Виктор Иванов, токущо сложил скромния вечерен улов в плетена кошница и тръгнал по тесната пътека към своята стара количка, спря внезапно, като че го е ударила светкавица. Не се подиграваше от мъглата над река Струм, гъста и непрогледна, се чуло отново онова същото не вика, а предсмъртен стоун, изпълнен с животински ужас, който изпращаше гърчешка тръпка по гърба. Жена викаше. Ураганният вятър в клоните на старите борове разкъсваше гласа й, но отделните думи се проследяваха. Тя не просто зърна помощ, а молеше, вложила всичката последна сила на душата си в този вопъл. До нея бе и някой друг, чиито панически вълни на вода се разнасяха до брега.
Без и секунди съмнение, мъжът хвърли кошницата, и няколко блестящи сребърни рибки изскочиха върху влажния пясък. Сваляйки тежката, ветроустоена якета и износените работни панталони, облечен само в износено бельо, той се гмурна в черната, мразовита вода. Вятърът, като разгневено звярче, вдигна вълните, разпръсквайки пенливо лъжица по лицето му.
Плуването беше почти непоносима борба. Обикновено ленивото течение днес беше коварно и силно, с мразовити ръцевисоки водни струи хвърляше се към краката. Почти в сърцето на река, където водата беше найтъмна и дълбока, се бореше девойка с къдри морски водорасли, виещи се на върха на вълната, след това безсилно се скриващи в мрака, поглъщайки я напълно. Младежът, който тя, изглежда, безуспешно молеше за помощ, вече беше стигнал другата брегова страна. Не се обърна назад движението му беше резко, плашещо. Той извади надуваем лодка, огледа се с див поглед, като дива зверка, и се оттегли по ръба на гората, спирайки се в сенките, за да се скрие в спасителната си гъста боровина.
Девойката спря да вика. Не се появи на повърхността. Когато Виктор, изтръгвайки се от последните сили, достигна трагичния участък, върху водата се разстилаха само бавни, заплашителни кръгове. Сърцето му се спука в петите. Вдишвайки дълбок, тежък въздух, той се гмурна в ледено мрак. Ръцете му хванаха плъзгащата се материя на якетата, обхвана безмълвното тяло от гърба и, с втората ръка като весло, настъпи крака си с отчаяна сила, тласкайки се назад към брега. Всеки греб се отразяваше в огнена болка в мускулите, всяко вдишване звучеше като стенане. Но той продължи, оковаван за живото и за тази малка душа в ръцете си.
Когато изтегли девойката на брега, без да усеща изтощението, започна работа. Овци, свикнали с тежък труд, се движеха бързо и точно обръщания, натискания, изкуствено дишане. От белите му дробове изригна мътна речна вода, а спасеното тяло се разтърси от кихане, дебел, но равномерен дъх се появи. Трябваше да я стопли. Той събра останалите горящи въглени от стария огън, построи върху топеливи пепел импровизиран лег, изтласка плоски камъни от река, върху тях постави дебел слой пухкава еловa листа. Постави девойката върху тази подложка, покри я със своята едваостаряла, пропита с дим и пот якета. Събра разхвърляните вещи, натегна мократа дреха върху засмръщеното тяло и седна до ново разгорено огнище, подавайки треперещи, побелели от студа ръце към пламъците.
Топлината се разпространяваше бавно, като се колебае да проникне в стоманено изстиналата плът. Девойката лежеше неподвижно; само слабият пар от дъха й свидетелстваше за живото. Студената вода и шокът я изтощиха, но мъжът знаеше с времето тя ще се събуди. Той знаеше това, както познаваше всяка извивка на Струм.
Той вдигна глава към небето, обсипано с тежки, ниски облаци. През тази оловна завеса никой звезден лъч, нито лунен блик, не успяха да пробият. Гръмеше безнадеждно.
Погледът му падна върху танците на пламъците, и те го отведоха към мрачното минало, към онзи безмилостен сив вечер, който му отне всичко.
Той, Лика и малкият им син Асен отидоха на риболов, както обикновено всяко лято. Оставяйки жена си и малкия син да оправят вещите в палатката, Виктор излезе от брега с остарел, но надежден лодкa.
Пийте чай, ще се върна с голям улов и ще се нахраняме с найароматната уха на света! подмигна той шеговито на Лика, а лицето му озари радостна, безгрижна усмивка.
Само внимавай, Вито, времето се влошава, загрижено каза жена му, гледайки към мъглявите облаци.
Знам всеки камък тук! Не се тревожи! изкрещя той от вода, докато лопатите му сечееха огледалото на река.
Той се установи в любимото си място и хвърли куки, потъвайки в познатото ритуално изчакване. Но небето внезапно се потъмни, като се спусна нощта. Въздушният вихър огъна клоните до земята, а от небето се спусна стена вода. Лодката се завихри, изтласкана встрани, и изведнъж се чу сух, оглушителен пукане дъното удари скрита под водата клонка, острие като нож. Въздухът се изпълни със зловонен шип, а лодката за миг се превърна във безформен парченце каучукова тъкан.
