен стен, изпълнен с животинско ужасно, което му виси косъмчета по гърба. Жената вика. Войната на вятъра в клоните на старите борове къса и откъсва нейните думи, но някои от тях се различават. Тя не просто вика за помощ, тя моли, вложи в къса всичката си останала душевна сила. Около нея се чува и някой друг, чиито панически вълни се разпръскват до брега.
Без да се замисля за нищо, Виктор хвърля кошницата, а малките рибки, блестящи като сребро, се разпръсват върху влажния пясък. Сваля тежкото си подплатено яке и избитите работни панталони, облечен само в износено бельо, се втурва в черната, студена вода. Вятърът, като яростен звяр, вдига вълните, разбризквайки му лицето с пяна и пръски.
Плуването е неописуемо трудно. Течението, обикновено лениво, днес е коварно и силно, хвърляйки се към краката му със студени ръцетъкан. При почти централната част на Искара, където водата е особено тъмна и дълбока, се мята отчаяно Мираела. Тъмните й коси, като морски водорасли, се вдигат по гребена на вълната и после безсилно се губят в черната дълбочина, поглъщайки я цяла. Младият мъж, към когото тя очевидно се опитва да привлече вниманието, вече е стигнал до противоположния бряг. Не се обръща назад, движенията му са рязки и изплашени. С вдигната надуваема лодка, той, със зверски поглед, се връща по бреговете, бързайки да се скрие в гъста горска глъбинка.
Мираела вече не вика. Не се появява на повърхността. Когато Виктор, изчерпвайки последните си сили, достига смъртоносното място, по водата се разстила само бавен, зловещ кръгове. Сърцето му се спуска в подметките. Хвърля силен глъток въздух, пълн къс, и се гмурка в ледената мъгла. Ръцете му намират хлъзгавата тъкан на якето, обхваща безжизналото тяло зад гърба и, използвайки втората ръка като лост, треперя с краката, тласкайки се обратно към брега. Всеки гребен се отразява в огнена болка в мускулите, всяко вдишване звучи като стенене. Но той продължава, стискайки се за живото и за онова, което сега държи в ръце.
След като изтегля Мираела на брега, без да усеща изтощението, той се заема с нея. Ръцете, свикнали с тежка работа, действат бързо обръщат, натискат, правят изкуствено дишане. От бялото им се излива мътна речна вода, а спасеното тяло кихне дебел, прекъснат кашлица. Дъхът й е слаб, но равномерен. Сега я трябва да затопли. Той събира огледелите се въглени от стария огън, изгражда в горещите пепелищен кът импровизиран лег, покрит с плоски камъни и дебел слой от елови иглички. Поставя Мираела върху него, обгръща я с последната си, ароматна от дим и пот, якета. Събира разпиляните вещи, натяга мокрото облекло на изчупения си торс и сяда до ново разпаления огън, пръскайки в него дребните, избледнели от студа ръце.
Топлината се разпространява бавно, сякаш се бои да влезе в оцеляла кожа. Мираела лежи неподвижно, само леки парички от нейното дишане свидетелстват за живота. Студената вода и шокът от преживяното са оставили следи, но Виктор знае, че времето ще я събуди. Той го знае като всяка извивка на тази река.
Той вдига глава към небето, обвито с тежки, ниски облаци. През тази оловна завеса не се пробиват звезди дори луната не би успяла да се разчупи. Празно и безутешно е всичко около него.
Поглежда над пламъците, и те го пренасят в миналото в онзи същия безмилостен, сив вечер, който отне всичко.
Той с Лиля и малкия им Артем отиваха на риболов, както правеха почти всяко лято. Оставяйки съпругата си и малкото им дете да оправят вещите в палатката, Виктор отплавя от брега с стара, но надеждна лодка.
Пийте чай, ще се върна с голям улов и ще похапваме найароматната щарена супа в света! усмихва се към Лиля, а лицето му озарява безгрижна радост.
Само внимавай, Вито, времето се влошава, казва жена му тревожно, гледайки надминаващите тъмни облаци.
Аз знам всяка скала тук! Не се тревожи! вика той от вода, а лопатата му разрязва огледалната повърхност.
Когато стига до любимата си рибарска дупка, хвърля въдиците и влиза в ритуалното очакване. Но небето внезапно се потъмнява, сякаш настъпва нощ. Силният вятър изкривява дърветата, а от небето се стърча стена вода. Лодката се превръща в въртяща се къса, а под нея се заплита скрита под водата клонка, като нож. Въздухът изтича с остра свирка, а лодката мигом се превръща в безформен парчета гума.
Виктор опитва да плува, но кракът му спира внезапен, изгарящ спазъм от ледената вода. Борбата срещу яростната стихия е неравна. Течение го хвърля, удря в твърдо препятствие и тъмнината поглъща съзнанието му. Той се събужда само на трети ден, лежейки върху твърдата маса в непозната, пропита с дим и билки къща. Първият опит да се изправи предизвиква главоболие и гадене. Тогава вратата се отваря, пробягвайки с шум стъпала, старец с лице, покрито с бръчки като карта от изминали години.
Събудих се, пробурчва той без емоция, поставяйки на столче купа с димяща супа. Пий това билка, спира кървене. И яж каша, иначе духът ти ще изтече.
Къде съм? пръска се Виктор, а като чу името на далечен, непознат район, разбира с ужас, че е отдалечен стотици километри от дома.
Теб те е разкъсал, момче, казва старецът след кратка пауза. Само живи ловци ме доведоха. Мислеха, че не се връщаш.
Виктор отново се опитва да се изправи, но старецът леко мърда с изсъхнал пръст:
Лежи, не се прави герой. Кърви си безсмислица. Ако се движиш сега, ще умреш. Възстановявай се, смиряй се.
А семейството? Жена, син Те не знаят, че съм жив! в гласа му се чува отчаяна нотка. Той си представя страданията на Лиля, а сърцето му се нанижава в болезнен възел.
Какви новини? хмика старецът. Тук няма поща. Само вълци воя и мечки ревят. Само тайга навок.
Как живеете тук? пита Виктор искрено.
Как? Трави, гъби, ядки, плодове. Зимата съхраняваме запаси. Ловци понякога идват, носят гостинства. Така живея вече двадесет години, въздъхва старецът и, кълкайки се, се настанява обратно на къщето си. Спи, събирай сили.
Той скоро заспива, а Виктор наблюдава тусклия огън на къщата. Сянката му танцува по стените, а в тези танцуващи контури се появяват образите на жена и син. Тоска е толкова остра, че стиска зъбите, за да не издаде стенене. Зад стената вее вятър, заливан със сълзи.
Дните минават, едни като други, като възли на въже. Всяко ново движение оберт, седнало, задържане на лъжица е малка победа, даряваща искра радост.
Става на крака бавно, както предсказва старецът. Когато за първи път излиза на ново, светът е неузнат всичко е погълнато със ослепително бяло, непокътнат сняг.
Как ще се измъкна от тук? пита той слабо, опитвайки се да не звучи отчаяно.
Няма начин, отговаря старецът късо. Не можеш да ходиш, а пътят до трасето е ден пътуване, ако не повече. Снегът покрива всичко. Сега оставай до пролетта. Ако се възстановиш, ще ти покажа път.
А ловците? Могат ли да помогнат?
Ловците през зимата са в други места. През пролетта и есента идват. Може някой да се появи, ако късметът им е благ но малко шанса. Тук са непроходими места, кима старецът и, кълкайки се, хвърля в горивната си камина ново дърво.
Виктор се подскача от спомените, сърцето му стиска старото познато болко. Той подлага огъня, подхвърля сухи клони, става и приближава към момичето. Диханието й става подълбоко и поравно, но съзнанието все още не се завръща. Той поправя якето й, връща се към огъня и позволява на миналото да го завлече обратно в безмилостния вихър.
Старецът е мълчалив. Когато Виктор се укрепи достатъчно, за да се движи в къщата, старецът започва да му помага: чисти снега пред вратата, коле дърва, поддържа печката. Ястието скромна каша от неясни корени и билки вече не го отвращава гладът и инстинктът за оцеляване са посилни. Чаят, който старецът варите от лятните събрани билки, му напомня за Лиля тя също обичаше да добавя мента и душица в чая. Тези спомени са едновременно сладки и горчиви, като рана, която постоянно кърти.
Зимата се влачи без край, сякаш времето се задържа в ледена канава. С настъпването на дългоочакваната пролет, снегът в дълбоката тайга се топи упорито, оставяйки земята да се освобождава сантиметър по сантиметър. Още два месеца продължава борбата между зима и пролет, а когато Виктор найнакрая усеща в краката си отново сила, старецът пада в безсъзнание.
Не мога да те доведа, както се разбрахме, прошепва той, лежейки в къщата. Също падам. Издигнах те, а сега трябва да се оправя сам.
Как ще останеш сам тук? Ще дойда с теб! Има лекари, болница!
Какви там лекари! вдига слабата си ръка старецът. Никакой от твоите лекари не би те поправил така. Те само знаят как да режат. Ние с теб гангрена с билки и компреси излекуваме. Тръгвай. Не се притеснявай, ще се оправя. Не в първия
Старецът обяснява пътя, а Виктор, от сърце благодарен, тръгва към града. Пътят, който изглежда прав, след няколко часа се превръща в хаотично блуждаене. Той върви до настъпване на нощта, но не открива следи от пътека. Нощта прекава под елови клонки. Събужда се от тихо шумище зад гърба си. Обърнал се, вижда в полумрака две паражиращи зелени светлини вълци. Без да се замисля, тъй като младежките умения не му се губят, заздравява се на найвисоката бор, където с нокти се закача за кората, докато глутницата, усещайки безполезността, отлепва в дълбоката нощ. Спускането надолу му се струва смърт.
Сутринта, с трептене, продължава без надежда. Така минават няколко дни. Срещите с дива свиня, с лисица, наблюдаваща от клонка, стават ежедневие. Нощите в дърветНакрая, стоейки на брега на Искара, Виктор погледна към изгряващото слънце и знаеше, че въпреки всичко е намерил пътя си обратно към дома.