Виктор се опита да плува, но ледената вода му даде изостряна спазъм в крака. Битката със свирепата стихия бе неравнопоставена. Токмуто го хвана ток, удариха го в твърд предмет, а тъмнината погълна съзнанието му. Събуди се, както разбира по-късно, едва на трети ден. Легна върху твърдата дъска в непозната, димяща с трава колиба. Опит да се изправи предизвика замаяност и гадене. В този миг вратата се отвори, с скърцащи крака влезе старец с лице, поредено с бръчки като карта на живия му живот.
Събуди се, пробурчаше той без особено вълнение, поставяйки пред него каша с ароматен пар, пий тази билка, тя спира кървене. И изпий кашата, иначе духът ти ще изчезне.
Къде съм? прохрипна Виктор, чувайки името на далечната, непозната област и с ужас разбирайки, че е бил отвит стотици километри от дома.
Уви, младежо, те са те разорили, продължи старецът след кратка пауза. Охотници те дръзнаха. Мислех, че няма да се върнеш.
Виктор отново се опита да се изправи, но старецът само махна със сух пръст:
Легни, не се мъчи повече. Кървата ти е изтекла няма как да се спаси. Сега трепери иначе ще умреш. Възстановявай се, смири се.
А семейството? Жена, син Те не знаят, че живея! гласът му изпълни отчаяние. Той представи страданието на Лика, сърцето му се свие в болезнена клупа.
Какви съобщения? прехръщи старецът. Това не е град с поща. Тук е само гора. Войкове вият, мечки реват. Само тайга навок.
Как живеете тук? попита Виктор искрено.
Как? Трева, гъбите, ядки, горски плодове. Зимата запазваме запаси. Охотници понякога минават, донякъде донесат гостинци. Тъй живея вече двадесет години, кихна старецът, застрани се в ъгъла на столовата, Спи, трябва да събереш сили.
Той задуха, а Виктор гледаше слабо светещия огън от къса дръв. Сянката му танцуваше по стените, а в тези танцуващи контури му се появиха образите на жена и син. Тъгата бе толкова остра, че той стискаше зъбите, за да не изкрещи. Навън вятърът виете като вълка, разпиляваше всички пътища и надежди.
Дните минаваха, еднообразни като възли на въже. Всяко малко движение да се завърти, да седне, да задържи лъжица бе малка победа, подаряваща късче радост.
Той найнакрая се изправи, както старецът предрече. А когато за пръв път, подпирайки се на хартия, излезе от прага, светът бе непознат всичко беше погълнато в ослепително бял, непокътнат слой сняг.
Как ще се измъкна оттук? попита той тихаго, без да оставя отчаянието в гласа.
Няма как, отговори старецът късо. Не можеш да ходиш, а до главния път е ден път, може и повече. Тръгни в къщи, докато не се възстановиш, после ще те отведа.
А охотниците? Могат ли да помогнат?
Охотниците през зимата са в други райони. През пролет и есен идват тук. Може да се случи, ако късметът се усмихне но малко е шансът. Тези места сега са непроходими. Старецът клати глава и подхвърли в камината ново дърво.
Виктор се изтръгна от спомените, сърцето му се сви от позната, стара болка. Той подправи огъня, хвърляйки няколко сухи клони, вдигна се и се приближи до девойката. Дишането й станало по-дълбоко и равномерно, но съзнанието и не се бе върнало. Той поправи якетата й и се завърна при огъня, оставяйки миналото да се оттегли в безмилостния вихър
Старецът беше мълчалив. Когато Виктор стана достатъчно силен да се движи в колибата, старецът започна да помага: почистваше снега пред входа, носеше дърва, поддържаше печката. Кашата от непознати корени и билки вече я яде без отвращение гладът и оцеляването бяха посилни. Чаят, който старецът правеше от лятните събрани билки, му напомняше за Божана тя също обичаше да добавя мента и розов чай. Спомените бяха едновременно сладки и горчиви, като рана, която постоянно боли.
Зимата се протя почти без край, изглеждаше, че времето е замръзнало в ледена кутия. С настъпването на дългоочакваната пролет снегът в гъстата тайга се топеше бавно, оставяйки земята да се появи сантиметър по сантиметър. Още два месеца продължи борбата между зимата и пролетта, и когато Виктор отново усети силата в краката си, старецът слага край.
Не мога да те отведа, както обещах, шепна той, лежейки на стария стол, Сам паднах. Тепърва трябва да се оправя.
Как ще останеш сам тук? Ще дойда при мен! В града има болница, лекари!
Никакви лекари! вдигна старецът с изтощена ръка. Твоят лекар би те нарязал, а не лекувал. Нашата гангрена се справяме с превръщания и билки. Тръгвай. Не се тревожи, ще се оправя. Не са пръв.
Старецът му обясни пътя, а Виктор, от цялото сърце благодарен, тръгна. Пътят, който изглеждаше прав, се превърна в хаотично блуждаене. Той вървяше до тТой осъзна, че истинската сила се крие в способността да се грижим за другите, дори когато сами се изправяме пред безкрайни предизвикателства.
